Saola

El saola (Pseudoryx nghetinhensis), también llamado spindlehorn, unicornio asiático, o con poca frecuencia, Vu Quang bovid, es uno de los grandes mamíferos más raros del mundo, un bovino que habita en los bosques y es originario de la Cordillera Annamita en Vietnam y Laos. Fue descrito en 1993 tras el descubrimiento de restos en el Parque Nacional Vũ Quang mediante un estudio conjunto del Ministerio de Silvicultura de Vietnam y el Fondo Mundial para la Naturaleza. Desde entonces, los Saolas han sido mantenidos en cautiverio varias veces, aunque sólo por períodos cortos, ya que murieron en cuestión de semanas o meses. La especie fue reportada por primera vez en 1992 por Do Tuoc, un ecólogo forestal, y sus asociados. La primera fotografía de un saola vivo fue tomada en cautiverio en 1993. La más reciente fue tomada en 2013 con una cámara activada por movimiento en el bosque del centro de Vietnam. Es la única especie del género Pseudoryx.

Taxonomía

En mayo de 1992, el Ministerio Forestal de Vietnam envió un equipo de investigación para examinar la biodiversidad del recién creado Parque Nacional Vu Quang. En este equipo estaban Do Tuoc, Le Van Cham y Vu Van Dung (del Instituto de Planificación e Inventario Forestal); Nguyen Van Sang (del Instituto de Recursos Ecológicos y Biológicos); Nguyen Thai Tu (de la Universidad de Vinh); y John MacKinnon (del Fondo Mundial para la Naturaleza). El 21 de mayo, el equipo consiguió de un cazador local un cráneo con un par de cuernos extraños, largos y puntiagudos. Al día siguiente se encontraron con una pareja similar en la Cordillera Annamita, en la región noreste de la reserva. El equipo atribuyó estas características a una nueva especie de bóvido, llamándola "saola" o el "buey Vu Quang" para evitar confusión con la serie simpátrica. El WWF anunció oficialmente el descubrimiento de la nueva especie el 17 de julio de 1992.

Según el especialista en biodiversidad Tony Whitten, aunque Vietnam cuenta con una gran variedad de flora y fauna, muchas de las cuales han sido descritas recientemente, el descubrimiento de un animal tan grande como el saola fue bastante inesperado. El saola fue el primer mamífero grande descubierto en la zona en 50 años. Las observaciones de saola vivos han sido pocas y espaciadas, restringidas a la Cordillera Annamita.

El nombre científico de la saola es Pseudoryx nghetinhensis. Es el único miembro del género Pseudoryx y está clasificado en la familia Bovidae. La especie fue descrita por primera vez en 1993 por Vu Van Dung, Do Tuoc, los biólogos Pham Mong Giao y Nguyen Ngoc Chinh, Peter Arctander de la Universidad de Copenhague y John MacKinnon. El descubrimiento de los restos de saola en 1992 generó un gran interés científico debido a las especiales características físicas del animal. El saola difiere significativamente de todos los demás géneros de bóvidos en apariencia y morfología, lo suficiente como para ubicarlo en su propio género (Pseudoryx).

Un estudio reciente de secuenciación del ADN mitocondrial ribosómico de una gran muestra de taxón divide a la familia de los bóvidos en dos clados subfamiliares principales. El primer clado es la subfamilia Bovinae que consta de tres tribus: Bovini (bovinos y búfalos, incluidos los saola), Tragelaphini (Strepsicerotini) (bóvidos africanos con cuernos en espiral) y Boselaphini (los nilgai y el antílope de cuatro cuernos). El segundo clado es la subfamilia Antelopinae, que incluye a todos los demás bóvidos. Antelopinae se compone de tres tribus: Caprini (cabras, ovejas y bueyes almizcleros), Hippotragini (antílopes parecidos a caballos) y Antilopini (gacelas).

Dado que sus rasgos físicos son tan complejos de clasificar, Pseudoryx había sido clasificado de diversas formas como miembro de la subfamilia Caprinae y como perteneciente a cualquiera de las tres tribus de la subfamilia Bovinae: Boselaphini, Bovini y Tragelaphini. . El análisis de ADN ha llevado a los científicos a ubicar al saola como miembro de la tribu Bovini. La morfología de sus cuernos, dientes y algunas otras características indican que debería agruparse con bóvidos menos derivados o más ancestrales. El consenso científico puede llevar a clasificar a los saola como el único miembro de una nueva tribu propuesta, Pseudorygini.

Etimología

El nombre 'saola' se ha traducido como "huso[-cuernos]", aunque el significado exacto es en realidad "cuerno de poste de rueca". El nombre proviene de una lengua tai de Vietnam. El significado es el mismo en idioma laosiano (ເສົາຫລາ, también escrito ເສົາຫຼາ /sǎo-lǎː/ en laosiano). El nombre específico nghetinhensis se refiere a las dos provincias vietnamitas de Nghệ An y Hà Tĩnh, mientras que Pseudoryx reconoce las similitudes del animal con el oryx árabe o africano. El pueblo Hmong en Laos se refiere al animal como saht-supahp, un término derivado del lao (ສັດສຸພາບ /sàt supʰáːp/) que significa "el animal educado", porque se mueve silenciosamente por el bosque. Otros nombres utilizados por los grupos minoritarios en el área de distribución del saola son lagiang (Van Kieu), a ngao (Ta Oi) y xoong xor (Katu) En la prensa, los saolas han sido denominados "unicornios asiáticos", una denominación aparentemente debido a su rareza y su naturaleza gentil, y tal vez porque tanto el saola como el oryx han sido vinculados con el unicornio. No existe ningún vínculo conocido con el mito del unicornio occidental o el "unicornio chino", el qilin.

Descripción

En una publicación de 1998, William G. Robichaud, coordinador del Grupo de Trabajo de Saola, registró las medidas físicas de una hembra saola cautiva a la que llamó "Martha", en una colección de animales de Laos. Estuvo en observación durante unos 15 días hasta que murió por causas desconocidas. Robichaud señaló que la altura de la hembra era de 84 centímetros (33 pulgadas) hasta el hombro; la espalda estaba ligeramente elevada, casi 12 centímetros (4,7 pulgadas) más alta que la altura de los hombros. La longitud de la cabeza y el cuerpo se registró en 150 centímetros (4,9 pies). Las características generales del saola, como lo demuestran los estudios realizados entre 1993 y 1995, así como el estudio de 1998, incluyen un pelaje marrón chocolate con manchas blancas en la cara, la garganta y los lados del cuello, un tono marrón más pálido en el cuello y vientre, una franja dorsal negra y un par de cuernos casi paralelos, presentes en ambos sexos.

Robichaud observó que el pelo, liso y de 1,5 a 2,5 centímetros (0,59 a 0,98 pulgadas) de largo, era suave y delgado, una característica inusual para un animal asociado con hábitats montanos en al menos algunas partes de su área de distribución. Si bien se descubrió que el pelo era corto en la cabeza y el cuello, se espesaba hasta convertirse en pelo lanoso en el interior de las patas delanteras y el vientre. Estudios anteriores a 1998 informaron de un toque de rojo en las pieles inspeccionadas. El cuello y el vientre son de un tono marrón más pálido en comparación con el resto del cuerpo. Una observación común en los tres estudios antes mencionados es una franja de 0,5 centímetros (0,20 pulgadas) de espesor que se extiende desde los hombros hasta la cola a lo largo de la mitad de la espalda. La cola, que medía 23 centímetros en el ejemplar de Robichaud, está dividida en tres bandas horizontales, marrón en la base, negra en la punta y blanca en el medio. La piel de Saola tiene un grosor de 1 a 2 milímetros (0,039 a 0,079 pulgadas) en la mayor parte del cuerpo, pero se espesa a 5 milímetros (0,20 pulgadas) cerca de la nuca y en la parte superior de los hombros. Se cree que esta adaptación protege contra depredadores y rivales. cuernos durante las peleas. Las saolas pesan aproximadamente entre 80 y 100 kg (176 y 220 libras).

El saola tiene pupilas redondas con iris de color marrón oscuro que parecen anaranjados cuando se les ilumina; un grupo de bigotes blancos de unos 2 centímetros (0,79 pulgadas) de largo con una función presumiblemente táctil sobresale del extremo de la barbilla. El ejemplar observado por Robichaud podía extender su lengua hasta 16 centímetros (6,3 pulgadas) y llegar a los ojos y la parte superior de la cara; la superficie superior de la lengua está cubierta de finas púas que apuntan hacia atrás. Robichaud observó que cualquiera de las dos glándulas maxilares (senos) tenía un hueco casi rectangular con unas dimensiones de 9 × 3,5 × 1,5 centímetros (3,54 × 1,38 × 0,59 pulgadas), cubierto por un colgajo de 0,8 centímetros (0,31 pulgadas) de espesor. Las glándulas maxilares del saola son probablemente las más grandes entre las de todos los demás animales. Las glándulas están cubiertas por una secreción semisólida espesa, picante, de color verde grisáceo, debajo de la cual se encuentra una vaina de unos pocos pelos planos. Robichaud observó varios poros, probablemente utilizados para la secreción, en la superficie superior del párpado. Cada mancha facial blanca alberga uno o más nódulos de los cuales se originan pelos blancos o negros de 2 a 2,5 centímetros (0,79 a 0,98 pulgadas) de largo. Estas secreciones generalmente se frotan contra la parte inferior de la vegetación, dejando una pasta picante y almizclada. El rastro de las patas delanteras medía de 5 a 6 centímetros (2,0 a 2,4 pulgadas) de largo por 5,3 a 6,4 centímetros (2,1 a 2,5 pulgadas) de ancho y de 6 centímetros (2,4 pulgadas) de largo por 5,7 a 6 centímetros (2,2 a 2,4 pulgadas) para las patas traseras.

Ambos sexos poseen cuernos ligeramente divergentes que son similares en apariencia y forman casi el mismo ángulo con el cráneo, pero difieren en su longitud. Los cuernos se parecen a los postes de madera paralelos que se utilizan localmente para sostener una rueca (de ahí el nombre familiar de "spindlehorn"). Generalmente son de color marrón oscuro o negro y miden entre 35 y 50 cm de largo; el doble de la longitud de su cabeza. Los estudios realizados en 1993 y 1995 dieron la distancia máxima entre las puntas de los cuernos de los especímenes salvajes en 20 centímetros (7,9 pulgadas), pero la hembra observada por Robichaud mostró una divergencia de 25 centímetros (9,8 pulgadas) entre las puntas. Robichaud notó que los cuernos estaban separados por 7,5 centímetros (3,0 pulgadas) en la base. Si bien los estudios anteriores a la afirmación de Robichaud de que los cuernos tienen una sección transversal uniformemente circular, Robichaud observó que su espécimen tenía cuernos con una sección transversal casi ovalada. Los lados de la base de los cuernos son rugosos y dentados.

Distribución y hábitat

El saola tiene una de las áreas de distribución más pequeñas de todos los mamíferos grandes. Habita en bosques húmedos de hoja perenne o caducifolios en el este del sudeste asiático, prefiriendo los valles fluviales. Se han informado avistamientos desde valles fluviales empinados a 300 a 1800 metros (980 a 5910 pies) sobre el nivel del mar. En Vietnam y Laos, la especie' El rango parece cubrir aproximadamente 5.000 km² (1.900 millas cuadradas), incluidas cuatro reservas naturales. Durante los inviernos migra a las tierras bajas. En el norte de las montañas Annamitas, se lo vio principalmente cerca de arroyos a elevaciones de 592 a 1112 metros (1942 a 3648 pies).

Ecología y comportamiento

La población local informó que el saola está activo tanto de día como de noche, pero prefiere descansar durante las calurosas horas del mediodía. Robichaud notó que la hembra cautiva estaba activa principalmente durante el día, pero señaló que la observación podría haber sido influenciada por el entorno desconocido en el que se encontraba el animal. Cuando descansaba, metía las patas delanteras hacia el vientre y extendía el cuello. de modo que su barbilla toque el suelo y cierre los ojos. Aunque aparentemente son solitarios, se ha informado de saola en grupos de dos o tres, así como hasta de seis o siete. Los patrones de agrupación del saola se parecen a los del bushbuck, anoa y sitatunga.

Robichaud observó que la hembra cautiva estaba tranquila en presencia de humanos, pero tenía miedo de los perros. En un encuentro con un perro, recurría a resoplar e inclinaba la cabeza hacia adelante, apuntando con sus cuernos a su oponente. Sus orejas erguidas apuntaban hacia atrás y estaba rígida con la espalda arqueada. Mientras tanto, ella apenas prestó atención a su entorno. Se descubrió que esta hembra orinaba y defecaba por separado, dejando caer las patas traseras y la parte inferior del cuerpo, una observación común entre los bóvidos. Pasaría un tiempo considerable acicalándose con su fuerte lengua. El comportamiento de marcado en la hembra implicaba abrir el colgajo de la glándula maxilar y dejar una secreción picante en las rocas y la vegetación. De vez en cuando emitía balidos cortos.

Dieta

Robichaud ofreció bazo (Asplenium), Homalomena y varias especies de arbustos o árboles de hoja ancha de la familia Sterculiaceae al animal cautivo. El saola se alimentaba de todas las plantas y mostraba preferencia por las especies Sterculiaceae. No tiraba de las hojas, prefería masticarlas o llevárselas a la boca con su larga lengua. Se alimentaba principalmente durante el día y rara vez en la oscuridad. El saola también tiene fama de alimentarse de Schismatoglottis, a diferencia de otros herbívoros de su área de distribución.

Reproducción

Muy poca información está disponible sobre el ciclo reproductivo de la saola. Es probable que la saola tenga una temporada fija de apareamiento, desde finales de agosto hasta mediados de noviembre; sólo se han documentado nacimientos de becerro únicos, principalmente durante el verano entre mediados de abril y finales de junio. En ausencia de datos más específicos, se ha estimado que el período de gestación es similar al de Tragelaphus especie, alrededor de 33 semanas. Tres informes de asesinatos de saola de aldeanos cercanos involucraron a madres jóvenes acompañantes. Uno poseía cuernos largos de 9,5 cm (3,7 pulgadas), otro de 15 cm (5,9 pulgadas), y el tercero de 18,8 cm (7,4 en); estas longitudes de cuerno variable sugieren una temporada de nacimiento que se extiende durante al menos dos a tres meses.

Conservación

Actualmente se considera que la saola está en peligro crítico. Es probable que sus necesidades de hábitat restrictivas y su aversión a la proximidad humana pongan en peligro su pérdida de hábitat y fragmentación de hábitat. Saola sufre pérdidas a través de la caza local y el comercio ilegal de pieles, medicamentos tradicionales, y para el uso de la carne en restaurantes y mercados de alimentos. También a veces se ven atrapados en trampas que se han establecido para atrapar animales que asaltan cultivos, como jabalí salvaje, sambar y muntjac. Hasta la fecha, más de 26.651 caracoles han sido eliminados de hábitats de saola por grupos de conservación.

La característica clave del área ocupada por el saola es su lejanía de la perturbación humana. A los saola se les mata por su carne, pero los cazadores también se ganan en gran estima en el pueblo por la producción de un cadáver. Debido a la escasez, los lugareños le dan mucho más valor al saola que a las especies más comunes. Debido a que la gente de esta zona son cazadores tradicionales, su actitud acerca de matar saola es difícil de cambiar; esto dificulta la conservación. De hecho, el intenso interés de la comunidad científica ha motivado a los cazadores a capturar especímenes vivos. Se ha detenido la tala comercial en el área de la reserva natural de Bu Huong y existe una prohibición oficial de tala de bosques dentro de los límites de la reserva.

Las especies de preocupación por la conservación son frecuentemente difíciles de estudiar; a menudo hay demoras en la aplicación o identificación de las necesidades de conservación necesarias debido a la falta de datos. Debido a que la especie es tan rara, hay una falta continua de datos adecuados; éste es uno de los principales problemas que enfrenta la conservación de la saola. Los científicos entrenados nunca han observado saola en la naturaleza. Lamentablemente, porque es poco probable que existan poblaciones de saola intactas, las encuestas de campo para descubrir estas poblaciones no son una prioridad de conservación.

El Grupo de Trabajo Saola fue formado por el Grupo de Especialistas en Ganado Salvaje Asiático de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, en 2006, para proteger las saolas y su hábitat. Esta coalición incluye alrededor de 40 expertos de los departamentos forestales de Laos y Vietnam, el Instituto de Ecología y Recursos Biológicos de Vietnam, la Universidad de Vinh, biólogos y conservacionistas de la Wildlife Conservation Society y el Fondo Mundial para la Naturaleza.

Un grupo de científicos de la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam en el centro de Hanoi, dentro del Instituto de Biotecnología, investigó un esfuerzo de último recurso para conservar la especie mediante la clonación, un enfoque extremadamente difícil incluso en el caso de especies bien conocidas. . Sin embargo, la falta de mujeres saola donantes de ovocitos enucleados y de hembras receptivas, así como las barreras interespecíficas, comprometen en gran medida el éxito potencial de la técnica de clonación.

Cultura

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