Sépalo

Un sépalo es una parte de la flor de las angiospermas (plantas con flores). Generalmente verdes, los sépalos suelen funcionar como protección para la flor en capullo y, a menudo, como soporte para los pétalos cuando están en flor. El término sépalo fue acuñado por Noël Martin Joseph de Necker en 1790 y deriva del griego antiguo σκέπη (sképē) 'cubrir'.

En conjunto, los sépalos se denominan cáliz (cálices en plural), el verticilo más externo de las partes que forman una flor. La palabra cáliz fue adoptada del latín cáliz, que no debe confundirse con cáliz 'copa, copa'. Calyx se deriva del griego κάλυξ kalyx 'brote, cáliz, cáscara, envoltura' (cf. sánscrito kalika 'brote'), mientras que calix se deriva del griego κύλιξ kylix 'copa, copa', y las palabras se han usado indistintamente en latín botánico..

Después de la floración, la mayoría de las plantas no tienen más uso para el cáliz que se marchita o se vuelve vestigial. Algunas plantas conservan un cáliz espinoso, ya sea seco o vivo, como protección para el fruto o las semillas. Los ejemplos incluyen especies de Acaena, algunas de las solanáceas (por ejemplo, el Tomatillo, Physalis philadelphica ) y el abrojo de agua, Trapa natans. En algunas especies, el cáliz no solo persiste después de la floración sino que, en lugar de marchitarse, comienza a crecer hasta formar un recinto similar a una vejiga alrededor del fruto. Esta es una protección eficaz contra algunos tipos de pájaros e insectos, por ejemplo en Hibiscus trionum y la uchuva. En otras especies, el cáliz se convierte en un fruto accesorio.

Morfológicamente, tanto los sépalos como los pétalos son hojas modificadas. El cáliz (los sépalos) y la corola (los pétalos) son los verticilos externos estériles de la flor, que juntos forman lo que se conoce como perianto. De manera similar a las hojas ordinarias, los sépalos son capaces de realizar la fotosíntesis. Sin embargo, la fotosíntesis en los sépalos ocurre a un ritmo más lento que en las hojas ordinarias debido a que los sépalos tienen una menor densidad estomática que limita los espacios para el intercambio de gases.

El término tépalo suele aplicarse cuando las partes del perianto son difíciles de distinguir, por ejemplo, los pétalos y los sépalos comparten el mismo color o los pétalos están ausentes y los sépalos son coloridos. Cuando los tépalos indiferenciados se parecen a los pétalos, se los denomina "petaloides", como en las monocotiledóneas petaloides, órdenes de monocotiledóneas con tépalos de colores brillantes. Dado que incluyen Liliales, un nombre alternativo es monocotiledóneas lilioides. Los ejemplos de plantas en las que el término tépalo es apropiado incluyen géneros como Aloe y Tulipa. Por el contrario, géneros como Rosa y Phaseolus tienen sépalos y pétalos bien diferenciados.

El número de sépalos en una flor es su merosidad. La merosidad de las flores es indicativa de la clasificación de una planta. La merosidad de una flor de eudicot es típicamente cuatro o cinco. La merosidad de una flor monocotiledónea o paleodicotiledónea es tres, o un múltiplo de tres.

El desarrollo y la forma de los sépalos varían considerablemente entre las plantas con flores. Pueden ser libres (polisépalos) o fusionados (gamosépalos). A menudo, los sépalos están muy reducidos y parecen algo parecidos a una arista, o como escamas, dientes o crestas. En la mayoría de los casos, tales estructuras sobresalen hasta que la fruta madura y se cae.

Entre las gramíneas se encuentran ejemplos de flores con periantos muy reducidos.

En algunas flores, los sépalos están fusionados hacia la base, formando un tubo de cáliz (como en la familia Lythraceae y Fabaceae). En otras flores (p. ej., Rosaceae, Myrtaceae), un hipantio incluye las bases de los sépalos, los pétalos y los puntos de unión de los estambres.

Las señales mecánicas pueden ser responsables del crecimiento del sépalo y existe una fuerte evidencia que sugiere que los microtúbulos están presentes y determinan la resistencia a la tracción y la dirección del crecimiento a nivel molecular.