Si un árbol cae en un bosque y no hay nadie cerca para oírlo, ¿hace algún ruido?

"Si un árbol cae en un bosque y no hay nadie cerca para oírlo, ¿hace algún sonido?" es un experimento de pensamiento filosófico que plantea preguntas sobre la observación y la percepción.

Aunque el origen de la frase se atribuye a veces erróneamente a George Berkeley, no existen escritos existentes en los que haya tratado esta cuestión. Los más cercanos son los dos pasajes siguientes del Tratado sobre los principios del conocimiento humano de Berkeley, publicado en 1710:

Pero, digan ustedes, seguramente no hay nada más fácil que imaginar árboles, por ejemplo, en un parque, o libros existentes en un armario, y nadie por percibirlos.

Los objetos de sentido sólo existen cuando son percibidos; los árboles por lo tanto están en el jardín... no más que cuando hay alguien por percibirlos.

A pesar de que estos pasajes guardan cierta similitud con la pregunta, Berkeley nunca la planteó. Sin embargo, su trabajo sí abordó extensamente la cuestión de si los objetos podían seguir existiendo sin ser percibidos.

En junio de 1883, en la revista The Chautauquan, se planteó la pregunta: "Si un árbol cayera en una isla donde no hubiera seres humanos, ¿habría algún sonido?". Luego respondieron a la pregunta: "No. El sonido es la sensación que se produce en el oído cuando el aire u otro medio se pone en movimiento". La revista Scientific American corroboró el aspecto técnico de esta pregunta, aunque omitió el lado filosófico, un año después, cuando formularon la pregunta ligeramente reformulada: "Si un árbol cayera en una isla deshabitada, ¿habría algún sonido?". Y dieron una respuesta más técnica: "El sonido es vibración, transmitida a nuestros sentidos a través del mecanismo del oído y reconocida como sonido solo en nuestros centros nerviosos. La caída del árbol o cualquier otra perturbación producirá vibración del aire. Si no hay oídos para oír, no habrá sonido."

La redacción actual parece tener su origen en el libro de 1910 Física de Charles Riborg Mann y George Ransom Twiss. La pregunta "Cuando un árbol cae en un bosque solitario y no hay ningún animal cerca que lo oiga, ¿hace ruido? ¿Por qué?" se plantea junto con muchas otras preguntas para interrogar a los lectores sobre el contenido del capítulo y, como tal, se plantea desde un punto de vista puramente físico.

Aunque los físicos y buenos amigos Albert Einstein y Niels Bohr fueron igualmente decisivos en la fundación de la mecánica cuántica, los dos tenían puntos de vista muy diferentes sobre lo que la mecánica cuántica decía sobre la realidad. En uno de los muchos paseos diarios a la hora del almuerzo con su colega físico Abraham Pais, quien, como Einstein, era un amigo cercano y socio de Bohr, Einstein se detuvo de repente, se volvió hacia Pais y le preguntó: "¿De verdad crees que la luna solo existe si la miras?". Como se registra en la primera página de Subtle Is the Lord, la biografía de Einstein escrita por Pais, Pais respondió al efecto: "El físico del siglo XX no afirma, por supuesto, tener la respuesta definitiva a esta pregunta". La respuesta de Pais fue representativa no solo de él mismo y de Bohr, sino de la mayoría de los físicos cuánticos de esa época, una situación que con el tiempo llevó a la exclusión efectiva de Einstein del mismo grupo que ayudó a fundar. Como indicó Pais, la opinión mayoritaria de la comunidad de la mecánica cuántica en aquel entonces y posiblemente hasta hoy es que la existencia en ausencia de un observador es, en el mejor de los casos, una conjetura, una conclusión que no se puede probar ni refutar.

¿Puede existir algo sin ser percibido por la conciencia? – p. ej., "¿El sonido es sonido solo si una persona lo escucha?"

El tema filosófico más inmediato que introduce el acertijo involucra la existencia del árbol (y el sonido que produce) fuera de la percepción humana. Si no hay nadie cerca para ver, oír, tocar u oler el árbol, ¿cómo podría decirse que existe? ¿Qué significa decir que existe cuando tal existencia es desconocida? Por supuesto, desde un punto de vista científico, existe. Son los seres humanos los que pueden percibirlo. George Berkeley en el siglo XVIII desarrolló el idealismo subjetivo, una teoría metafísica para responder a estas preguntas, acuñada célebremente como "ser es ser percibido". Hoy en día, los metafísicos están divididos. Según la teoría de la sustancia, una sustancia es distinta de sus propiedades, mientras que según la teoría de los haces, un objeto es meramente sus datos sensoriales. La definición de sonido, simplificada, es un ruido audible. El árbol emitirá un sonido, incluso si nadie lo oyó, simplemente porque podría haber sido escuchado.

La respuesta a esta pregunta depende de la definición de sonido. Podemos definir el sonido como nuestra percepción de las vibraciones del aire. Por lo tanto, el sonido no existe si no lo oímos. Cuando un árbol cae, el movimiento altera el aire y emite ondas de aire. Este fenómeno físico, que puede medirse con instrumentos distintos a nuestros oídos, existe independientemente de la percepción humana (vista u oído) de él. Uniendo estas líneas de pensamiento, podemos decir que aunque el árbol que cae sobre la isla emite ondas de aire, no produce sonido si no hay ningún ser humano a una distancia en la que las ondas de aire sean lo suficientemente fuertes como para que un ser humano las perciba. Sin embargo, si definimos el sonido como las ondas en sí mismas, entonces sí se produciría sonido.

¿Podemos suponer que el mundo no observado funciona de la misma manera que el mundo observado? – por ejemplo, “¿La observación afecta el resultado?”

Una pregunta similar no se refiere a si un evento no observado ocurre de manera predecible, como ocurre cuando es observado. El principio antrópico sugiere que el observador, por su mera existencia, puede influir en la realidad observada.

Sin embargo, la mayoría de las personas, así como los científicos, suponen que el observador no cambia si la caída del árbol produce un sonido o no, pero esto es una afirmación imposible de probar. Sin embargo, muchos científicos argumentarían que un evento verdaderamente no observado es uno que no produce ningún efecto (no imparte información) en ningún otro (donde "otro" podría ser, por ejemplo, un ser humano, una grabadora de sonido o una roca), por lo que no puede tener legado en el universo físico más amplio actual (o en curso). Entonces se puede reconocer que el evento no observado fue absolutamente idéntico a un evento que no ocurrió en absoluto. Por supuesto, el hecho de que se sepa que el árbol cambió de estado de "erguido" a "caído" implica que el evento debe ser observado para poder plantear la pregunta, incluso si solo lo hace el supuesto observador sordo. El filósofo británico de la ciencia Roy Bhaskar, a quien se atribuye el desarrollo del realismo crítico, ha sostenido, en aparente referencia a este enigma, que:

Si los hombres dejaran de existir el sonido continuaría viajando y los cuerpos pesados caerían a la tierra de la misma manera, aunque ex hipotesis no habría nadie que lo supiera.

Esta existencia de una realidad no observada es parte integral de la ontología de Bhaskar, que sostiene (en oposición a las diversas corrientes positivistas que han dominado tanto las ciencias naturales como las sociales en el siglo XX) que "las estructuras reales existen independientemente de los patrones reales de los acontecimientos y a menudo están desfasadas con respecto a ellos". En las ciencias sociales, esto ha hecho que su enfoque sea popular entre los marxistas contemporáneos -en particular Alex Callinicos- que postulan la existencia de fuerzas y estructuras sociales reales que no siempre pueden ser observables.

¿Cuál es la diferencia entre lo que algo es y cómo aparece? – p. ej., "el sonido es la variación de presión que se propaga a través de la materia como una onda"

Tal vez el tema más importante que plantea el acertijo es la división entre la percepción de un objeto y cómo es realmente un objeto. Si un árbol existe fuera de la percepción, entonces no hay forma de que sepamos que el árbol existe. Entonces, ¿qué queremos decir con "existencia"; cuál es la diferencia entre percepción y realidad? Además, la gente también puede decir que si el árbol existe fuera de la percepción (como dictaría el sentido común), entonces producirá ondas sonoras. Sin embargo, estas ondas sonoras en realidad no sonarán como nada. El sonido tal como se entiende mecánicamente se producirá, pero el sonido tal como se entiende por sensación no se producirá. Entonces, ¿cómo se sabe que el "sonido tal como se entiende mecánicamente" se producirá si ese sonido no se percibe?

La pregunta de si un árbol cae en un bosque se ha utilizado como modelo de frase, por ejemplo, en la charla TED de Ken Robinson en 2006:

Vi una gran camiseta recientemente que decía: “Si un hombre habla su mente en un bosque, y ninguna mujer le oye, ¿está todavía equivocado?”.

Durante el debate presidencial de 2024, Trump dijo sobre su rival demócrata Harris: "Si Harris da un debate en medio del bosque, ¿a Estados Unidos le importa?". Esto se utilizó como un recurso retórico para impugnar a su rival por tener interacciones limitadas con el público.

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