Sasafrás

Sassafras es un género de tres especies existentes y una extinta de árboles de hoja caduca en la familia Lauraceae, nativa del este de América del Norte y el este de Asia. El género se distingue por sus propiedades aromáticas, que han hecho que el árbol sea útil para los humanos.

Descripción

Los árboles de sasafrás crecen de 9 a 35 metros (30 a 115 pies) de altura con muchas ramas simpodiales delgadas y una corteza lisa de color marrón anaranjado o corteza amarilla. Todas las partes de las plantas son fragantes. Las especies son inusuales porque tienen tres patrones de hojas distintos en la misma planta: ovalada sin lóbulos, bilobulada (en forma de manopla) y trilobulada (de tres puntas); las hojas casi nunca tienen cinco lóbulos. Las hojas de tres lóbulos son más comunes en Sassafras tzumu y S. randaiense que en sus contrapartes norteamericanas, aunque a veces se encuentran hojas de tres lóbulos en S. álbido. Las hojas jóvenes y las ramitas son bastante mucilaginosas y producen un olor a cítrico cuando se trituran. Las diminutas flores amarillas son generalmente de seis pétalos; S. albidum y (la extinta) S. hesperia son dioicas, con flores masculinas y femeninas en árboles separados, mientras que S. tzumu y S. randaiense tienen flores masculinas y femeninas en los mismos árboles. El fruto es una drupa, de color negro azulado cuando está maduro.

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  Pistillate (mujer) flores

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  Flores contaminadas (hombre)

El árbol de sasafrás más grande del mundo se encuentra en Owensboro, Kentucky, y mide más de 30 m (100 pies) de altura y 6,4 m (21 pies) de circunferencia.

Taxonomía

El género Sassafras fue descrito por primera vez por el botánico bohemio Jan Presl en 1825. El nombre "sassafras", aplicado por el botánico Nicolas Monardes en 1569, proviene del francés sasafrás. Algunas fuentes afirman que se origina del latín saxifraga o saxifragus: "rompepiedras"; saxum "roca" + frangere "romper"). Los árboles de sasafrás no pertenecen a la familia Saxifragaceae.

Los primeros colonos europeos informaron que la planta era llamada winauk por los nativos americanos en Delaware y Virginia y pauane por los timucua. Los nativos americanos distinguieron entre sasafrás blanco y sasafrás rojo, términos que se referían a diferentes partes de la misma planta pero con distintos colores y usos. El sasafrás se conocía como madera de hinojo (alemán Fenchelholz) debido a su aroma distintivo.

Especies

El género Sassafras incluye cuatro especies, tres existentes y una extinta. Las plantas de sasafrás son endémicas de América del Norte y el este de Asia, con dos especies en cada región que se distinguen por algunas características importantes, incluida la frecuencia de las hojas de tres lóbulos (más frecuentes en las especies del este de Asia) y aspectos de su reproducción sexual (norteamericana). especie dioica).

El sasafrás taiwanés, Taiwán, es tratado por algunos botánicos en un género distinto como Yushunia randaiensis (Hayata) Kamikoti, aunque esto no está respaldado por evidencia genética reciente, que muestra Sasafrás ser monofilético.

América del Norte

Fossil Sassafras hesperia hoja de Early Ypresian, Klondike Mountain Formation, Washington, USA

• Sassafras albidum Nees – sassafras, blanco sassafras, sassafras rojas, o sassafras sedosos, al este de América del Norte, desde el sur de Ontario, Canadá a través de los Estados Unidos orientales, sur al centro de Florida, y oeste al sur de Iowa y Texas Oriental, anteriormente, Wisconsin
• †Sassafras hesperia (Berry) – Norteamericano occidental, de la Formación de la Montaña Eocene Klondike de Washington y Columbia Británica; extinto, conocido sólo de fósiles.

Este de Asia

• Sassafras tzumu Hemsl. – Sassafras chinas o tzumu, China central y sudoccidental
• Sassafras randaiense (Hayata) Rehd. – Taiwán

Distribución y hábitat

Muchas Lauraceae son árboles o arbustos aromáticos de hoja perenne adaptados a las altas precipitaciones y la humedad, pero el género Sassafras es caducifolio. Los árboles de hoja caduca de sasafrás pierden todas sus hojas durante parte del año, dependiendo de las variaciones en las precipitaciones. En las Lauraceae tropicales caducifolias, la pérdida de hojas coincide con la estación seca en las regiones tropicales, subtropicales y áridas.

El sasafrás se encuentra comúnmente en bosques abiertos, a lo largo de cercas o en campos. Crece bien en suelos húmedos, bien drenados o franco arenosos y tolera una variedad de tipos de suelo, alcanzando un máximo en las áreas de distribución del sur y más húmedas.

Sassafras albidum se distribuye desde el sur de Maine y el sur de Ontario hacia el oeste hasta Iowa, y hacia el sur hasta el centro de Florida y el este de Texas, en América del Norte. S. tzumu se puede encontrar en Anhui, Fujian, Guangdong, Guangxi, Guizhou, Hubei, Hunan, Jiangsu, Sichuan, Yunnan y Zhejiang, China. S. randaiense es nativo de Taiwán.

Ecología

S. albidum es una planta anfitriona para la goleta de especias.

Las hojas, la corteza, las ramitas, los tallos y los frutos son consumidos por pájaros y mamíferos en pequeñas cantidades. Para la mayoría de los animales, el sasafrás no se consume en cantidades lo suficientemente grandes como para ser importante, aunque es un alimento importante para los ciervos en algunas áreas. Carey y Gill califican su valor para la vida silvestre como regular, su calificación más baja. Las hojas y ramitas de sasafrás son consumidas por ciervos de cola blanca y puercoespines. Otros buscadores de hojas de sasafrás incluyen marmotas, conejos de pantano y osos negros americanos. Los conejos comen corteza de sasafrás en invierno. Los castores americanos cortarán tallos de sasafrás. Las frutas de sasafrás son consumidas por muchas especies de aves, incluidas las codornices, los tiranos del este, los papamoscas con cresta grande, los phoebes, los pavos salvajes, los pájaros gatos grises, los parpadeos del norte, los pájaros carpinteros pileated, los pájaros carpinteros vellosos, los zorzales, los vireos y los sinsontes del norte. Algunos pequeños mamíferos también consumen frutos de sasafrás.

Toxicidad

El aceite de sasafrás contiene safrol, que puede tener un efecto cancerígeno.

Usos

Todas las partes de las plantas de sasafrás, incluidas las raíces, los tallos, las hojas ramitas, la corteza, las flores y las frutas, se han utilizado con fines culinarios, medicinales y aromáticos, tanto en áreas donde son endémicas como en áreas donde se importaron., como Europa. La madera de los árboles de sasafrás se ha utilizado como material para construir barcos y muebles en China, Europa y los Estados Unidos, y el sasafrás desempeñó un papel importante en la historia de la colonización europea de las Américas en los siglos XVI y XVII. Las ramitas de sasafrás se han utilizado como cepillos de dientes y para encender fuego.

Culinaria

Sassafras albidum es un ingrediente importante en algunos alimentos distintos de los EE. UU. Es el ingrediente principal de la cerveza de raíz tradicional y el té de raíz de sasafrás, y las hojas molidas de sasafrás son un aditivo distintivo en la cocina criolla de Luisiana. Se usa en polvo de filé, un agente espesante y saborizante común en el gumbo. Los métodos de cocción con sasafrás combinan este ingrediente nativo de América con las técnicas culinarias tradicionales de América del Norte, así como europeas, para crear una mezcla única de cocina criolla, y algunos piensan que están fuertemente influenciados por una mezcla de culturas. El sasafrás ya no se usa en la cerveza de raíz producida comercialmente desde que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. prohibió el uso del aceite de sasafrás en alimentos y medicamentos producidos comercialmente en masa en 1960 debido a preocupaciones de salud sobre la carcinogenicidad del safrol, un componente principal del aceite de sasafrás., en estudios con animales.

Las hojas y flores de sasafrás también se han utilizado en ensaladas y para dar sabor a grasas o curar carnes. Las ramitas jóvenes también se pueden comer frescas o secas. Además, la parte subterránea de la planta se puede pelar, secar y hervir para hacer té.

Medicina tradicional

Numerosas tribus nativas americanas usaron las hojas de sasafrás para tratar heridas frotando las hojas directamente en una herida y usaron diferentes partes de la planta para muchos propósitos medicinales, como tratar el acné, los trastornos urinarios y las enfermedades que aumentan la temperatura corporal, como como fiebres altas. Tipos de sasafrás de Asia oriental como S. tzumu (chu mu) y S. randaiense (chu shu) se utilizan en la medicina china para tratar el reumatismo y los traumatismos. Algunos investigadores modernos concluyen que el aceite, las raíces y la corteza del sasafrás tienen propiedades analgésicas y antisépticas. Diferentes partes de la planta de sasafrás (incluidas las hojas y los tallos, la corteza y las raíces) se han utilizado para tratar el escorbuto, llagas en la piel, problemas renales, dolores de muelas, reumatismo, hinchazón, trastornos menstruales, enfermedades de transmisión sexual, bronquitis, hipertensión, y disentería. También se utiliza como fungicida, dentífrico, rubefaciente, diaforético, perfumante, carminativo y sudorífico. Antes del siglo XX, el sasafrás disfrutaba de una gran reputación en la literatura médica, pero se volvió apreciado por su poder para mejorar el sabor de otras medicinas.

La raíz de sasafrás fue una de las primeras exportaciones de América del Norte, ya en 1609.

La madera y el aceite de sasafrás se usaban en odontología. Los primeros cepillos de dientes se fabricaban con ramitas o madera de sasafrás debido a sus propiedades aromáticas. Sassafras también se usó como un anestésico y desinfectante dental temprano.

Madera

Sassafras albidum a menudo se cultiva como árbol ornamental por sus hojas inusuales y su aroma aromático. Fuera de su área nativa, ocasionalmente se cultiva en Europa y en otros lugares. La madera duradera y hermosa de las plantas de sasafrás se ha utilizado en la construcción naval y la fabricación de muebles en América del Norte, Asia y Europa (una vez que los europeos conocieron la planta). La madera de sasafrás también fue utilizada por los nativos americanos en el sureste de los Estados Unidos como iniciador de fuego debido a la inflamabilidad de sus aceites naturales que se encuentran dentro de la madera y las hojas.

Aceite y aroma

La destilación al vapor de la corteza de la raíz seca produce un aceite esencial que tiene un alto contenido de safrol, así como cantidades significativas de otros productos químicos como el alcanfor, el eugenol (incluido el 5-metoxieugenol), la asarona y varios sesquiterpenos. Muchos otros árboles contienen porcentajes igualmente altos y sus aceites extraídos a veces se denominan aceite de sasafrás, que alguna vez se usó ampliamente como fragancia en perfumes y jabones, alimentos y para aromaterapia. El safrol es un precursor de la fabricación clandestina de las drogas MDA y MDMA y, como tal, las ventas e importaciones de aceite de sasafrás (como una mezcla que contiene safrol con una concentración superior al umbral) están muy restringidas en los EE. UU.

El aceite de sasafrás también se ha utilizado como disuasivo natural de insectos o plagas, y en licores (como el Godfrey's a base de opio) y en licores caseros para enmascarar olores fuertes o desagradables. El aceite de sasafrás también se ha agregado al jabón y otros artículos de tocador. Está prohibido en los Estados Unidos para su uso en alimentos y medicamentos producidos comercialmente en masa por la FDA como carcinógeno potencial.

Uso comercial

Para obtener una descripción más detallada de los usos de los pueblos indígenas de América del Norte y una historia del uso comercial de Sassafras albidum por parte de los europeos en los Estados Unidos en los siglos XVI y XVII, consulte el artículo sobre las especies existentes de sasafrás en América del Norte, Sassafras albidum.

En tiempos modernos, la planta de sasafrás ha sido cultivada y cosechada para la extracción de aceite de sasafrás. Se utiliza en una variedad de productos comerciales o sus síntesis, como el butóxido de piperonilo, compuesto sinérgico de insecticidas. Estas plantas se cosechan principalmente con fines comerciales en Asia y Brasil.