Serpiente del maíz

La serpiente del maíz (Pantherophis guttatus) es una especie de serpiente rata de América del Norte que somete a su pequeña presa por constricción. Se encuentra en todo el sureste y centro de los Estados Unidos. Aunque superficialmente se asemejan a la cabeza de cobre venenosa y, a menudo, mueren como resultado de esta identidad errónea, las serpientes de maíz carecen de veneno funcional y son inofensivas. Las serpientes de maíz son beneficiosas para los humanos al ayudar a controlar las poblaciones de plagas de roedores silvestres que dañan los cultivos y propagan enfermedades.

La serpiente de maíz recibe su nombre por la presencia regular de la especie cerca de los almacenes de granos, donde se alimenta de ratones y ratas que comen maíz cosechado (maíz). El Oxford English Dictionary cita este uso desde 1675, mientras que otras fuentes sostienen que la serpiente de maíz se llama así porque el patrón distintivo, casi a cuadros, de las escamas del vientre de la serpiente se asemeja a los granos de maíz abigarrado.

Descripción

Las serpientes de maíz adultas tienen una longitud corporal de 61 a 182 cm (2,00 a 5,97 pies). En la naturaleza, por lo general viven alrededor de diez a quince años, pero en cautiverio pueden vivir hasta una edad de 23 años o más. El récord de la serpiente de maíz más antigua en cautiverio fue de 32 años y 3 meses. Se pueden distinguir de las cabezas de cobre por sus colores más brillantes, su constitución esbelta, sus pupilas redondas y la falta de hoyos sensibles al calor.

Taxonomía

Hasta 2002, se consideraba que la serpiente de maíz tenía dos subespecies: la subespecie nominal (P. g. guttatus) descrita aquí y la serpiente rata de las Grandes Llanuras (P. g. emoryi). Desde entonces, esta última se ha separado como su propia especie (P. emoryi), pero los aficionados todavía la tratan ocasionalmente como una subespecie de la serpiente de maíz.

Se ha sugerido que P. guttatus se divida en tres especies: la serpiente del maíz (P. guttatus), la serpiente rata de las Grandes Llanuras (P. emoryi, correspondiente a la subespecie P. g. emoryi) y la serpiente del maíz de Slowinski (P. slowinskii, que ocurre en el oeste de Luisiana y Texas adyacente).

P. guttatus se colocó previamente en el género Elaphe, pero Utiger et al. encontraron que Elaphe era parafilético, lo que llevó a la colocación de esta especie en el género Pantherophis. La ubicación de P. guttatus y varias especies relacionadas en Pantherophis en lugar de Elaphe ha sido confirmada por estudios filogenéticos adicionales. Muchos materiales de referencia todavía usan el sinónimo Elaphe guttata. Los datos moleculares han demostrado que las serpientes de maíz en realidad están más estrechamente relacionadas con las serpientes reyas (género Lampropeltis) de lo que son para las serpientes rata del Viejo Mundo con las que se clasificaron anteriormente. Las serpientes de maíz incluso se han criado en cautiverio con serpientes reyes de California para producir híbridos fértiles conocidos como "serpientes de maíz de la selva".

Rango

Hábitat natural

Las serpientes de maíz silvestres prefieren hábitats como campos cubiertos de maleza, aberturas de bosques, árboles, bosques de palmito y edificios y granjas abandonados o que se usan con poca frecuencia, desde el nivel del mar hasta una altura de 6,000 pies. Por lo general, estas serpientes permanecen en el suelo hasta la edad de cuatro meses, pero pueden ascender árboles, acantilados y otras superficies elevadas. Se pueden encontrar en el sureste de los Estados Unidos, desde Nueva Jersey hasta los Cayos de Florida.

En las regiones más frías, las serpientes bruman durante el invierno. Sin embargo, en el clima más templado a lo largo de la costa, se refugian en grietas de rocas y troncos durante el clima frío; también pueden encontrar refugio en espacios pequeños y cerrados, como debajo de una casa, y salir en los días cálidos para absorber el calor del sol. Durante el clima frío, las serpientes son menos activas, por lo que cazan menos.

Rango introducido

A menudo llamada la "serpiente de maíz americana", P. guttatus es una plaga proscrita en gran parte de Australia. Hay campañas activas de exterminio y consejos para el público en Victoria, Nueva Gales del Sur y Queensland.

Reproducción

Se ha encontrado que las serpientes de maíz (junto con otros colúbridos) alcanzan la madurez sexual por medio del tamaño, en lugar de la edad.

Las serpientes de maíz son relativamente fáciles de criar. Aunque no es necesario, por lo general se someten a un período de enfriamiento (también conocido como brumación) que toma de 60 a 90 días para que estén listos para la reproducción. Las serpientes de maíz bruman alrededor de 10 a 16 °C (50 a 61 °F) en un lugar donde no puedan ser molestadas y con poca luz solar.

Las serpientes de maíz generalmente se reproducen poco después del enfriamiento invernal. El macho corteja a la hembra principalmente con señales táctiles y químicas, luego evierte uno de sus hemipenes, lo inserta en la hembra y eyacula su esperma. Si la hembra está ovulando, los óvulos serán fertilizados y ella comenzará a secuestrar nutrientes en los óvulos y luego secretará una cáscara.

La puesta de huevos ocurre un poco más de un mes después del apareamiento, con 12 a 24 huevos depositados en un lugar cálido, húmedo y escondido. Una vez puesta, la serpiente adulta abandona los huevos y no vuelve a ellos. Los huevos son oblongos con cáscaras coriáceas y flexibles. Unas 10 semanas después de la puesta, las serpientes jóvenes usan una escama especializada llamada diente de huevo para cortar hendiduras en la cáscara del huevo, de la que emergen con una longitud de aproximadamente 5 pulgadas.

La reproducción en cautiverio debe realizarse correctamente para que la tasa de mortalidad de la nidada disminuya. Esto incluye el sexado preciso, el establecimiento de un acondicionamiento previo a la reproducción adecuado y el emparejamiento oportuno de adultos. Las serpientes de maíz son colúbridas de zonas templadas y comparten un patrón reproductivo en el que las hembras aumentan su alimentación durante el verano y el otoño. Esto solo se aplica a las serpientes de maíz que son sexualmente maduras, lo que generalmente indica que la serpiente mide alrededor de 75 cm (30 pulgadas) de largo o pesa 250 g.

Dieta

Como todas las serpientes, las serpientes de maíz son carnívoras y, en la naturaleza, comen cada pocos días. Si bien la mayoría de las serpientes de maíz comen pequeños roedores, como el ratón de patas blancas, también pueden comer otros reptiles o anfibios, o trepar a los árboles para encontrar huevos de aves sin vigilancia.

Las estaciones juegan un papel importante en los patrones de regulación térmica de las serpientes de maíz, que es el principal mecanismo de digestión de las serpientes. Durante la temporada de otoño, las serpientes de maíz mantienen una temperatura corporal 3,0 grados centígrados más alta que el entorno circundante después de consumir una comida. Mientras que las serpientes de maíz en el invierno no se termorregularon después de la digestión. Las serpientes cautivas hacen esto mediante el uso de esteras térmicas como una fuente de calor debajo que replica sus condiciones naturales. Las serpientes de maíz muestran patrones nocturnos y usan el suelo cálido durante la noche para termorregularse, por lo tanto, las esteras térmicas replican esta fuente.

Las "serpientes rata" estadounidenses, como P. guttatus, tenían antepasados ​​venenosos, que perdieron su veneno después de que desarrollaron la constricción como medio de captura de presas.

Inteligencia y comportamiento

Como muchas especies de Colubridae, las serpientes de maíz exhiben un comportamiento de vibración de cola defensiva. Los estudios de comportamiento / quimiosensoriales con serpientes de maíz sugieren que las señales de olor son de importancia primordial para la detección de presas, mientras que las señales visuales son de importancia secundaria.

Sin embargo; un estudio realizado por el Dr. David Holzman de la Universidad de Rochester en 1999 encontró que las habilidades cognitivas de las serpientes (en lo que respecta específicamente al aprendizaje espacial) en realidad rivalizan con las de las aves y los roedores. Holzman desafió el método de prueba típico que usaban los biólogos para examinar las habilidades de navegación de las serpientes, afirmando que la estructura de la arena en sí misma estaba biológicamente a favor de los roedores. Él planteó la hipótesis de que si la arena típica que se usa para probar a los animales se modifica para satisfacer los objetivos biológicos innatos de las serpientes, brindándoles así conjuntos de problemas que probablemente encontrarían en su entorno natural, esto les daría una visión más precisa de su inteligencia..

El estudio involucró probar 24 serpientes de maíz criadas en cautiverio, colocándolas en una tina abierta de par en par con paredes demasiado altas para que pudieran salir. Se cortaron ocho agujeros debajo, con un agujero que conducía a un refugio. Se colocó una luz intensa para brillar directamente sobre la arena, aprovechando la aversión natural de la serpiente a los espacios abiertos brillantes. Esto proporcionó un objetivo biológicamente significativo para las serpientes: buscar un refugio oscuro y acogedor.

No solo descubrieron que, cuando se les daba el incentivo adecuado, las serpientes exhibían una gran capacidad para aprender y navegar en su entorno. También encontraron que las serpientes dependen de su sentido de la vista mucho más de lo que muchos herpetólogos habían asumido previamente. Sin embargo, encontraron que las serpientes más jóvenes podían localizar los agujeros más rápidamente que las serpientes más viejas, ya que las serpientes más jóvenes tenían más recursos en la aplicación de sus sentidos, donde las serpientes más viejas confiaban más en su sentido de la vista.

En cautiverio

Las serpientes de maíz son uno de los tipos de serpientes más populares para mantener en cautiverio o como mascotas, solo superadas por la pitón bola. Sin embargo, son la serpiente mascota más popular en Brasil. Su tamaño, temperamento tranquilo y facilidad de cuidado contribuyen a esta popularidad. Las serpientes de maíz cautivas toleran que sus dueños las manipulen, incluso durante períodos prolongados.

Variaciones

Después de muchas generaciones de cría selectiva, las serpientes de maíz criadas en cautiverio se encuentran en una amplia variedad de colores y patrones diferentes. Estos resultan de la recombinación de los genes dominantes y recesivos que codifican proteínas involucradas en el desarrollo, mantenimiento o función de los cromatóforos. Nuevas variaciones, o morfos, están disponibles cada año a medida que los criadores obtienen una mejor comprensión de la genética involucrada.

Transformaciones de color

• Normal / Carolina / Wildtype: naranja con líneas negras alrededor de las marcas de la silla de montar de color rojo que bajan por la espalda y con el vientre a cuadros en blanco y negro. La diversidad regional se encuentra en las serpientes de maíz capturadas en la naturaleza, siendo las más populares las Fases Miami y Okeetee. Estas son las serpientes de maíz más comúnmente vistas.
• Fase de Miami (se origina en Florida Wildtype): por lo general, serpientes de maíz más pequeñas con algunos especímenes que tienen un color de fondo plateado claro a gris muy contrastante con marcas de silla de montar rojas o naranjas rodeadas de negro. La cría selectiva ha aclarado el color de fondo y oscurecido las marcas de las monturas. El nombre "Miami" ahora se considera un rasgo de apariencia.
• Fase Okeetee: caracterizada por marcas de silla de montar dorsales de color rojo intenso, rodeadas de bordes muy negros sobre un fondo de color naranja brillante. Al igual que con la Fase de Miami, la cría selectiva ha cambiado el término "Okeetee" a una apariencia en lugar de una localidad. Algunas en el mercado provienen únicamente de la cría selectiva de serpientes de maíz del Okeetee Hunt Club.
• Bastón de caramelo (amelanística criada selectivamente): serpientes de maíz amelanísticas, criadas hacia el ideal de marcas de silla de montar rojas o naranjas sobre un fondo blanco. Algunos se produjeron utilizando Creamsicle ligero (un híbrido amel de cruces de serpiente rata x serpiente de maíz de las Grandes Llanuras) criado con serpientes de maíz de la Fase de Miami. Algunos bastones de caramelo desarrollarán una coloración naranja alrededor de la región del cuello a medida que maduran y muchos etiquetados como bastones de caramelo desarrollarán cantidades significativas de amarillo o naranja en el color de fondo. El contraste que tienen como crías a menudo se desvanece con la madurez.
• Okeetee inversa (amelanística criada selectivamente): una serpiente de maíz de fase Okeetee amelanística, que tiene los anillos negros normales alrededor de las marcas de la silla de montar reemplazados por anillos blancos anchos. Los especímenes ideales son serpientes de alto contraste con fondo de naranja claro a amarillo y monturas de color naranja oscuro/rojo. Nota: Un Okeetee albino no es un Okeetee específico del lugar, es un amelanístico criado selectivamente.
• Naranja fluorescente (amelanística criada selectivamente): una serpiente de maíz amelanística de diseño que desarrolla bordes blancos alrededor de las marcas rojas brillantes de la silla de montar cuando es adulta sobre un fondo naranja.
• Sunglow (amelanística criada selectivamente): otra serpiente de maíz amelanística de diseño que carece del moteado blanco habitual que a menudo aparece en la mayoría de los albinos y se selecciona por un color de fondo excepcionalmente brillante. El fondo naranja rodea las marcas de silla de montar de color naranja oscuro.
• Blood Red (criado selectivamente "difuso"): tiene un rasgo recesivo (conocido como difuso) que elimina los patrones a cuadros ventrales. Estos se originaron a partir de una variedad unicolor de serpiente de maíz de Jacksonville, Florida y Gainesville, Florida. A través de la cría selectiva, se ha producido un color de fondo casi sólido. Las crías tienen un patrón visible que puede desvanecerse a medida que maduran y se convierten en una serpiente sólida de color rojo anaranjado a rojo ceniza. Las primeras serpientes de maíz rojo sangre tendían a tener grandes nidadas de huevos más pequeños que el promedio que producían crías difíciles de alimentar, aunque este ya no es el caso.
• Crimson (Hipomelanístico + Miami): serpientes de maíz muy claras de alto contraste, con un fondo claro y marcas de silla de montar de color rojo oscuro/naranja.
• Anerythristic (anerythristic tipo A, a veces llamado "Black Albino"): el complemento del amelanismo. La mutación recesiva heredada de la falta de pigmentos de eritrina (rojo, amarillo y naranja) produce una serpiente de maíz que es principalmente negra, gris y marrón. Cuando maduran, muchas serpientes de maíz aneritrísticas tipo A se vuelven amarillas en las regiones del cuello, lo que es el resultado de los carotenoides en su dieta.

• Carbón (a veces conocido como aneritrístico tipo B): puede carecer del pigmento de color amarillo que generalmente se encuentra en todas las serpientes de maíz. Son un contraste más apagado en comparación con los aneritristas.
• Caramelo: otra serpiente de maíz diseñada por Rich Zuchowski. El fondo tiene diferentes tonos de amarillo a amarillo-marrón. Las marcas dorsales de la silla de montar varían de amarillo caramelo a marrón y marrón chocolate.
• Lavanda: tiene un fondo rosa claro con marcas de color gris púrpura más oscuro. También tienen ojos de color rubí a burdeos.
• Cinder: se originó con las serpientes de maíz de Upper Keys y, como tal, a menudo se construyen más delgadas que la mayoría de los otros morfos. Pueden parecerse a los aneritristas, pero tienen bordes ondulados alrededor de sus monturas.
• Kastanie: salen del cascarón con un aspecto casi aneritrista, pero adquieren algo de color a medida que maduran, para finalmente adquirir una coloración castaña. Este gen fue descubierto por primera vez en Alemania.
• Hypomelanistic (o Hypo para abreviar): tiene un rasgo recesivo que reduce los pigmentos oscuros, lo que hace que los rojos, blancos y naranjas se vuelvan más vivos. Sus ojos permanecen oscuros. Varían en apariencia entre serpientes de maíz amelanísticas y serpientes de maíz normales con melanina muy reducida.
• Ultra: un gen de tipo hipomelanístico que es un alelo del gen amelanístico. Las serpientes de maíz ultra tienen líneas grises claras en lugar de negras. El gen Ultra se deriva de la serpiente rata gris (Pantherophis spiloides). Todas las serpientes de maíz Ultra y Ultramel tienen cierta cantidad de serpiente rata gris.
• Ultramel: una apariencia intermedia entre Ultra y amel, que es el resultado de ser heterocigoto para Ultra y amel en el locus albino.
• Diluir: otro gen reductor de melanina en el que la serpiente de maíz parece estar a punto de mudarse.
• Sunkissed: un gen similar a hipo que se encontró por primera vez en la colonia de serpientes de maíz de Kathy Love.
• Lava: un gen extremo similar al hipo que fue descubierto por Joe Pierce y nombrado por Jeff Mohr. Lo que normalmente sería un pigmento negro en estas serpientes de maíz es, en cambio, un púrpura grisáceo.

Transformaciones de patrón

• Motley: tiene un vientre claro y un patrón de manchas "invertido". También puede aparecer como rayas o guiones.
• A rayas: esta forma también tiene un vientre claro y un patrón de rayas. A diferencia de la serpiente de maíz Motley, los colores de la serpiente de maíz rayada no se conectarán, pero a veces pueden romperse y adoptar una apariencia de "cubo". Los cubos y las manchas en una serpiente de maíz rayada son del mismo color que el color de la silla de montar en una serpiente de maíz normal de aspecto similar, a diferencia de las serpientes de maíz Motley. La rayada es a la vez alélica y recesiva de Motley, por lo que cruzar una serpiente de maíz rayada y una serpiente de maíz Motley (homocigota) dará como resultado serpientes de maíz de Motley y luego cruzar la descendencia de serpiente de maíz (heterocigota) de Motley dará como resultado ¾ de serpientes de maíz de Motley y ¼ de culebras de maíz rayadas.
• Difuso: difumina el patrón de los lados y elimina el patrón del vientre. Es un componente de la morfología Blood Red.
• Sunkissed: si bien se considera un gen hipo, las serpientes de maíz sunkissed también tienen otros efectos, como monturas redondeadas y patrones de cabeza inusuales.
• Aztec, Zigzag y Banded: morfos multigenéticos criados selectivamente que no dependen de un solo gen.

Morfos compuestos

Hay decenas de miles de posibles morfos compuestos. Algunos de los más populares se enumeran aquí.

• Nieve (amelanístico + aneritrístico): como crías, esta variación de color se compone de manchas blancas y rosadas. Estas serpientes de maíz son predominantemente blancas y tienden a tener regiones amarillas en el cuello y la garganta cuando maduran (debido a la retención de carotenoides en su dieta). Las manchas claras y los colores de fondo tienen tonos sutiles de beige, marfil, rosa, verde o amarillo.
• Blizzard (amelanistic + Charcoal): totalmente blanco con ojos rojos, con muy poco o ningún patrón visible.
• Fantasma (hipomelanístico + aneritrístico tipo A): exhibe diferentes tonos de grises y marrones sobre un fondo más claro. Estos a menudo crean colores pastel en lavandas, rosas, naranjas y tostados.
• Fantasma: una combinación de carbón vegetal e hipomelanístico.
• Peltre (Carbón vegetal + Difuso): plateado-lavanda, con muy poco patrón en la edad adulta.
• Mantequilla (amelanística + Caramelo) – Una serpiente de maíz amarilla de dos tonos.
• Ámbar (Hipomelanístico + Caramelo): tiene marcas de color ámbar sobre un fondo marrón claro.

• Plasma (difuso + lavanda): eclosiona en diferentes tonos de púrpura grisáceo.
• Ópalo (amelanístico + Lavanda): se parece a las serpientes de maíz de Blizzard una vez maduras, con reflejos de rosa a púrpura.
• Granito (difuso + aneritrístico): tiende a tener diferentes tonos de gris en la edad adulta, y los machos a menudo tienen reflejos rosados.
• Fuego (amelanístico + Difuso): una versión albina de la forma Difusa. Estas serpientes de maíz son típicamente serpientes rojas muy brillantes, con muy poco patrón cuando son adultas.

Mutaciones de escala

• Las serpientes de maíz sin escamas son homocigotas para una mutación recesiva del gen responsable del desarrollo de escamas. Si bien no están completamente sin escamas arriba, algunos tienen menos escamas que otros. Sin embargo, todos ellos poseen escamas ventrales (vientre). También se pueden producir con cualquiera de los morfos de color antes mencionados. Las primeras serpientes de maíz sin escamas se originaron a partir del cruce de otra especie de serpiente de rata de América del Norte con una serpiente de maíz y, por lo tanto, técnicamente son híbridos. También se han documentado mutantes sin escamas de muchas otras especies de serpientes en la naturaleza.

Híbridos

Los híbridos entre las serpientes de maíz y cualquier otra serpiente son muy comunes en cautiverio, pero rara vez ocurren en la naturaleza. Hasta ahora, se ha demostrado que los híbridos dentro de los géneros Pantherophis, Lampropeltis o Pituophis son completamente fértiles.

Muchos híbridos diferentes de serpientes de maíz se crían en cautiverio. Algunos ejemplos comunes incluyen:

• Las serpientes de maíz de la selva son híbridos entre una serpiente de maíz y una serpiente rey de California (Lampropeltis californiae). Estos muestran variaciones extremas de patrones, tomando marcas de ambos padres. Aunque son híbridos de diferentes géneros, no son estériles.
• Las serpientes de maíz de la selva tricolor son híbridos entre una serpiente rey de Querétaro y una serpiente de maíz. El color es similar al de una serpiente de maíz amelanística.
• Las serpientes de maíz Creamsicle son híbridos entre una serpiente de maíz albina y una serpiente de rata de las Grandes Llanuras (P. emoryi). Los híbridos de primera generación se conocen como "Rootbeers". Cruzarlos entre sí puede producir Creamsicles.
• Las serpientes de maíz Turbo son híbridos entre una serpiente de maíz y cualquier especie de Pituophis.
• Las serpientes de maíz hibridadas con serpientes de leche reciben una variedad de nombres, según la subespecie de serpiente de leche utilizada. Por ejemplo, una serpiente de leche hondureña × serpiente de maíz se llama Cornuran, una serpiente de leche de Sinaloa × serpiente de maíz se llama Sinacorn y una serpiente de leche de Puebla × serpiente de maíz se llama Pueblacorn.
• Las serpientes de maíz Brook Korn son híbridos entre una serpiente rey de Brook y una serpiente de maíz. Al igual que la serpiente de maíz de la jungla, estos híbridos también muestran variaciones de patrón extremas.

Cuando se encuentran híbridos de serpientes de maíz en la naturaleza, generalmente se han hibridado con otras especies de Pantherophis cuyos rangos se superponen con las serpientes de maíz.