Sexo y roles de género en la Iglesia Católica

Los roles de sexo y género en la Iglesia Católica Romana han sido objeto de intriga y controversia a lo largo de la historia de la Iglesia. La influencia cultural de la Iglesia Católica ha sido vasta, particularmente en la sociedad occidental. Los conceptos cristianos, introducidos por la Iglesia en las sociedades evangelizadas de todo el mundo, tuvieron un impacto significativo en las perspectivas culturales establecidas sobre los roles de sexo y género. Los sacrificios humanos, la esclavitud, el infanticidio y la poligamia, practicados por culturas como las del Imperio Romano, Europa, Latinoamérica y partes de África, llegaron a su fin gracias a los esfuerzos de evangelización de la Iglesia. Los historiadores señalan que los misioneros, papas y religiosos católicos estuvieron entre los líderes de las campañas contra la esclavitud, una institución que ha existido en casi todas las culturas y que a menudo incluía la esclavitud sexual de las mujeres. El cristianismo influyó en la condición de la mujer en culturas evangelizadas como el Imperio Romano al condenar el infanticidio (el infanticidio femenino era más común), el divorcio, el incesto, la poligamia y la infidelidad conyugal, tanto de hombres como de mujeres. Algunos críticos afirman que la Iglesia y las enseñanzas de San Pablo, los Padres de la Iglesia y los teólogos escolásticos perpetuaron la idea de que la inferioridad femenina era divinamente ordenada, mientras que la enseñanza actual de la Iglesia considera a mujeres y hombres iguales, diferentes y complementarios.Las prácticas sexuales de estas culturas se vieron influenciadas por el concepto cristiano de igualdad entre hombres y mujeres. El acto sexual, según la Iglesia, es sagrado en el contexto de la relación matrimonial, que refleja una donación mutua, completa y para toda la vida, entre un hombre y una mujer. Esto excluye la poligamia y el concubinato, comunes en las culturas anteriores a la llegada del cristianismo. La igualdad entre hombres y mujeres se refleja en la enseñanza de la Iglesia de que, por designio divino, los sexos son diferentes y complementarios, cada uno con igual dignidad y creado a imagen de Dios.Las estructuras sociales en los albores del cristianismo en el Imperio Romano sostenían que las mujeres eran inferiores a los hombres intelectual y físicamente, y que eran "naturalmente dependientes". Las mujeres atenienses eran legalmente clasificadas como niñas, independientemente de su edad, y eran "propiedad legal de algún hombre en todas las etapas de su vida". Las mujeres en el Imperio Romano tenían derechos legales limitados y no podían ejercer profesiones. El infanticidio femenino y el aborto eran practicados por todas las clases sociales. En la vida familiar, los hombres, no las mujeres, podían tener "amantes, prostitutas y concubinas", y no era raro que las mujeres paganas se casaran antes de la pubertad y luego fueran obligadas a consumar el matrimonio con su marido, a menudo mucho mayor. Los maridos, no las esposas, podían divorciarse en cualquier momento simplemente diciéndole a la esposa que se fuera. La expansión del cristianismo transformó la vida de las mujeres de muchas maneras: exigía que los hombres tuvieran una sola esposa y la mantuvieran de por vida, condenaba la infidelidad tanto de hombres como de mujeres y abolía el matrimonio de niñas prepúberes. Dado que el cristianismo prohibía el infanticidio y que las mujeres eran más propensas a convertirse que los hombres, pronto hubo más mujeres cristianas que hombres, mientras que entre los paganos ocurría lo contrario.La Iglesia definía el pecado como la violación de cualquier ley de Dios, la Biblia o la Iglesia. Los pecados sexuales comunes eran las relaciones sexuales prematrimoniales, el adulterio, la masturbación, la homosexualidad y la bestialidad. Muchos miembros influyentes de la Iglesia consideraban el sexo y otras experiencias placenteras como malas y fuente de pecado cuando se daban en un contexto inadecuado, a menos que estuvieran destinadas a la procreación. Asimismo, cualquier sexo no vaginal (oral, manual, anal) era pecaminoso. La Iglesia consideraba la masturbación un pecado contra natura porque la persona culpable obtenía placer sexual fuera del contexto del uso apropiado. Asimismo, la ley exigía a los clérigos evitar cualquier tipo de entretenimiento con tintes sexuales. Sin embargo, el derecho canónico permitía las relaciones sexuales dentro del matrimonio, siempre que su propósito fuera la procreación y no solo el placer, aunque algunos consideraban el sexo, incluso dentro del matrimonio, pecaminoso e impuro. Jeffrey Richards describe una «masculinidad medieval europea esencialmente cristiana y caballeresca».La regulación sexual por parte de la Iglesia ocupó gran parte de la literatura y el tiempo. La Iglesia consideraba que la regulación era necesaria para mantener el bienestar social. El derecho canónico prohibía las relaciones sexuales prematrimoniales, la lujuria, la masturbación, el adulterio, la bestialidad, la homosexualidad y cualquier tipo de sexo fuera del matrimonio. El adulterio se dividía en varias categorías según los Estatutos de Angers: prostitución y fornicación simple, adulterio, desfloración de vírgenes, relaciones sexuales con monjas, incesto, homosexualidad y asuntos incidentales relacionados con el sexo, como miradas, deseos, caricias, abrazos y besos. El adulterio solía ser motivo de divorcio para un hombre si su esposa fornicaba con otro, pero no se consideraba un delito, sino un pecado. La prostitución, aunque dentro de la categoría de fornicación, era menos concreta en la ley. Dado que el derecho canónico medieval se originó como una "derivación de la teología moral", pero también se inspiró en el derecho romano, aportó conceptos tanto legales como morales a la escritura canónica. Esta influencia dividida complicó el tratamiento de la prostitución. La prostitución, aunque pecaminosa, era tolerada. Sin la disponibilidad de una prostituta, los hombres podían ser inducidos a desflorar a una virgen. Era mejor tolerar la prostitución con todos sus males asociados que arriesgarse a los peligros que conllevaría la eliminación exitosa de la prostituta de la sociedad. La Iglesia reconocía el deseo sexual desordenado como una inclinación natural relacionada con el pecado original, por lo que los deseos sexuales no podían ignorarse como una realidad. Aunque la ley intentaba regular estrictamente la prostitución, abundaban los burdeles disfrazados de baños públicos o que operaban en secreto dentro de hoteles y residencias privadas. Fuera de los burdeles públicos oficiales, la prostitución en los baños públicos, las posadas y las tabernas era de conocimiento público y se toleraba. Gran parte de los esfuerzos de la Iglesia se centraron en controlar la actividad sexual en el matrimonio, especialmente en lo que respecta a cuándo una pareja casada podía tener relaciones sexuales. No se permitían las relaciones sexuales durante el embarazo ni la menstruación, ni inmediatamente después del parto, ni los domingos, miércoles, viernes ni sábados de cada una de las tres Cuaresmas, ni en días festivos, ni en las témporas trimestrales, ni antes de la comunión. La Iglesia también denunciaba las relaciones sexuales «antinaturales» entre personas del mismo sexo y también entre parejas casadas. Además, al contraer matrimonio, las parejas no podían entrar en la iglesia durante treinta días.Aunque la Iglesia desarrolló regulaciones muy estrictas sobre la actividad sexual, necesarias para mantener la estructura institucional y psicológica de la Edad Media, tuvo dificultades para aplicarlas adecuadamente. La mayoría de las violaciones ocurrían en la intimidad del dormitorio, por lo que los únicos testigos del pecado eran los propios culpables, quienes no solían confesar tales delitos. Además, el problema era generalizado. No solo la gente común se desviaba de las reglas, sino que los propios clérigos no seguían sus propias leyes. Para condenar, se requería una acusación, y las personas no solían tener pruebas suficientes para respaldarla, ya que la ley básicamente exigía una confesión, y siempre existía la posibilidad de que, de no haber pruebas suficientes, el acusador fuera acusado de falsas acusaciones. Si bien el sistema no era infalible, la Iglesia creó un gran número de instituciones para informar al público sobre la ley de las prácticas sexuales, y también contaba con un amplio sistema de tribunales para abordar la mala conducta sexual.Los delitos sexuales se castigaban de diversas maneras durante la Edad Media. Hubo numerosos procesos por adulterio, fornicación y otros delitos sexuales, pero la fornicación era el más frecuente. La fornicación se consideraba un pecado grave y un delito canónico, y los condenados debían pagar multas y costas judiciales, además de ser sometidos a humillación pública. La humillación pública abarcaba desde confesiones públicas y la solicitud de perdón a la comunidad (a menudo arrodillándose a la entrada de una iglesia y suplicando clemencia a quienes entraban), hasta azotes públicos en el cementerio o el mercado, pasando por desfilar por la iglesia con el torso desnudo y una vela encendida antes de la misa dominical. Algunos infractores debían vestir ropas especiales, mientras que otros eran azotados. Numerosos infractores debían ayunar o abstenerse de comer carne, beber vino y tener relaciones sexuales durante un tiempo determinado. Otros castigos iban desde la depilación y la picota hasta la prisión y la expulsión. Quienes eran condenados por delitos sexuales más graves podían ser destituidos, confinados en un monasterio o sometidos a una peregrinación forzada.No todos los castigos eran iguales; las penas por delitos sexuales diferían según el género y la clase social. Cuando se condenaba a adulterio, era más probable que los hombres fueran multados en tribunales eclesiásticos que azotados públicamente como las mujeres. Sin embargo, cuando los hombres comenzaron a ser castigados con mayor severidad, el castigo para las mujeres también se volvió más severo. Mientras que los hombres eran azotados públicamente, a las mujeres se les rapaba la cabeza y eran expulsadas de sus hogares, separadas de sus hijos y confiscadas sus dotes. Las heridas del hombre sanaban con el tiempo, pero la mujer quedaba reducida a la miseria. A menudo se veía obligada a vivir en la pobreza el resto de su vida. En un caso, una mujer fue acusada de acostarse con otros hombres y se le ordenó que se exculpara ante siete testigos. Su homólogo masculino, sin embargo, no fue sometido a castigo alguno. Cuando una mujer de mayor estatus social era condenada por el mismo delito, no se le exigía que se exculpara ante ningún testigo. A las mujeres de clase social alta se les permitía arrepentirse en privado. A las prostitutas comunes de la época se les prohibía la entrada a las iglesias, pero su clientela masculina era prácticamente nula. Sin embargo, los sacerdotes de las clases altas eran castigados con la mayor severidad por delitos sexuales. Se les despojaba de su rango, posición e ingresos. La esposa y los hijos del sacerdote eran expulsados de su casa, y los sacerdotes podían ser encerrados en un monasterio de por vida, con su esposa e hijos esclavizados.Fueron las mujeres, principalmente las amerindias conversas al cristianismo, quienes se convirtieron en las principales defensoras de la Iglesia. La esclavitud y los sacrificios humanos formaban parte de la cultura latinoamericana antes de la llegada de los europeos. Los conquistadores españoles esclavizaban y abusaban sexualmente de las mujeres indígenas con regularidad. La esclavitud indígena fue abolida por primera vez por el papa Pablo III en la bula Sublimis Deus de 1537, que confirmó que «sus almas eran tan inmortales como las de los europeos» y que no debían ser robadas ni convertidas en esclavas. Si bien el ejército español era conocido por sus malos tratos a los hombres y mujeres amerindios, a los misioneros católicos se les atribuye haber liderado todos los esfuerzos para promulgar leyes protectoras para los indígenas y luchar contra su esclavitud.Los misioneros en Latinoamérica consideraban que los indígenas toleraban demasiada desnudez y les exigían vestir ropa si vivían en las misiones. Prácticas sexuales comunes entre los indígenas, como las relaciones sexuales prematrimoniales, el adulterio, la poligamia y el incesto, fueron rápidamente consideradas inmorales por los misioneros y prohibidas con resultados dispares. Los indígenas que no aceptaban estas nuevas normas abandonaban las misiones o se rebelaban activamente. En ocasiones, los roles de las mujeres se reducían para excluir tareas que antes realizaban en ceremonias religiosas o en la sociedad.En general, el mayor obstáculo para la evangelización de los africanos fue la prevalencia de la poligamia entre las diversas poblaciones. África fue evangelizada inicialmente por monjes católicos de la Europa medieval, y posteriormente por protestantes y católicos a partir del siglo XVII. Cada uno de estos grupos evangelizadores se quejaba "incesantemente" de las costumbres matrimoniales africanas. El celibato sacerdotal se considera a menudo un problema en África hoy en día, donde "un gran número de sacerdotes considera que el celibato es simplemente incompatible con la cultura africana". "Se dice ampliamente que los sacerdotes viven rutinariamente una doble vida, manteniendo familias "secretas" en hogares alejados de sus parroquias".Durante la época en que España dominó México (antes de la independencia), este adoptó el estilo del catolicismo español, donde las mujeres eran normativamente establecidas como débiles. «Durante los inicios de la historia de la iglesia, las autoridades eclesiásticas encontraron en la creación creativa de un lenguaje de género un medio importante para reafirmar las normas patriarcales que sustentaban el poder y la autoridad de la institución». En el caso del sistema patriarcal que se desarrolló a lo largo de muchos siglos en la Iglesia, las definiciones normativas de masculinidad y feminidad adquirieron mayor importancia como garantes de la estabilidad institucional, lo que aseguraba el funcionamiento continuo de la institución, pero, al ser cuestionadas o socavadas, amenazaban toda la obra sagrada. Las mujeres fueron «excluidas de la esfera pública [de la iglesia] y recluidas en el ámbito privado del hogar y la vida familiar»; «la Iglesia, la escuela y la familia convergieron en asignar a las mujeres este rol».En México, durante 1807, se consideraba el comportamiento de las mujeres como causa fundamental de los problemas sociales y se creía que conduciría al colapso de la Nueva España. En esta época, las mujeres eran inferiores a los hombres y la desigualdad de género se utilizaba como fuente de poder en sus sermones. En el México colonial y en los primeros años de la independencia, los arzobispos varones utilizaban un lenguaje que invocaba explícitamente las normas sociales patriarcales o las reforzaba creativamente mediante adaptaciones de tropos de masculinidad y feminidad. Diversos estudios muestran cómo la Iglesia también influyó en la decisión matrimonial de las mujeres, tanto a través de las reglas canónicas de consanguinidad entre los cónyuges como mediante los límites ostensibles impuestos por su expectativa de que el matrimonio fuera contraído libremente por ambas partes.Durante la Guerra Fría, la influencia del comunismo se convirtió en una batalla política central y una causa común para la Iglesia y las mujeres mexicanas. Antes de la Guerra Fría, las mujeres estaban confinadas a la esfera privada, en los hogares familiares. Ante una supuesta ofensiva ideológica comunista, esta noción de que las mujeres estaban confinadas a la esfera privada se convirtió en un tema de interés público. Como resultado, las mujeres crearon nuevas formas de participación política y adquirieron un sentido de competencia política sin precedentes, así como mayor participación en la iglesia. Las mujeres fueron conscientes de su propio potencial en la esfera pública.Una figura femenina común en la Iglesia católica mexicana se derivaba de la figura de la Virgen María, o de su representación más vernácula, la Virgen de Guadalupe. La Virgen María era considerada un modelo a seguir para mujeres y niñas, y se distinguía por su pasividad, abnegación, abnegación y castidad. La Iglesia difundió un componente religioso, maternal y espiritual de la Virgen María, que regía las actitudes y los símbolos que sustentaban la condición femenina.Las mujeres indígenas nahuas en la época colonial se destacaron por su falta de poder y autoridad en sus roles, en comparación con los hombres, en el ámbito de la Iglesia Católica en la sociedad mexicana. Se observa que «las responsabilidades religiosas de las mujeres nahuas en la Ciudad de México se situaban entre las posiciones oficialmente reconocidas de los hombres en el ámbito público y las responsabilidades privadas de las mujeres en el hogar». Se les negó el poder oficialmente reconocido que, en realidad, debería haberles sido otorgado. Su falta de autoridad resultó en brotes ocasionales de violencia debido a la frustración. «En al menos una cuarta parte de los casos, las mujeres lideraron los ataques y se comportaron visiblemente más agresivamente hacia las autoridades externas». Además, no pudieron convertirse en monjas en la sociedad católica. Las mujeres solo podían «recibir el favor y la protección divinos si seguían los principios de la Iglesia Católica»; las normas y regulaciones para las mujeres eran evidentemente más estrictas y rígidas que para los hombres.

Existe evidencia específica de una organización eclesiástica dominada por mujeres llamada Las Damas de la Vela Perpetua. Esta organización, predominantemente femenina, cuyo propósito principal es velar por el Santísimo Sacramento durante la noche, fue única debido a su desafío implícito a la ideología de género rígidamente jerárquica de la Iglesia: la constitución de la Vela Perpetua exigía que las mujeres, y solo las mujeres, fueran las autoridades de esta organización devocional laica mixta. Los académicos sospechan que esta organización, liderada por mujeres, se encontraba predominantemente en los pequeños pueblos y ciudades de los estados del centro-oeste de Guanajuato, Michoacán y Jalisco (una parte de México conocida como el Bajío). Durante esta época, el liderazgo femenino significaba algo prácticamente inaudito en las sociedades laicas católicas: las mujeres estaban en posición de gobernar a los hombres. Si bien la Vela Perpetua se fundó en 1840, su legado de roles de género inversos no fue celebrado ni reconocido hasta mucho después.Según investigaciones académicas, "No sabemos ni podemos saber con certeza quién concibió por primera vez la idea de la Vela Perpetua, dirigida por mujeres". Sin embargo, se sabe que esta institución estaba compuesta por madres, abuelas y bisabuelas devotas. Estas mujeres aportaron un sentido de "feminización" que históricamente se les había negado en el ámbito de la Iglesia Católica que rodeaba sus vidas. Debido al sentido de libertad social y religiosa que brindaba, otros en las comunidades circundantes "consideraron la Vela como una forma de apoyar a la Iglesia y reclamar una especie de ciudadanía religiosa: mayor igualdad y mayor poder dentro de ella". Algunos hombres se sintieron indignados por estas costumbres eclesiásticas no tradicionales y "cuatro años [después de la fundación de la Vela Perpetua] se fundó la primera Vela separada para hombres". A pesar de la creación de una Vela separada para hombres, «varias Velas de mujeres fueron elogiadas por el obispo por su eficiente organización».Según la Iglesia, los seres humanos son seres sexuados cuya identidad sexual se extiende más allá del cuerpo, a la mente y al espíritu. Por designio divino, los sexos son diferentes y complementarios, cada uno con igual dignidad y creado a imagen de Dios. El acto sexual es sagrado en el contexto de la relación matrimonial y refleja una entrega mutua completa y para toda la vida de un hombre y una mujer. Por lo tanto, los pecados sexuales violan no solo el cuerpo, sino todo el ser de la persona. En su libro de 1995, Cruzando el umbral de la esperanza, Juan Pablo II reflexionó sobre este concepto al afirmar:

Los jóvenes siempre buscan la belleza en el amor. Quieren que su amor sea hermoso. Si se entregan a la debilidad, siguiendo los modelos de comportamiento que pueden considerarse correctamente como un "escándalo en el mundo contemporáneo" (y estos son, por desgracia, modelos ampliamente difundidos), en las profundidades de sus corazones todavía desean un amor hermoso y puro. Esto es tan cierto para los chicos como para las chicas. En última instancia, saben que sólo Dios puede darles este amor. Como resultado, están dispuestos a seguir a Cristo, sin preocuparse por los sacrificios que esto puede conllevar.

La Iglesia Católica enseña que la vida humana y la sexualidad son inseparables. Dado que los católicos creen que Dios creó a los seres humanos a su imagen y semejanza y que todo lo que creó le pareció "muy bueno", la Iglesia enseña que el cuerpo y el sexo humanos también deben ser buenos. La Iglesia considera la expresión de amor entre esposos como una forma elevada de actividad humana, que une a los esposos en una entrega mutua completa y abre su relación a una nueva vida. "La actividad sexual en la que los esposos se unen íntima y castamente, mediante la cual se transmite la vida humana, es, como recordó el reciente Concilio, "noble y digna".La Iglesia enseña que las relaciones sexuales tienen un propósito, que solo se cumple en el matrimonio. Según el catecismo, «el amor conyugal... aspira a una profunda unidad personal, una unidad que, más allá de la unión en una sola carne, conduce a la formación de un solo corazón y una sola alma», ya que el vínculo matrimonial debe ser un signo del amor entre Dios y la humanidad.La enseñanza de la Iglesia sobre el sexto mandamiento incluye un debate sobre la castidad. El Catecismo la llama una «virtud moral... un don de Dios, una gracia, fruto del esfuerzo espiritual». Dado que la Iglesia considera el sexo como algo más que un simple acto físico, un acto que afecta tanto al cuerpo como al espíritu, enseña que la castidad es una virtud que todas las personas están llamadas a adquirir. Se define como la unidad interior del «ser corporal y espiritual» de una persona que integra con éxito su sexualidad con su «toda la naturaleza humana». Para adquirir esta virtud, se anima a emprender el «largo y exigente trabajo» de autodominio, que se ve facilitado por las amistades, la gracia de Dios, la madurez y una educación que respete las dimensiones morales y espirituales de la vida humana. El Catecismo clasifica las violaciones del sexto mandamiento en dos categorías: «ofensas contra la castidad» y «ofensas contra la dignidad del matrimonio».El Catecismo enumera las siguientes «ofensas contra la castidad» en orden creciente de gravedad, según Kreeft:

1. Lust: la Iglesia enseña que el placer sexual es bueno y creado por Dios que quiso que los esposos "experimenten placer y disfrute del cuerpo y del espíritu." La lujuria no significa el placer sexual como tal, ni el deleite en él, ni el deseo de ello en su contexto correcto. La lujuria es el deseo de placer sexual aparte de su propósito de procreación y la unión de hombre y mujer, cuerpo y espíritu, en la mutua auto-donación.
2. La masturbación es considerada pecaminosa por las mismas razones que la lujuria, pero es un paso por encima de la lujuria que implica también un acto físico.
3. La fornicación es la unión sexual de un hombre soltero y una mujer soltera. Esto se considera contrario a la dignidad de las personas y de la sexualidad humana porque no se ordena el bien de los cónyuges o la procreación de los hijos.
4. La pornografía es aún mayor en la escala de gravedad de la pecaminosidad porque se considera una perversión del acto sexual que está destinado a la distribución a terceros para la visualización. También a menudo se produce sin consentimiento libre y adulto.
5. La prostitución es pecaminosa tanto para la prostituta como para el cliente; reduce a una persona a un instrumento de placer sexual, violando la dignidad humana y perjudicando a la sociedad también. La gravedad de la pecaminosidad es menos para las prostitutas que se ven obligadas al acto por destitución, chantaje o presión social.
6. La violación es un acto intrínsecamente maligno que puede causar graves daños a la víctima por la vida.
7. El incesto, o la "violación de niños por padres u otros parientes adultos" o "los responsables de la educación de los niños confiados a ellos" se considera el más atroz de los pecados sexuales.

El amor conyugal, según la doctrina de la Iglesia, busca alcanzar un fin doble e inquebrantable: la unión de marido y mujer, así como la transmisión de la vida. El aspecto unitivo abarca la totalidad de la persona, que llama a los cónyuges a crecer en amor y fidelidad, «para que ya no sean dos, sino una sola carne». El sacramento del matrimonio se considera el sello divino del consentimiento conyugal para la entrega mutua. La doctrina de la Iglesia sobre el estado marital exige la aceptación conyugal de las fallas y faltas del otro y el reconocimiento de que la «llamada a la santidad en el matrimonio» requiere un proceso de crecimiento espiritual y conversión que perdura toda la vida.A lo largo de la historia de la Iglesia, diversos pensadores católicos han expresado opiniones divergentes sobre el placer sexual. Algunos lo consideraban pecaminoso, mientras que otros discrepaban. No hubo una postura formal de la Iglesia al respecto hasta que el Concilio de Trento de 1546 decidió que la «concupiscencia» invitaba al pecado, pero «no era formalmente pecaminosa en sí misma». En 1679, el papa Inocencio XI también intervino al condenar las «relaciones sexuales conyugales ejercidas únicamente por placer». La postura de la Iglesia sobre la actividad sexual se puede resumir así: «La actividad sexual solo cabe en el matrimonio como expresión de total entrega y unión, y siempre abierta a la posibilidad de una nueva vida». Los actos sexuales en el matrimonio se consideran «nobles y honorables» y deben disfrutarse con «gozo y gratitud».La existencia de métodos anticonceptivos artificiales es anterior al cristianismo; la Iglesia Católica, así como todas las denominaciones cristianas, condenaron los métodos anticonceptivos artificiales a lo largo de sus respectivas historias. Esto comenzó a cambiar en el siglo XX, cuando la Iglesia de Inglaterra fue la primera en aceptar la práctica en 1930. La Iglesia Católica respondió a esta nueva situación con la publicación de la encíclica papal Casti connubii el 31 de diciembre de 1930. La encíclica papal Humanae vitae de 1968 reafirma la visión tradicional de la Iglesia Católica sobre el matrimonio y las relaciones conyugales y continúa condenando los métodos anticonceptivos artificiales.La Iglesia fomenta las familias numerosas y las considera una bendición. Reconoce también que la paternidad responsable a veces exige un espaciamiento razonable o la limitación de los nacimientos, por lo que considera la planificación familiar natural moralmente aceptable, pero rechaza todos los métodos anticonceptivos artificiales. La Iglesia rechaza todas las formas de inseminación y fecundación artificiales porque estas técnicas divorcian el acto sexual de la creación de un hijo. El Catecismo afirma: «Un hijo no es un deber, sino un don… el don supremo del matrimonio».Al rechazar el apoyo de la Iglesia a la planificación familiar natural como método anticonceptivo viable, algunos miembros y no miembros de la Iglesia critican las enseñanzas de la Iglesia que se oponen a la anticoncepción artificial, considerándolas obsoletas y contribuyendo a la superpoblación y la pobreza. El rechazo de la Iglesia al uso del preservativo es especialmente criticado en países donde la incidencia del SIDA y el VIH ha alcanzado proporciones epidémicas. En países como Kenia y Uganda, donde se fomentan cambios de comportamiento junto con el uso del preservativo, se ha logrado un mayor progreso en el control de la enfermedad que en aquellos países que solo promueven el uso del preservativo. El cardenal Christoph Schönborn se encuentra entre los altos clérigos que han permitido el uso del preservativo por parte de personas con SIDA, como un "mal menor".En «Varón y mujer los creó: hacia un camino de diálogo sobre la cuestión de la identidad de género en la educación», la Congregación para la Educación Católica afirma que el sexo y el género pueden considerarse conceptos distintos, pero no independientes, y que la Iglesia no aprueba el concepto de identidad de género ni la ideología que se deriva de él. La congregación explica que los hombres son hombres y hombres, y las mujeres son mujeres y mujeres, debido a sus cromosomas sexuales, y que las personas hermafroditas y las personas con confusión sobre su sexo deben recibir asistencia médica en lugar de ser tratadas como un tercer género o sin género. La Iglesia también explica que los católicos no deben discriminar injustamente a las personas transgénero; un ejemplo de discriminación justa es la exclusión de la ordenación, ya que la Iglesia considera a los hombres transgénero como mujeres y a las mujeres transgénero como hombres no aptos para el sacerdocio.En la Iglesia Católica, solo los hombres pueden ser ordenados sacerdotes mediante el sacramento del Orden Sagrado, como obispos, presbíteros o diáconos. Todos los clérigos que son obispos forman el Colegio Episcopal y son considerados sucesores de los apóstoles.La práctica eclesiástica del celibato se basa en el ejemplo de Jesús y sus enseñanzas, según se expresan en Mateo 19:11-12, así como en los escritos de San Pablo, quien habló de las ventajas que el celibato brindaba al hombre para servir al Señor. El celibato fue "tenido en alta estima" desde los inicios de la Iglesia. Se considera una especie de matrimonio espiritual con Cristo, un concepto que popularizó aún más Orígenes, el teólogo cristiano primitivo. El celibato clerical comenzó a exigirse en el siglo IV, incluyendo decretos papales a partir del papa Siricio. En el siglo XI, se impuso el celibato obligatorio como parte de los esfuerzos por reformar la iglesia medieval.La perspectiva católica sostiene que, dado que los doce apóstoles elegidos por Jesús eran todos varones, solo los hombres pueden ser ordenados en la Iglesia Católica. Si bien algunos consideran que esto evidencia una actitud discriminatoria hacia las mujeres, la Iglesia cree que Jesús las llamó a vocaciones diferentes, pero igualmente importantes, en el ministerio eclesial. El Papa Juan Pablo II, en su carta apostólica Christifideles Laici, afirma que las mujeres tienen vocaciones específicas reservadas exclusivamente al sexo femenino y están igualmente llamadas a ser discípulas de Jesús. Esta creencia en roles diferentes y complementarios entre hombres y mujeres se ejemplifica en la declaración del Papa Pablo VI: «Si el testimonio de los Apóstoles funda la Iglesia, el testimonio de las mujeres contribuye en gran medida a nutrir la fe de las comunidades cristianas».La enseñanza oficial de la Iglesia considera a mujeres y hombres iguales y complementarios. Se le otorga un rol y una devoción especiales a María, la madre de Jesús, como madre nutricia de Cristo y de la Iglesia. La devoción mariana ha sido un tema central del arte católico, y la maternidad y la familia tienen un estatus sagrado en las enseñanzas de la Iglesia. Por otro lado, el papel de Eva en la historia bíblica del Jardín del Edén influyó en el desarrollo de la noción occidental de la mujer como tentadora. Inusualmente para su época, Jesús predicó a hombres y mujeres por igual. San Pablo tuvo mucho que decir sobre las mujeres y sobre las directrices eclesiásticas para ellas. Basándose en una lectura de los Evangelios que indica que Cristo seleccionó solo apóstoles varones, la Iglesia no ordena mujeres al sacerdocio (véase más arriba). Sin embargo, a lo largo de la historia, las mujeres han alcanzado una influencia significativa en la gestión de las instituciones católicas, especialmente en hospitales y escuelas, a través de órdenes religiosas de monjas o hermanas como las Benedictinas, las Dominicas, las Hermanas de Loreto, las Hermanas de la Misericordia, las Hermanitas de los Pobres, las Josefitas y las Misioneras de la Caridad. El Papa Francisco se ha destacado por sus esfuerzos por reconocer los dones femeninos y aumentar la presencia de mujeres en altos cargos de la Iglesia.

El afecto espiritual ha sido documentado desde hace mucho tiempo en las vidas de varios santos. Las biografías de Tomás de Aquino, Teresa de Ávila, Martín de Porres, José de Cupertino y muchos otros incluyen episodios de afecto espiritual presenciados tanto por quienes conocieron al santo como por los propios santos en sus escritos. En la Vida de Santa Teresa, por ejemplo, describe lo que se conoce como el Éxtasis de Santa Teresa:

El intercambio amoroso que tiene lugar entre el alma y Dios es tan dulce que le suplico en Su bondad para dar un sabor de su amor a cualquiera que piense que estoy mintiendo. En ciertos días fui como si fuera un tropezado. Yo no deseaba ver ni hablar, sino cerrar mi sufrimiento cerca de mí, porque para mí era mayor gloria que toda creación. A veces sucedió – cuando el Señor deseaba – que estos raptos eran tan grandes que aunque yo estaba entre las personas no podía resistirlos; a mi profunda aflicción comenzaron a hacer público."

• Teología del Cuerpo
• Mujeres en la Iglesia Católica

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