Shastasaurio

Shastasauridae es una familia extinta de ictiosaurios del Triásico Tardío con un posible registro del Jurásico Temprano. La familia contiene las especies más grandes conocidas de ictiosaurios, que incluyen algunos de los reptiles marinos más grandes conocidos.

Shastasauridae fue nombrado por el paleontólogo estadounidense John Campbell Merriam en 1895 junto con el género recientemente descrito Shastasaurus. En 1999, Ryosuke Motani erigió el clado Shastasauria para incluir a Shastasaurus, Shonisaurus y varios otros shastasáuridos tradicionales, definiéndolo como un taxón basado en tallos que incluye a "todos los merriamosaurios más estrechamente relacionados con Shastasaurus pacificus que con Ichthyosaurus communis." También redefinió a Shastasauridae como un taxón basado en nodos que incluye al "último ancestro común de Shastasaurus pacificus y Besanosaurus leptorhynchus, y todos sus descendientes" y Shastasaurinae, que Merriam nombró en 1908, como un taxón raíz que incluye "el último ancestro común de Shastasaurus y Shonisaurus, y todos sus descendientes." En un esquema de clasificación alternativo, el paleontólogo Michael Maisch restringió a Shastasauridae al género Shastasaurus y colocó a Shonisaurus y Besanosaurus en familias separadas, Shonisauridae y Besanosauridae, respectivamente. En varios estudios, se ha encontrado que la agrupación de Shastasauridae es monofilética o parafilética. Los estudios que han recuperado el grupo como monofilético generalmente incluyen a Shastasaurus, Besanosaurus, Guanlingsaurus, Guizhouichthyosaurus, Shonisaurus y ‘Callawayia’ wolonggangense dentro del grupo.

Los shastasáuridos, tal como se los define típicamente, tienen cuerpos alargados, con más de 55 vértebras presacras. Eran los ictiosaurios más grandes, e incluso algunas de las especies más pequeñas, como Guanlingsaurus, medían más de 8 metros (26 pies) de longitud. Uno de los especímenes más grandes fue descubierto en Inglaterra en mayo de 2016, cuando el investigador y coleccionista de fósiles Paul de la Salle descubrió una mandíbula parcial que medía 96 centímetros (3,15 pies) de largo y que fue catalogada como BRSMG Cg2488, también conocida como el espécimen de Lilstock. En 2018, Dean Lomax, de la Salle, Judy Massare y Ramues Gallois identificaron el espécimen de Lilstock como un shastasáurido. Si bien su incompletitud hizo que fuera difícil sugerir el tamaño del animal, claramente era muy grande. Usando como modelo a Shonisaurus sikanniensis, los investigadores estimaron que el ictiosaurio medía 26 metros (85 pies) de largo, casi el tamaño de una ballena azul. Sin embargo, al escalar en base a Besanosaurus, se encontró una estimación de longitud más corta, de 22 metros (72 pies). En 2024, el espécimen de Lilstock fue referido a la especie recientemente descrita Ichthyotitan, con una estimación de longitud de hasta 25 metros (82 pies).

A diferencia de otros ictiosaurios del Triásico, que se alimentaban casi exclusivamente de cefalópodos, los shastasaurios se alimentaban de una variedad de presas. La evidencia de esta diversidad de presas incluye el contenido intestinal de Guizhouichthyosarus tangae, Shonisaurus popularis y un espécimen sin nombre de la cordillera Brooks de Alaska.

Aunque estudios anteriores han sugerido que los shastasáuridos se alimentaban por succión, las investigaciones actuales indican que las mandíbulas de los ictiosaurios shastasáuridos no encajan en el perfil de alimentación por succión, ya que sus huesos hioides cortos y estrechos no son adecuados para soportar fuerzas de impacto para ese tipo de alimentación, y ya que algunas especies como Shonisaurus tenían dientes sectoriales robustos con contenidos intestinales de conchas de moluscos y vertebrados.