Semáforo suelto

Los jaws sueltos del semáforo son pequeños peces dragón de aguas profundas del género Malacosteus, clasificados dentro de la subfamilia Malacosteinae de la familia Stomiidae, o en la familia separada Malacosteidae. Se encuentran en todo el mundo, fuera del Ártico y Subantártico, en la zona mesopelágica por debajo de una profundidad de 500 metros (1600 pies). Este género alguna vez contuvo tres especies nominales: M. niger (el tipo), M. choristodactylus y M. danae, siendo cuestionada la validez de las dos últimas especies por diferentes autores en distintos momentos. En 2007, Kenaley examinó más de 450 especímenes de mandíbula suelta de semáforo y revisó el género para contener dos especies, M. niger y el nuevo M. australis.

Malacosteus y los géneros relacionados Aristostomias, Chirostomias y Pachystomias son los únicos peces que producen bioluminiscencia roja. Como la mayoría de sus organismos presa no son capaces de percibir la luz en esas longitudes de onda, esto permite a Malacosteus cazar con un haz de luz esencialmente invisible. Además, Malacosteus es único entre los animales al utilizar un derivado de la clorofila para percibir la luz roja. El nombre Malacosteus se deriva del griego malakos que significa "suave"; y osteon que significa "hueso". Otro nombre común para estos peces es "pez trampa para ratas", por la inusual estructura abierta de sus mandíbulas.

Actualmente hay dos especies reconocidas en este género:

• Malacosteus australis Kenaley, 2007 (Sudario de parada suelto)
• Malacosteus niger Ayres, 1848 (Stoplight floja)

Estos peces tienen una amplia distribución en todos los océanos: M. niger se encuentra entre los 66° N y 33° S, excepto el mar Mediterráneo, mientras que M. australis se encuentra en la zona de transición sur entre 25° y 45° S, donde está limitada por la corriente circumpolar antártica. M. niger parece ser reemplazado por M. australis al sur de 30° S, mientras que M. australis no se encuentra al norte de esa latitud fuera del Océano Índico y el Archipiélago Indoaustraliano. Ambas especies se encuentran generalmente por debajo de una profundidad de 500 metros (1600 pies) en media agua. Son los únicos estomíidos conocidos que no parecen realizar migraciones verticales diarias significativas.

Malacosteus tiene un cuerpo alargado con hocicos cortos y romos y ojos grandes que miran hacia adelante, lo que le otorga visión binocular. A diferencia de otros estomíidos, tiene una única fosa nasal redonda a cada lado delante del ojo. En relación con su tamaño, Malacosteus tiene una de las aberturas más anchas de todos los peces, con una mandíbula inferior que mide un cuarto de la longitud del pez. La mandíbula inferior no tiene membrana etmoidal (suelo) y está unida únicamente por la bisagra y un hueso de la lengua modificado. Hay varios dientes grandes con forma de colmillos en la parte frontal de las mandíbulas, seguidos de muchos dientes pequeños con púas. Hay varios grupos de dientes faríngeos que sirven para dirigir los alimentos hacia el esófago.

Las aletas pectoral y pélvica son moderadamente largas y contienen de 3 a 4 y 6 radios respectivamente. Las aletas dorsal y anal se encuentran muy atrás en el cuerpo y contienen de 18 a 20 y de 19 a 22 radios respectivamente. La aleta caudal es pequeña, con el lóbulo inferior más grande que el superior. Hay tres fotóforos bioluminiscentes cerca de los ojos: debajo del ojo hay un fotóforo suborbital grande con forma de lágrima que emite luz roja. Detrás hay un fotóforo postorbital ovoide que emite luz verde; este fotóforo es más grande en los machos que en las hembras. Estos fotóforos rojos y verdes evocan los semáforos, de ahí el nombre común del pez. El tercero es diminuto y redondo, situado entre el ojo y el gran fotóforo rojo. Varias filas y grupos de fotóforos azules están presentes en los costados y el vientre. Además, hay pequeños fotóforos y áreas accesorias de tejido luminoso blanco esparcidas por la cabeza y el cuerpo. La piel es fina y sin escamas; la coloración es negra.

Como las longitudes de onda largas de la luz (es decir, la roja) no llegan a las profundidades del mar desde la superficie, muchos organismos de las profundidades marinas son insensibles a las longitudes de onda rojas, por lo que para estas criaturas, los objetos de color rojo parecen negros. El fotóforo rojo del Malacosteus le permite iluminar a sus presas sin ser detectado. Estos peces exhiben una serie de adaptaciones para alimentarse de presas grandes. El "abierto" La estructura de sus mandíbulas permite al pez mover toda su cabeza hacia adelante para agarrar presas desde lejos, además de reducir la resistencia al agua, lo que permite cerrarlas más rápidamente, mientras que los grandes dientes recurvados y los poderosos músculos de la mandíbula aseguran una sujeción segura. La conexión entre la cabeza y el cuerpo se reduce, con vértebras no osificadas, lo que permite inclinar el cráneo hacia atrás y empujar las mandíbulas hacia adelante para lograr una apertura más amplia. Finalmente, las branquias quedan expuestas al exterior, lo que permite al pez seguir respirando mientras traga lentamente presas grandes.

Sin embargo, contrariamente a su aparente especialización morfológica, la dieta de Malacosteus consiste principalmente en zooplancton, principalmente copépodos calanoideos grandes, con cantidades menores de krill, camarones y peces. Aún no está claro cómo Malacosteus captura presas planctónicas tan pequeñas dada la estructura abierta de su boca. Se teoriza que la dieta inesperada de Malacosteus es el resultado de los pequeños volúmenes que busca para alimentarse, en los que las presas grandes son raras. La rápida atenuación de la luz roja en el agua de mar le da a Malacosteus un rango visual más corto que las especies que usan luz azul, y no migra verticalmente a aguas más productivas como otros estomíidos. Por lo tanto, su estrategia puede ser la de "bocadillos" en copépodos, que son tres órdenes de magnitud más abundantes que los peces en sus profundidades nativas, entre comidas más grandes.

El otro factor que se cree es en parte responsable de la dieta del Malacosteus' es su sistema visual único, que utiliza un derivado de la clorofila como fotosensibilizador que absorbe la luz de onda larga (alrededor de 700 nm). y luego estimula indirectamente los dos pigmentos visuales del pez, que tienen absorbancias máximas a sólo 520 y 540 nm. No se sabe que ningún vertebrado sintetice derivados de la clorofila y se cree que Malacosteus obtiene estos derivados de los copépodos que consume. El fotóforo rojo de Malacosteus consiste en un saco pigmentado con un revestimiento interior reflectante y una masa interna de células glandulares. Dentro de las células glandulares, se produce luz azul verdosa mediante la misma reacción química que se encuentra en otros estomíidos, que luego es absorbida por una proteína que emite fluorescencia en una amplia banda roja. Luego, esta luz se refleja a través de la apertura del fotóforo, donde pasa a través de un filtro marrón, produciendo una luz de color rojo lejano con una absorbancia máxima a 708 nm (casi infrarroja). En los peces vivos, los fotóforos suborbitales y postorbitales destellan vigorosamente, el suborbital a un ritmo más lento.