Sapo de arroyo

El sapo de arroyo (Anaxyrus californicus) es una especie de sapos verdaderos de la familia Bufonidae, endémica de California (Estados Unidos) y del estado de Baja California (México). Actualmente está clasificada como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN debido a la destrucción de su hábitat. El sapo de arroyo se encuentra en la intersección de la importancia ecológica y la preocupación por la conservación.

Descripción

El sapo de arroyo es una especie de sapo robusto, de hocico chato y piel verrugosa, de entre 5 y 7,5 cm (2,0 a 3,0 pulgadas) de largo. Tiene pupilas horizontales y es de color verdoso, gris o salmón en el dorso con una franja de color claro a lo largo de la cabeza y los párpados. Tiene manchas sacras y dorsales medias claras, glándulas parotoides grandes, ovaladas y muy separadas, y crestas craneales débiles o ausentes. Los ejemplares jóvenes de esta especie son de color blanco ceniza, oliva o salmón en el lado dorsal, con o sin manchas negras. Tiene tubérculos con puntas rojas en el dorso.

Distribución y hábitat

El sapo de arroyo prefiere los cauces arenosos o pedregosos con corrientes rápidas y los hábitats asociados de tierras altas y ribereños, en el sur de California, desde el condado de Santa Bárbara hacia el sur hasta el noroeste de Baja California. El sapo de arroyo sirve como una especie indicadora importante en los ecosistemas del sur de California. Su presencia o ausencia puede indicar la salud general de su hábitat. Un arroyo, en el desierto llamado cauce, es un arroyo o lecho de río predominantemente seco. Se llena y fluye después de una lluvia suficiente, pero solo temporalmente durante estaciones específicas. El sapo de arroyo habita estas áreas junto a arroyos y ríos con rocas poco profundas similares a guijarros cerca de terrenos arenosos. Los adultos se refugian en el suelo arenoso para protegerse y refugiarse y para depositar huevos. Las áreas con muy poca o ninguna vegetación son el objetivo principal.

Comportamiento

El sapo de arroyo es un animal nocturno que pasa la mayor parte del día bajo tierra, con excepción de la época de apareamiento. Investigaciones recientes han demostrado que el sapo de arroyo es muy sensible a los cambios en la calidad del agua, lo que lo convierte en una especie vital para el monitoreo ambiental. El sapo de arroyo tiene un llamado de apareamiento único que lo distingue de otros sapos en su área de distribución, lo que contribuye a su identificación y estudio. Durante la época de apareamiento, el sapo de arroyo puede encontrarse durante el día en las aguas poco profundas de un estanque. Se desplaza saltando rápidamente, en lugar de caminar o caminar a grandes zancadas. Cuando busca comida, el sapo se lanza hacia sus objetivos, generalmente hormigas, y extiende su lengua grande y pegajosa para atraparlas y consumirlas.

Durante la estación seca, el sapo de arroyo entra en un estado de hibernación llamado estivación para evitar la deshidratación. Este estado latente normalmente ocurre dentro del suelo o en arena arcillosa y dura de agosto a enero.

Reproducción

La temporada de reproducción del sapo de arroyo se produce en los meses de finales de invierno y principios de primavera, después de las lluvias estacionales. El sapo macho elige un lugar cerca de un río o de la orilla del agua, donde emite llamadas de apareamiento para atraer a una hembra. Se aparean en posición de amplexo y la hembra regresa al lugar para poner sus huevos junto al agua. Los huevos se ponen en una formación de dos hileras con un promedio de 4.700 huevos. La colocación de los huevos junto al agua es muy importante debido al flujo del agua: si algunos de los huevos están demasiado lejos de la hidratación, se secarán y morirán; los huevos también pueden caer a la profundidad del agua y ser comidos por los depredadores. Los huevos que sobreviven eclosionan entre cuatro y seis días.

Dieta

Una vez que los huevos eclosionan, las larvas se alimentan de microbios que se encuentran en la arena junto al agua donde eclosionan. El sapo de arroyo también desempeña un papel en el ciclo de nutrientes dentro de su hábitat. Sus actividades ayudan a enriquecer el suelo, lo que a su vez favorece el crecimiento de las plantas. En su mayor parte, los sapos de arroyo jóvenes se alimentan de hormigas y otros insectos pequeños. Cuando crecen, su dieta cambia para incluir pequeños escarabajos. La dieta de un sapo adulto generalmente consiste en orugas, polillas, grillos, caracoles y, en algunos casos, huevos y larvas de otros sapos de arroyo.

Mecanismos de defensa

El sapo se defiende con una toxina que se encuentra en su piel. La toxina se libera desde las glándulas parótidas, que se pueden identificar como manchas pálidas que se encuentran cerca de la cabeza. El componente principal que se encuentra en el veneno se llama bufotoxina. Todo el veneno que se encuentra en la piel del sapo es suficiente para causar síntomas graves o incluso la muerte en el atacante. Aunque algunos depredadores naturales han desarrollado inmunidad y se alimentan regularmente de los sapos, su toxina no debe subestimarse.

Si un humano entra en contacto con la piel del sapo, los síntomas incluyen: irritación grave y dolor en la garganta, ojos, nariz y boca, sistemas cardiovascular y respiratorio, convulsiones y parálisis, vómitos, alucinaciones o incluso la muerte. No existe ningún antídoto y el tratamiento varía según los síntomas que se presenten.

Otro método de defensa es esconderse de los atacantes en la vegetación o bajo el agua.

Depredadores

El sapo de arroyo es bastante críptico, pero a menudo vulnerable a una variedad de depredadores. Los huevos y las larvas son susceptibles a ser depredados por peces, otras especies de ranas (sin excluir las formas adultas del sapo de arroyo), pájaros, serpientes e insectos que habitan las aguas donde se desarrollan los huevos y las larvas.

Los sapos de arroyo adultos también son vulnerables a depredadores como las ranas toro americanas y las serpientes de liga. Aunque pueden escapar, tienen una alta probabilidad de morir por las heridas causadas por sus atacantes. La rana toro americana tiene una tendencia a cazar a los machos durante sus llamadas de apareamiento y atacará a los sapos mientras están en amplex, lo que impide las tasas de reproducción en la población. Esto tiene una gran influencia en la disminución del número de la población de la especie.

Conservación

Se estima que la población reproductora total es inferior a 3.000 individuos. En 1994, cuando se incluyó a la especie en la lista, sólo se sabía que seis de las 22 poblaciones existentes al sur de Ventura contenían más de una docena de adultos. Se estima que ha desaparecido de un 75% de su antigua área de distribución en los Estados Unidos.

Las amenazas más importantes para el sapo de arroyo provienen de las actividades humanas. Estas actividades incluyen la invasión de la agricultura, la construcción de caminos, el uso de vehículos todo terreno, el pastoreo de ganado y la minería. Todas ellas pueden provocar una destrucción sustancial del hábitat y/o la alteración de la hidrología fluvial. Otras amenazas menores se deben a la introducción de depredadores no autóctonos, como ranas toro y peces depredadores, plantas invasoras no autóctonas, sequías, incendios forestales y su extinción, liberaciones de agua fuera de temporada de las represas y contaminación lumínica y acústica de los desarrollos adyacentes.

El sapo de los arroyos ha sido objeto de litigios relacionados con su estado de conservación. Se han puesto en marcha iniciativas de conservación para mitigar el declive del sapo de los arroyos. Entre ellas se incluyen proyectos de restauración del hábitat y programas de educación comunitaria. En 2000, el promotor inmobiliario Rancher Viejo, que deseaba construir en un lugar que los sapos utilizaban como hábitat, demandó al Secretario del Interior sobre si el departamento estaba constitucionalmente autorizado a aplicar la Ley de Especies en Peligro de Extinción para impedir el desarrollo con el fin de proteger a una especie que nunca cruzó las fronteras estatales. El desafío del promotor inmobiliario a la ley fracasó, pero en su disidencia con el fallo, el entonces juez y más tarde presidente de la Corte Suprema John Roberts expresó su desconcierto por el hecho de que "regular la captura de un desventurado sapo que, por razones propias, vive toda su vida en California constituye regular el 'comercio... entre los distintos estados'".

El 27 de marzo de 2014, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre recomendó que el estado del sapo de arroyo se rebajara de En peligro a Amenazado. La agencia declaró que el sapo de arroyo todavía enfrenta "amenazas significativas", en particular la operación de represas y desviaciones de agua, el desarrollo urbano, la introducción de especies depredadoras y la sequía. Sin embargo, consideró que las condiciones habían mejorado y afirmó que "la magnitud general de las amenazas que afectan al sapo de arroyo ha disminuido desde el momento de la inclusión en la lista, debido en parte a la implementación de acciones de conservación y gestión".