Sierra (geografía)

Una sierra o cadena montañosa es una fila de cumbres de altas montañas, una secuencia lineal de montañas interconectadas o relacionadas, o una cadena montañosa contigua dentro de una cadena montañosa más grande. El término también se usa para montañas de pliegues alargados con varias cadenas paralelas ("montañas de cadena").

Mientras que en las cadenas montañosas, el término cadena montañosa es común, en las cadenas montañosas, una secuencia de colinas tiende a referirse a una cresta o cadena montañosa.

Las cadenas montañosas alargadas ocurren con mayor frecuencia en la orogenia de las montañas plegadas (que se pliegan por la presión lateral) y los cinturones de nape (donde un cuerpo de roca en forma de lámina ha sido empujado sobre otra masa rocosa). Otros tipos de cordilleras, como las cordilleras horst, las montañas de bloques de fallas o las tierras altas truncadas, rara vez forman cadenas montañosas paralelas. Sin embargo, si una meseta truncada se erosiona hasta convertirse en una meseta alta, la incisión de los valles puede dar lugar a la formación de cadenas montañosas o montañosas.

Formación de cadenas montañosas paralelas

La disposición en cadena de las cumbres y la formación de crestas montañosas largas e irregulares, conocidas en español como sierras ("sierras"), es una consecuencia de su formación colectiva por las fuerzas de construcción de montañas. La estructura a menudo lineal está relacionada con la dirección de estas fuerzas de empuje y el plegamiento montañoso resultante que, a su vez, se relaciona con las líneas de falla en la parte superior de la corteza terrestre, que se extienden entre las cadenas montañosas individuales. En estas zonas de falla, la roca, que a veces ha sido pulverizada, se erosiona fácilmente, de modo que se excavan grandes valles fluviales. Estos, llamados valles longitudinales, refuerzan la tendencia, durante la fase temprana de formación de montañas, hacia la formación de cadenas paralelas de montañas.

La tendencia, especialmente de las montañas plegadas (por ejemplo, las Cordilleras) a producir cadenas más o menos paralelas se debe a su estructura rocosa y a las fuerzas propulsoras de la tectónica de placas. Los macizos rocosos levantados son o bien rocas plutónicas magmáticas, fácilmente moldeables por su mayor temperatura, o bien sedimentos o rocas metamórficas, que tienen una estructura menos robusta, que se depositan en los sinclinales. Como resultado de los movimientos orogénicos, se forman estratos de roca plegada que se desmoronan fuera de su plano horizontal original y se empujan unos contra otros. El estiramiento longitudinal de los pliegues tiene lugar en ángulo recto con respecto a la dirección del empuje lateral. Los pliegues de cabalgamiento de un cinturón de napa (por ejemplo, los Alpes Centrales) se forman de manera similar.

Aunque las montañas plegadas, las cadenas montañosas y los cinturones de la nuca de todo el mundo se formaron en diferentes momentos de la historia de la tierra, todos durante sus fases iniciales de formación de montañas, son morfológicamente similares. Las rocas más duras forman aretes o crestas continuas que siguen el rumbo de los lechos y pliegues. Por lo tanto, las cadenas montañosas o crestas discurren aproximadamente paralelas entre sí. Solo están interrumpidos por valles transversales cortos, generalmente angostos, que a menudo forman lagunas de agua. Durante el curso de la historia de la tierra, la erosión por agua, hielo y viento se llevó los puntos más altos de las crestas de las montañas y esculpió cumbres individuales o cadenas de cumbres. Entre ellos, se formaron muescas que, según la altitud y el tipo de roca, forman collados afilados como cuchillos o pasos y collados de montaña más suaves.

Rocas dominantes y formas montañosas

Las montañas Nappe o pliegues, con sus cadenas montañosas más o menos paralelas, generalmente tienen una edad geológica común, pero pueden consistir en varios tipos de rocas. Por ejemplo, en los Alpes Centrales se encuentran rocas graníticas, gneises y pizarras metamórficas, mientras que al norte y al sur se encuentran los Alpes Calcáreos. Los Alpes de piedra caliza del norte son, a su vez, seguidos por suaves montañas de flysch y la zona de melaza.

El tipo de roca influye muy marcadamente en el aspecto de las sierras, ya que la erosión da lugar a topografías muy diferentes en función de la dureza de la roca y de su estructura petrológica. Además de la altura y el clima, otros factores son la estratificación de la roca, su pendiente y aspecto, los tipos de cuerpos de agua y las líneas de dislocación. Para los macizos de roca dura, son típicas las paredes rocosas escarpadas (p. ej., en los Dolomitas) y las fuertes pendientes de pedregal. Por el contrario, el flysch o la pizarra forman formas de montaña más suaves y las cimas de las montañas en forma de cúpula o kuppen, porque la roca no es porosa, sino que se moldea fácilmente.