Santa María (volcán)

El Volcán Santa María es un gran volcán activo en las tierras altas occidentales de Guatemala, en el departamento de Quetzaltenango, cerca de la ciudad de Quetzaltenango. Es parte de la cadena montañosa de la Sierra Madre.

El volcán era conocido como Gagxanul en el idioma local kʼicheʼ, que significa "Volcán o Montaña Desnuda", antes de la conquista española de la región en el siglo XVI.

La erupción VEI-6 del volcán Santa María en 1902 fue una de las tres mayores del siglo XX, después de las de Novarupta en 1912 y la del monte Pinatubo en 1991. También es una de las cinco mayores erupciones de los últimos 200 (y probablemente 300) años.

Historia geológica

El volcán Santa María forma parte de la cadena de volcanes de la Sierra Madre, que se extiende a lo largo del borde occidental de Guatemala, separada del océano Pacífico por una amplia llanura. Los volcanes se forman por la subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe, lo que dio lugar a la formación del Arco Volcánico de América Central.

Se estima que las erupciones en Santa María comenzaron hace unos 103.000 años. La construcción del edificio volcánico se produjo en cuatro fases, de 103 a 72, 72, 60 a 46 y 35 a 25. La formación del gran cono que alcanza unos 1.400 metros (4.600 pies) por encima de la llanura en la que se asienta la cercana ciudad de Quetzaltenango. Después de las erupciones que formaron el cono, la actividad parece haber cambiado a un patrón de largos períodos de reposo seguidos de la emisión de pequeños flujos de lava desde los respiraderos de la montaña.

La primera erupción del volcán Santa María de la historia registrada ocurrió en octubre de 1902. Antes de 1902, el volcán había estado inactivo durante al menos 500 años y posiblemente varios miles de años, pero su despertar fue claramente indicado por un enjambre sísmico en la región a partir de enero de 1902, que incluyó un gran terremoto en abril de 1902. La erupción comenzó el 24 de octubre y las explosiones más grandes ocurrieron durante los dos días siguientes, expulsando aproximadamente 8 kilómetros cúbicos (1,9 millas cúbicas) de magma. La erupción fue una de las más grandes del siglo XX, solo un poco menor en magnitud que la del Monte Pinatubo en 1991. La erupción tuvo un índice de explosividad volcánica (VEI) de 6, por lo que fue "colosal".

La piedra pómez formada en la erupción culminante cayó sobre un área de aproximadamente 273.000 kilómetros cuadrados (105.000 millas cuadradas), y las cenizas volcánicas llegaron hasta San Francisco, California, a 4.000 kilómetros (2.500 millas) de distancia. La erupción se produjo en un respiradero en el lado suroeste del volcán, dejando un cráter de aproximadamente 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro y unos 300 metros (980 pies) de profundidad, que se extendía desde justo debajo de la cumbre hasta una elevación de unos 2.300 metros (7.500 pies). La primera evidencia de la erupción fue una pizca de arena en Quezaltenango. Luego, el viento cambió del sur al este y las cenizas comenzaron a caer en Helvetia, una plantación de café a 10 kilómetros (6 millas) al suroeste. Muchas plantaciones de café fueron destruidas.

Debido a la falta de actividad eruptiva registrada en Santa María, la población local no reconoció la sismicidad previa como señales de advertencia de una erupción. Se estima que 6.000 personas murieron como resultado de la erupción, quemadas o asfixiadas.

Debido a la erupción, en un área de hasta 160 kilómetros del volcán, hubo oscuridad total durante 53 horas. Después de la erupción, la zona también se vio afectada por pandillas que acudieron a las zonas afectadas para robar a la gente, asesinar y saquear las plantaciones.

En medio del desastre, las autoridades regionales de Quetzaltenango tuvieron que tomar las riendas, ya que el gobierno central estaba concentrado en la celebración de las Fiestas Minervalias, la mayor fiesta propagandística del régimen del presidente Manuel Estrada Cabrera; además, el gobierno central estaba tan concentrado en la fiesta que trató de minimizar el impacto de la erupción y llegó al extremo de decir a los ciudadanos que no estaba en suelo guatemalteco, sino en México. Además, la respuesta oficial del gobierno fue informar a las autoridades de Quetzaltenango que no había fondos para la recuperación, pues ya se habían gastado para ayudar después del terremoto de abril de 1902. En tales circunstancias, las autoridades regionales de Quetzaltenango declararon que toda la cosecha agrícola de la zona oeste estaba arruinada y pronosticaron hambruna debido a la escasez de alimentos; asimismo, el ganado estaba muriendo y también había escasez de carne. El gobierno central les permitió importar harina libre de impuestos durante los siguientes meses.

Para los indígenas las consecuencias de la erupción fueron catastróficas: no sólo perdieron familiares, amigos, casas y cosechas, sino que también fueron esclavizados en la recuperación mientras los terratenientes criollos fueron compensados por la pérdida con tierras que fueron confiscadas a las comunidades nativas en San Miguel Uspantán en el departamento del Quiché, Panam en el departamento de Suchitepéquez y en el departamento de Sololá.

Secuencia de eventos de la erupción de 1902

• 24 octubre: 5:00 pm: En San Felipe se oyó un sonido similar al rugido de una cascada, durante cinco minutos, proveniente del volcán; pero la niebla que rodeaba el volcán no permitía ninguna observación directa de lo que estaba sucediendo.
• 24 de octubre: 6:00 pm: Cenicientas y cenizas comenzaron a caer sobre Quetzaltenango
• 24 octubre: 7:00 pm: Los testigos recuerdan ver el relámpago y una fuerte luz roja ardiente proveniente del volcán, y el ruido similar al de un horno industrial.
• 24 de octubre: 8:00 pm: Desde San Felipe uno podía ver una gigantesca ciruela de ceniza negra con numerosos toboganes cruzados por miles de relámpagos y líneas curvas de luz roja. Toda la zona que rodeaba el volcán seguía temblando y se podían escuchar grandes explosiones hasta 160 km (99 mi) de distancia; vientos fuertes llevaban ceniza y escombros hasta 800 km (500 mi) de distancia, o incluso más; una parte de la nube flotaba en el lado norte del cono durante días, y una oscuridad negra de campo se produjo.
• 25 octubre: 1:00 am: La erupción se hizo más violenta y grandes rocas del volcán comenzaron a caer hasta 14 km (8.7 millas) de distancia, destruyendo ciudades y casas de granja.
• 26 de octubre: 12:00 am: El volcán se calmó.
• 26 octubre: 3:00 pm: Otra erupción, pero esta vez fue una ciruela blanca que salió, que probablemente estaba compuesta de vapor de agua.

Galería de imágenes

Santiaguito

La erupción de 1902 fue seguida por 20 años de dorencia. Nuevas erupciones comenzaron en 1922, con la extrusión de un complejo de cúpula de lava en el cráter dejado por la erupción de 1902. El complejo de cúpula de lava, llamado Santiaguito, sigue activo hoy con más de 1 km³ lava estalló hasta ahora. El complejo de cúpula de lava tiene cuatro cúpulas principales: El Caliente, La Mitad, El Monje y El Brujo. El respiradero activo es El Caliente.

El crecimiento del domo ha sido tanto endógeno como exógeno. El primero implica la expansión interior del domo para dar cabida a nueva lava y el segundo se refiere al amontonamiento superficial de lava. La actividad se ha concentrado en varios respiraderos diferentes y Santiaguito ahora tiene la apariencia de varios domos superpuestos. Al comienzo del crecimiento del domo, la composición era dacita, idéntica a la composición de la erupción de Santa María. Para 1990, la composición había cambiado a una andesita menos evolucionada. Se ha propuesto que esto se debe a una cámara de magma estratificada debajo del volcán.

El volcanismo exógeno (pre-1990) temprano ha consistido en espinas de lava y flujos de lava. Hoy en día, sólo se erupcionan los flujos de lava. Toda la actividad volcánica es cíclica con escalas cíclicas de 10+ años entre períodos de volcanismo alto con altas tasas de extrusión y baja volcanismo con bajas tasas de extrusión. Lo último con alta tasa de extrusión fue en 2011-2015 con el emplazamiento de más de cuatro nuevos flujos de lava. Frecuentes erupciones pequeñas y flujos piroclásticos han estado en curso a lo largo del crecimiento de la cúpula.

Aunque la mayor parte de la actividad eruptiva de Santiaguito ha sido relativamente suave, ocasionalmente se han producido explosiones más grandes. En 1929, parte de la cúpula colapsó, generando flujos piroclásticos que mataron a varios cientos de hasta 5.000 personas. Las cascadas ocasionales han generado flujos piroclásticos más pequeños, y las erupciones verticales de ceniza a alturas de unos pocos kilómetros por encima de la cúpula son comunes. Santiaguito es ahora una atracción turística, ya que las erupciones menores ocurren con regularidad y pueden ser observadas por los visitantes de la cumbre de Santa María.

Riesgos volcánicos en Santa María

Las áreas al sur de Santa María se ven considerablemente afectadas por la actividad volcánica en Santiaguito. Actualmente, los peligros volcánicos más comunes en Santa María son los lahares, que se producen con frecuencia en la temporada de lluvias debido a las fuertes lluvias sobre depósitos volcánicos sueltos. Los lahares son particularmente grandes y frecuentes durante los períodos de alto vulcanismo en Santiaguito. La ciudad de El Palmar, a 10 kilómetros (6 millas) de Santiaguito, ha sido destruida dos veces por los lahares de Santiaguito, lo que obligó a trasladar la ciudad al actual Nuevo El Palmar, y la infraestructura, como carreteras y puentes, ha resultado dañada repetidamente. Los depósitos de lahares de Santiaguito han afectado a los ríos río abajo hasta el Océano Pacífico.

Desde Santiaguito se producen flujos de lava casi constantes que pueden alcanzar hasta 4 km desde el respiradero. La actividad de los flujos de lava se produce en ciclos, y los más largos se producen durante los períodos de alta actividad volcánica. Los flujos de lava mucho más cortos se producen durante los períodos más largos de baja actividad volcánica. Estos flujos de lava fluyen solo a una corta distancia del respiradero antes de colapsar. El magma en Santiaguito es rico en sílice y, por lo tanto, es muy viscoso. Los flujos de lava se mueven lentamente y, en su mayoría, causan daños a la propiedad, aunque en el pasado se han desencadenado flujos piroclásticos catastróficos a partir de flujos de lava que se han extendido varios kilómetros hacia el oeste.

Un peligro que podría resultar devastador es el derrumbe del propio Santa María. El cráter de 1902 ha dejado el flanco sur de la montaña por encima de Santiaguito muy empinado, y un gran terremoto o erupción del Santiaguito podría provocar un enorme deslizamiento de tierra, que podría cubrir hasta 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas). Sin embargo, se cree que esto es poco probable a corto plazo.

A la luz de la amenaza que representa para las poblaciones cercanas, Santa María ha sido designada Volcán de la Década, identificándolo como un objetivo de estudio particular por parte de los vulcanólogos para mitigar cualquier futuro desastre natural en el volcán.