Serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental
La serpiente de cascabel de espalda de diamante del oeste o serpiente de cascabel de espalda de diamante de Texas (Crotalus atrox) es una especie de serpiente de cascabel y miembro de la familia de las víboras, que se encuentra en el suroeste de los Estados Unidos y México. Como todas las demás serpientes de cascabel y víboras, es venenosa. Es probable que sea responsable de la mayoría de las muertes por mordeduras de serpiente en el norte de México y de la mayor cantidad de mordeduras de serpiente en los EE. UU. Actualmente no se reconoce ninguna subespecie.
Vive en elevaciones desde debajo del nivel del mar hasta 6,500 pies (2,000 m). Esta especie se distribuye por todo el suroeste de los Estados Unidos y la mitad norte de México. Actualmente, las serpientes de cascabel de espalda de diamante del oeste no están amenazadas ni en peligro de extinción.
Nombres comunes
Otros nombres comunes para esta especie incluyen serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental, serpiente de adobe, serpiente de cascabel de diamante de Arizona, cola de mapache, serpiente de espalda de diamante del desierto, serpiente de cascabel de diamante del desierto, serpiente de cascabel feroz, serpiente de cascabel escupidora, cola de zumbido, serpiente de cascabel de Texas, serpiente de cascabel de Texas y serpiente de cascabel de Texas.
Descripción


Los adultos suelen alcanzar una longitud de 120 cm (4 pies). Es poco frecuente encontrar ejemplares de más de 150 cm (5 pies), mientras que los de más de 180 cm (6 pies) son muy raros, y la longitud máxima registrada que se considera fiable es de 213 cm (7 pies). Los machos se vuelven mucho más grandes que las hembras, aunque esta diferencia de tamaño no se produce hasta que han alcanzado la madurez sexual. Las serpientes de cascabel de esta especie, consideradas de tamaño mediano, pesan entre 1,23 y 2,7 kg (3 a 6 libras), mientras que los ejemplares muy grandes pueden llegar a pesar hasta 6,7 kg (15 libras). En general, es probable que sea la segunda especie de serpiente de cascabel de mayor tamaño, solo por detrás de su prima cercana, la serpiente de cascabel de espalda de diamante del este. También es la segunda serpiente venenosa más grande de América del Norte (las bushmasters, que alcanzan pesos similares y una longitud total mayor, se encuentran hasta en Nicaragua).
El patrón de color generalmente consiste en un color de fondo caqui, pero también puede ser rosado o pálido, rojo ladrillo, rubio amarillento o blanco. Este color de fondo se superpone dorsalmente con una serie de 23-45 (promedio, 36) manchas dorsales del cuerpo que son de color marrón o de un tono ocre más oscuro. La primera de estas puede ser un par de rayas cortas que se extienden hacia atrás para finalmente fusionarse. Algunas de las primeras manchas en la espalda pueden ser algo rectangulares, pero luego se vuelven más hexagonales y finalmente adoptan la forma distintiva de diamante. La claridad de estas marcas a menudo se ve borrosa por pequeñas motas. La cola tiene de dos a ocho (generalmente de cuatro a seis) bandas negras separadas por espacios intermedios blancos o grises; esto llevó al apodo de "cola de mapache", aunque otras especies (por ejemplo, la serpiente de cascabel de Mojave) tienen colas con bandas similares. Su raya postocular es gris o ocre y se extiende diagonalmente desde el borde inferior del ojo a través del costado de la cabeza. Esta franja suele estar bordeada por una franja blanca que va desde la escama preocular superior hasta las escamas supralabiales justo debajo y detrás del ojo.

El amplio rango de distribución de esta especie se superpone, o es cercano, al de muchas otras. Puede confundirse con ellas, pero existen diferencias. La serpiente de cascabel de Mojave (C. scutulatus), también tiene anillos en la cola, pero los anillos negros son estrechos en relación con los claros. La serpiente de cascabel de los bosques (C. horridus), no tiene anillos en la cola. En la serpiente de cascabel occidental (C. oreganus), los anillos claros de la cola son del mismo color que el fondo. La cola de la serpiente de cascabel de cola negra (C. molossus), es de un negro uniforme, o tiene anillos en la cola indistintos. La serpiente de cascabel de la costa oeste mexicana (C. basiliscus), también tiene una cola mayormente oscura con anillos oscuros o ausentes. La serpiente de cascabel tigre (C. tigris) tiene una cabeza relativamente pequeña y un cascabel grande, junto con un patrón dorsal que consiste más bien en bandas cruzadas. La serpiente de cascabel centroamericana (C. simus) tiene una cola gris generalmente uniforme sin anillos, así como un par de rayas paravertebrales distintivas que recorren el cuello. Los miembros del género Sistrurus carecen de anillos en la cola y tienen placas craneales agrandadas.
Distribución
Catálogo geográfico
Se encuentra en los Estados Unidos desde el centro de Arkansas hasta el sureste y centro de California, hacia el sur de México hasta el norte de Sinaloa, Hidalgo y el norte de Veracruz. Existen poblaciones dispersas en el sur de Veracruz y el sureste de Oaxaca. La localidad tipo indicada es "Indianola" (Indianola, condado de Calhoun, Texas).
En los Estados Unidos, se encuentra en el centro y oeste de Arkansas, Oklahoma (excluido el noreste), la región centro-norte y el Panhandle, Texas (excluido el Panhandle norte y el este), el sur y centro de Nuevo México y Arizona, el extremo sur de Nevada, el suroeste de Utah y el sureste de California a ambos lados de las Montañas Chocolate. Los registros del extremo sur de Kansas (condados de Cowley y Sumner) pueden estar basados en una presencia natural de la especie, mientras que varios registros de cerca del embalse de Kanopolis en el condado de Ellsworth parecen indicar una población viable (aunque aislada).
En México se encuentra en Nuevo León, Coahuila, Chihuahua, Sonora, extremo noreste de Baja California, norte de Sinaloa, noreste de Durango, Zacatecas, la mayor parte de San Luis Potosí, norte de Veracruz, Hidalgo y Querétaro. Se han recolectado ejemplares en las montañas al noroeste de Tehuantepec, Oaxaca, en numerosas ocasiones, pero no se ha informado de su presencia allí desde la década de 1940.
Esta especie también ha sido reportada en varias islas del Golfo de California, entre ellas San Pedro Mártir, Santa María (Sinaloa), Tiburón y las Islas Turner. La serpiente de cascabel diamante de la Isla Tortuga también es una subespecie.
Hábitat
Sus hábitats varían desde llanuras costeras planas hasta cañones rocosos empinados y laderas de colinas; se asocia con muchos tipos de vegetación diferentes, incluidos desiertos, áreas arenosas de creosota, pastizales de mezquite, matorrales desérticos y bosques de pino y roble. Frecuentemente deambula durante el día, es común ver al cascarrabias occidental cuando las temperaturas ambientales bajan debido a la retención de calor de las carreteras asfaltadas.
Comportamiento

C. atrox es solitaria, excepto durante la temporada de apareamiento, cuando los machos de la especie persiguen agresivamente a las hembras. Por lo general, inactiva entre fines de octubre y principios de marzo, a veces se puede ver a estos animales ectotérmicos tomando el sol en los cálidos días de invierno. En invierno, hibernan o hibernan en cuevas o madrigueras, a veces con muchas otras especies de serpientes. Activa, alerta y grande (la mayoría de los adultos miden entre cuatro pies y medio y cinco pies de largo), la serpiente cascabel occidental puede administrar una gran cantidad de veneno en su mordedura; no tiende a ceder terreno cuando se la enfrenta.
Son malas trepadoras. Entre sus depredadores naturales se encuentran las aves rapaces, como los halcones y las águilas, los correcaminos, los jabalíes y otras serpientes. Cuando se sienten amenazadas, suelen enroscarse y hacer ruido para advertir a los agresores. Son una de las especies de serpientes de cascabel más defensivas de los EE. UU., ya que se mantienen firmes cuando se enfrentan a un enemigo. Si el ruido no funciona, la serpiente atacará para defenderse.
Presión
Un estudio exhaustivo realizado por Beavers (1976) sobre las presas de C. atrox en Texas mostró que, en peso, el 94,8% de sus presas consistían en pequeños mamíferos. Según Pisani y Stephenson (1991), quienes realizaron un estudio del contenido estomacal de C. atrox en el otoño y la primavera de Oklahoma, las presas mamíferas incluían perros de la pradera (Cynomys ludovicianus), ratas canguro (Dipodomys ordii), tuzas (Geomys bursarius y Cratogeomys castanops), topillos (Microtus ochrogaster), ratas de bosque (Neotoma floridana), ratones de bolsillo (Perognathus hispidus y P. flavescens), ratones de patas blancas (Peromyscus leucopus y P. maniculatus), ratas y ratones del Viejo Mundo (Rattus norvegicus y Mus ssp.), ratones de campo (Reithrodontomys megalotis), ardillas zorro (Sciurus niger), ratas algodoneras (Sigmodon hispidus), ardillas terrestres (Spermophilus spilosoma), conejos (Sylvilagus floridanus), liebres (Lepus californicus) y una especie de topo no identificada. Klauber mencionó que los especímenes grandes son capaces de tragarse conejos de cola de algodón adultos e incluso liebres adultas, aunque pensó que esto último requería confirmación.
También cazan aves, lagartijas, anfibios, peces, invertebrados y ratones, y las lagartijas son en su mayoría presas de serpientes jóvenes. Entre las aves presas se encuentran los sinsontes (Mimidae), las codornices, una codorniz de Gambel casi adulta, un búho llanero (Athene cunicularia), un polluelo de alondra cornuda (Eremophila alpestris), un gorrión de garganta negra (Amphispiza bilineata) y una alondra oriental (Sturnella magna). Entre las presas de los lagartos se encuentran un lagarto de cola de látigo (Cnemidophorus), lagartos espinosos (Sceloporus), un geco de Texas (Coleonyx brevis) y un lagarto de manchas laterales (Uta palmeri). Un caso reportado por Vorhies (1948) involucraba a un ejemplar juvenil que había intentado comer un lagarto cornudo (Phrynosoma solare), pero murió después de que los cuernos del lagarto perforaran su esófago, dejándolo atrapado allí.
Hermann (1950) informó que C. atrox también se alimenta de saltamontes (Brachystola magna). Klauber (1972) encontró una vez un único ejemplar en el que el contenido del estómago incluía saltamontes, escarabajos y hormigas. Sin embargo, también se encontraron pelos de mamíferos y un lagarto iguánido en el mismo estómago, lo que hizo más probable que los insectos hubieran sido comidos primero por el mamífero o el lagarto antes de que fueran comidos por la serpiente.
Cazan (o emboscan a sus presas) de noche o temprano por la mañana.
Estas serpientes pueden pasar hasta dos años sin comer en estado salvaje. Un estudio de inanición de más de 5 meses mostró que las serpientes redujeron su gasto energético en un promedio del 80 % durante el estudio. Las serpientes también se alimentan internamente de reservas de lípidos ricos en energía. El hallazgo más interesante fue que las serpientes crecieron durante el estudio, lo que indica que, mientras su masa se reducía, estaban destinando sus recursos a los músculos esqueléticos y los huesos.
Es un participante clave en la cadena alimentaria y un depredador importante de muchos roedores pequeños, conejos y aves. A su vez, es presa de una variedad de mamíferos y aves más grandes, como coyotes, zorros, halcones y búhos. Crotalus atrox puede estar activo en cualquier momento del día o de la noche cuando las condiciones son favorables. Es principalmente diurno y crepuscular en primavera y otoño y se vuelve principalmente nocturno y crepuscular durante los meses calurosos de verano. También es un huésped intermediario de un gusano parásito intestinal acantocéfalo, Pachysentis canicola.
Son una de las pocas especies de serpientes que tienen un comportamiento carroñero.
Venom
Al igual que la mayoría de las otras víboras de foseta americanas, el veneno contiene enzimas proteolíticas. Los venenos proteolíticos son secreciones concentradas que destruyen los tejidos estructurales y las proteínas a través del catabolismo, lo que ayuda a incapacitar a la presa. El veneno de C. atrox es principalmente hemotóxico, y afecta principalmente a los vasos sanguíneos, las células sanguíneas y el corazón. El veneno contiene componentes hemorrágicos llamados metaloproteinasas de zinc. El veneno también contiene citotoxinas y miotoxinas que destruyen células y músculos, lo que aumenta el daño al sistema cardiovascular. Además de la hemorragia, las metaloproteinasas del veneno inducen mionecrosis (daño al músculo esquelético), que parece ser secundaria a la isquemia que se produce en el tejido muscular como consecuencia del sangrado y la perfusión reducida. La alteración microvascular por las metaloproteinasas también perjudica la regeneración del músculo esquelético, siendo responsable de la fibrosis y la pérdida permanente de tejido. Los efectos locales generales incluyen dolor, hemorragia interna intensa, hinchazón grave, daño muscular grave, hematomas, ampollas y necrosis; los efectos sistémicos son variables y no específicos, pero pueden incluir dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea, mareos y convulsiones. El sangrado causado por las hemorragias es un efecto clínico importante que puede ser mortal.
Esta especie tiene valores de LD50 de 2,72 mg/kg por vía intravenosa, 20 mg/kg por vía intramuscular y 18,5 mg/kg por vía subcutánea, lo que la hace mucho menos tóxica que muchas otras serpientes de cascabel. Sin embargo, debido a sus grandes glándulas venenosas y colmillos especializados, la serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental puede liberar una gran cantidad de veneno en una sola mordedura. La producción media de veneno por mordedura suele estar entre 250 y 350 mg, con un máximo de 700-800 mg. El envenenamiento grave es poco frecuente, pero posible, y puede ser letal. La tasa de mortalidad de las mordeduras no tratadas es de entre el 10 y el 20 %.
Reproducción

Las serpientes de cascabel, incluida la C. atrox, son vivíparas. La gestación dura seis o siete meses y las crías tienen una media de una docena de crías. Sin embargo, las crías permanecen con la madre sólo unas horas antes de salir por su cuenta a cazar y buscar refugio, por lo que la tasa de mortalidad es muy alta. El apareamiento se produce en otoño y las hembras dan a luz hasta 25 crías, que pueden llegar a medir 30 cm (12 pulgadas). Las crías son totalmente capaces de dar una mordedura venenosa desde el momento en que nacen.
Estado de conservación
Esta especie está clasificada como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN (v3.1, 2001). Las especies se incluyen como tales debido a su amplia distribución o a su presunta gran población, o porque es poco probable que su disminución sea lo suficientemente rápida como para calificar para su inclusión en una categoría más amenazada. La tendencia de la población era estable cuando se evaluó en 2007.
También se capturan en gran cantidad en la naturaleza, a menudo se las saca de sus escondites con gasolina y se las utiliza en redadas de serpientes de cascabel, donde se las mata para obtener comida, pieles y entretenimiento.
Esta serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental puede ser la especie de serpiente de cascabel más común que se encuentra en hogares y en conflicto directo con el desarrollo humano en el suroeste de Estados Unidos, particularmente en las áreas metropolitanas de rápida expansión de Phoenix y Tucson. La reubicación de los animales se considera una solución de gestión a veces controvertida.
Galería
- C. atrox, espécimen albino
- C. atrox, espécimen melanista
- C. atrox
- C. atrox
Referencias
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Más lectura
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Enlaces externos
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- Western Diamondback Rattlesnake Facts & Fotos en la Universidad de Washington. Acceso al 1o de septiembre de 2008.
- Crotalus atrox care sheet at VenomCenter.com