Separador (leche)

Un separador es un dispositivo centrífugo que separa la leche en crema y leche desnatada. La separación era algo común en las granjas en el pasado. La mayoría de los granjeros ordeñaban unas cuantas vacas, generalmente a mano, y separaban la leche. Una parte de la leche desnatada se consumía mientras que el resto se utilizaba para alimentar a los terneros y los cerdos. Se guardaba suficiente crema para hacer mantequilla y el exceso se vendía.

Hoy en día, la leche se separa en las lecherías industriales y se le devuelve suficiente nata a la leche desnatada antes de su venta.

Antes de la llegada de los separadores centrífugos, la separación se realizaba dejando reposar la leche en un recipiente hasta que la nata flotaba en la superficie y se podía retirar con la mano. Una variante del separador de recipientes tenía una boquilla en la parte inferior que se abría para permitir que la leche se escurriera. Una ventana en el lateral, cerca de la boquilla en la parte inferior, permitía al operador observar cuándo se escurría la leche.

El separador centrífugo fue fabricado por primera vez por Gustaf de Laval, lo que permitió separar la nata de la leche de forma más rápida y sencilla, sin tener que dejar reposar la leche durante un tiempo y correr el riesgo de que se agriara. Posiblemente porque Gustaf de Laval fabricó los primeros separadores de nata, mucha gente atribuye la invención a de Laval. Sin embargo, aparecen muchas patentes anteriores a la suya, todas ellas etiquetadas como "mejoras". Una de las primeras patentes específicamente para la separación de la nata fue patentada por W. C. L. Lefeldt y C. G. O. Lentsch.

Los separadores centrífugos originales se accionaban manualmente, como se muestra en la ilustración.

La rotación manual de la manija del separador hace girar un mecanismo de engranaje helicoidal que hace girar el recipiente del separador.

Cuando se hace girar la separadora, la leche más pesada se empuja hacia afuera contra sus paredes y la nata, que es más ligera, se acumula en el medio. La nata y la leche fluyen entonces por caños separados. Después de la separación, la nata y la leche desnatada se mezclan juntas en una proporción determinada hasta que se alcanza el contenido de grasa deseado. La proporción depende del producto que se va a producir (leche baja en grasa, leche entera o nata). Algunas separadoras de suelo se construyeron con una plataforma oscilante unida al soporte. El cubo para recoger la nata se colocaba sobre la plataforma y un cubo mucho más grande se colocaba en el suelo para recoger la leche. Algunas separadoras de suelo tenían dos plataformas oscilantes. Las versiones más pequeñas de las separadoras se denominaban modelos de sobremesa, para pequeñas lecherías con sólo unas pocas vacas o cabras.

La construcción de Gustaf de Laval permitió poner en marcha la mayor fábrica de separadores del mundo, Alfa Laval AB. El separador de leche representó un avance industrial significativo en Suecia. En la primera década del siglo XX, había más de veinte fabricantes de separadores en Estocolmo. Los separadores en forma modificada también se utilizan en los barcos para purificar el aceite, lo que puede haber sido su uso original, porque De Laval propuso el separador en su forma original para su uso en su turbina de vapor. La turbina de De Laval utilizaba cojinetes de deslizamiento lubricados mecánicamente que no estaban aislados del interior de la turbina. Cuando el vapor se condensaba en agua, contaminaba el aceite. Para purificar el aceite se utilizó un separador centrífugo, que más tarde se adaptó a la industria láctea.

El diseño original tenía un recipiente manual que requería limpieza manual. La mayoría de los separadores modernos utilizan un recipiente centrífugo autoexpulsible que puede descargar automáticamente cualquier sólido sedimentario que pueda estar presente, lo que permite la limpieza en el lugar (CIP).

Se hace una distinción entre desnatado con leche caliente y desnatado con leche fría:

• Separador de esquí de leche caliente: Al principio la leche cruda se calienta y luego se esquiva caliente. Hay una diferencia significativa en la densidad entre la crema y la leche esquimada, debido a la temperatura más alta.
• Separador de esquí de leche fría: Debido a la menor energía, que se utiliza, el costo de producción se reducirá. También a temperaturas frías, el crecimiento de los microorganismos se reduce significativamente. En Estados Unidos, México, Australia y Nueva Zelanda, el esquí de leche fría está en aumento.

• Green, Don W.; Perry, Robert H. Manual de ingenieros químicos de Perry (8a edición). McGraw-Hill Professional, 2007. ISBN 978-0-07-142294-9

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