Segunda Batalla del Marne

La Segunda Batalla del Marne (en francés: Seconde Bataille de la Marne) (15 de julio - 18 de julio de 1918) fue la última gran batalla alemana ofensiva en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial. El ataque fracasó cuando un contraataque aliado, apoyado por varios cientos de tanques, superó a los alemanes en su flanco derecho, causando graves bajas. La derrota alemana marcó el comienzo del implacable avance aliado que culminó con el armisticio con Alemania unos 100 días después.

Antecedentes

Tras el fracaso de la ofensiva de primavera alemana para poner fin al conflicto, Erich Ludendorff, intendente general en jefe, creía que un ataque a través de Flandes le daría a Alemania una victoria decisiva sobre la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). Para proteger sus intenciones y alejar a las tropas aliadas de Bélgica, Ludendorff planeó un gran ataque de distracción a lo largo del Marne.

Ataque alemán

Captured British Tanques Mark IV usados por tropas alemanas

La batalla comenzó el 15 de julio cuando 23 divisiones alemanas del Primer y Tercer ejércitos, dirigidas por Bruno von Mudra y Karl von Einem, asaltaron al Cuarto Ejército francés al mando de Henri Gouraud al este de Reims (la Cuarta Batalla de Champagne (Francés: 4e Bataille de Champagne). La 42.ª División de EE. UU. se adjuntó al Cuarto Ejército francés. Mientras tanto, 17 divisiones del Séptimo Ejército alemán, al mando de Max von Boehn, con la ayuda del Noveno Ejército al mando de Johannes von Eben, atacó al Sexto Ejército francés dirigido por Jean Degoutte al oeste de Reims (la Batalla de la Montaña de Reims (en francés: Bataille de la Montagne de Reims)). Ludendorff esperaba dividir a los franceses en dos.

"Los soldados alemanes avanzan más allá de una posición francesa capturada, entre Loivre y Brimont, departamento de Marne, 1918"

Al este de Reims, el Cuarto Ejército francés había preparado una defensa en profundidad para contrarrestar un intenso bombardeo y la infiltración de infantería. Su principal línea de resistencia estaba de cuatro a cinco kilómetros detrás del frente, más allá del alcance de los cañones de campaña enemigos, era una línea de trinchera continua, para evitar la infiltración, excavada en una pendiente inversa para que los observadores de la artillería enemiga no pudieran pasarla por alto. el terreno. Entre el frente y la línea principal de resistencia había dos líneas de puntos fuertes, nuevamente en su mayoría en pendientes inversas. La línea de armas francesa detrás del frente estaba poco tripulada, pero las armas restantes dispararon con frecuencia, por lo que los alemanes no detectaron su debilidad por la velocidad de disparo, aunque los observadores aéreos detectaron una concentración de armas de campaña detrás de la línea principal de resistencia. Las tácticas ofensivas alemanas enfatizaron la sorpresa, pero la inteligencia francesa basada en la observación aérea dio una advertencia clara y de veintisiete prisioneros tomados en una incursión de trincheras supieron la hora del ataque.

El bombardeo alemán estaba programado para las 12:10. Los franceses abrieron fuego contra las trincheras de asalto alemanas a las 11:30, sacudiendo naturalmente la confianza de los atacantes. Cuando los alemanes abrieron fuego, golpearon la línea del frente francesa casi vacía y su fuego de contrabatería golpeó muchos pozos de armas desocupados. Los atacantes se movieron fácilmente a través del frente francés y luego fueron conducidos hacia adelante por un bombardeo rodante, que pronto estuvo muy por delante de la infantería porque estaban detenidos por los puntos de resistencia. Cuando se encontraron con la línea principal francesa, se les ordenó descansar, reagruparse y esperar hasta que sus cañones de campaña estuvieran dentro del alcance. Atacaron la línea principal a las 08:30 de la mañana siguiente, una hora después de lo programado originalmente para atacar. Fueron detenidos por el fuego certero del grueso de la artillería francesa. Lo intentaron de nuevo al mediodía, pero fallaron. Un contraataque francés ganó poco terreno, pero convenció a los comandantes alemanes de que no podían prevalecer. El Cuarto Ejército ahora pudo enviar refuerzos a sus vecinos del oeste a quienes no les había ido tan bien.

En el oeste, el día de la apertura de la ofensiva, los defensores de la orilla sur del Marne tuvieron que mantener la orilla del río soportando un intenso bombardeo de tres horas, incluidos muchos proyectiles de gas. Bajo esta cubierta, los soldados de asalto pululaban por el río en todo tipo de transporte, incluidos botes de lona y balsas de 30 hombres. Comenzaron a erigir puentes esqueléticos en 12 puntos bajo el fuego de los supervivientes aliados. Algunas unidades aliadas, en particular el 38.º Regimiento de Infantería del Coronel Ulysses G. McAlexander de la 3.ª División de Infantería estadounidense, el 'Rock of the Marne', se mantuvieron firmes o incluso contraatacaron, pero al anochecer, los alemanes habían capturó una cabeza de puente a ambos lados de Dormans de 4 mi (6,4 km) de profundidad y 9 mi (14 km) de ancho, a pesar de la intervención aérea de 225 bombarderos franceses, arrojando 44 toneladas cortas (40 t) de bombas en los puentes improvisados. Ludendorff consideró su avance como "el pináculo de la victoria militar".

Los franceses fueron reforzados por el XXII Cuerpo Británico y 85 000 soldados estadounidenses y el avance alemán se estancó el 17 de julio de 1918.

Contraofensiva aliada

La contraofensiva Aliada.

El fracaso alemán en abrirse paso o destruir los ejércitos aliados en el campo permitió a Ferdinand Foch, el comandante supremo aliado, proceder con la gran contraofensiva planificada el 18 de julio; 24 divisiones francesas, incluidas las divisiones de infantería estadounidenses 92 y 93 bajo el mando francés, se unieron a otras tropas aliadas, incluidas ocho grandes divisiones estadounidenses bajo el mando estadounidense y 350 tanques atacaron el saliente alemán recién formado.

La preparación aliada fue muy importante para contrarrestar la ofensiva alemana. Se creía que los Aliados tenían la imagen completa de la ofensiva alemana en términos de intenciones y capacidades. Los aliados conocían al minuto los puntos clave del plan alemán. Existe una leyenda, posiblemente cierta, de que el ingeniero Cpt. Hunter Grant, junto con la ayuda del coordinador de participación y el ingeniero Cpt. Page, ideó una artimaña engañosa. Un maletín con planes falsos para un contraataque estadounidense fue esposado a un hombre que había muerto de neumonía y colocado en un vehículo que parecía haberse salido de la carretera en un puente controlado por los alemanes. Los alemanes, al encontrar y ser engañados por estos planes, ajustaron su ataque para frustrar el falso plan aliado. En consecuencia, las fuerzas francesas y estadounidenses dirigidas por Foch pudieron realizar un ataque diferente en las partes expuestas de las líneas enemigas, lo que dejó a los alemanes sin otra opción que retirarse. Este compromiso marcó el comienzo de una retirada alemana que nunca se revirtió de manera efectiva. En septiembre, nueve divisiones estadounidenses (alrededor de 243.000 hombres) se unieron a cuatro divisiones francesas para empujar a los alemanes desde el saliente de St. Mihiel.

Anteriormente, en mayo, Foch había detectado fallas en las ofensivas alemanas. La fuerza que derrotó la ofensiva alemana fue principalmente francesa, con apoyo estadounidense, británico e italiano. Coordinar este contraataque sería un gran problema ya que Foch tuvo que trabajar con "cuatro comandantes nacionales pero sin ninguna autoridad real para emitir órdenes bajo su propio nombre... tendrían que luchar como una fuerza combinada y para superar los principales problemas de diferentes idiomas, culturas, doctrinas y estilos de lucha." Sin embargo, la presencia de tropas estadounidenses frescas, intactas por años de guerra, reforzó significativamente la resistencia aliada a la ofensiva alemana. Floyd Gibbons escribió sobre las tropas estadounidenses y dijo: "Nunca vi a hombres cargar hasta la muerte con mejor espíritu".

Postal mostrando las ruinas del pueblo de Chateau-Thierry en 1918.

El 19 de julio, el cuerpo italiano perdió 9334 oficiales y soldados de una fuerza de combate total de unos 24 000 durante un asalto alemán a sus posiciones, lo que detuvo con éxito el avance alemán. Henri Mathias Berthelot envió dos divisiones de infantería británicas recién llegadas, la 51 (Highland) y la 62 (West Riding), junto con los italianos, directamente al ataque por el valle de Ardre (la Batalla de Tardenois (en francés: Bataille du Tardenois) – llamado así por la llanura circundante de Tardenois).

Los alemanes ordenaron la retirada el 20 de julio y se vieron obligados a regresar a las posiciones desde las que habían comenzado su Ofensiva de Primavera. Reforzaron sus posiciones de flanco frente a las pinzas aliadas y el día 22, Ludendorff ordenó tomar una línea desde el alto Ourcq hasta Marfaux.

Los costosos ataques aliados continuaron con ganancias mínimas. El 27 de julio, los alemanes habían retirado su centro detrás de Fère-en-Tardenois y habían completado un enlace ferroviario alternativo. Los alemanes retuvieron Soissons en el oeste.

El 1 de agosto, las divisiones francesa y británica del Décimo Ejército del general Charles Mangin renovaron el ataque, avanzando a una profundidad de casi 5 millas (8,0 km). El contraataque aliado se agotó el 6 de agosto ante las ofensivas alemanas. En esta etapa, el saliente se había reducido y los alemanes se habían visto obligados a retroceder a una línea que discurría a lo largo de los ríos Aisne y Vesle; el frente se había acortado en 28 millas (45 km).

Evaluación

La Segunda Batalla del Marne fue una victoria importante. Ferdinand Foch recibió la batuta de Mariscal de Francia. Los aliados habían tomado 29.367 prisioneros, 793 cañones y 3.000 ametralladoras e infligieron 168.000 bajas a los alemanes. La importancia principal de la batalla fue su aspecto moral: las ganancias estratégicas en el Marne marcaron el final de una serie de victorias alemanas y el comienzo de una serie de victorias aliadas que en tres meses pondrían fin a la guerra.