Saltasaurus

Saltasaurus (que significa "lagarto de Salta") es un género de dinosaurio saltasáurido del período Cretácico Superior de Argentina. Pequeño entre los saurópodos, aunque todavía pesado para los estándares de las criaturas modernas, Saltasaurus se caracterizaba por un cuello corto y extremidades rechonchas. Fue el primer género de saurópodo conocido que poseía una armadura de placas óseas incrustadas en su piel. Posteriormente se han encontrado placas óseas pequeñas, llamadas osteodermos, en otros titanosaurios.

Descubrimiento

Los fósiles de Saltasaurus fueron excavados por José Bonaparte, Martín Vince y Juan C. Leal entre 1975 y 1977 en la Estancia "El Brete". El hallazgo fue publicado en 1977 en la literatura científica.

Saltasaurus fue nombrado y descrito por Bonaparte y Jaime E. Powell en 1980. La especie tipo es Saltasaurus loricatus. Su nombre genérico deriva de la provincia de Salta, la región del noroeste de Argentina donde se recuperaron los primeros fósiles. El nombre específico significa "protegido por pequeñas placas blindadas" en latín.

El holotipo, PVL 4017-92, fue encontrado en una capa de la Formación Lecho que data de la etapa temprana del Maastrichtiano del período Cretácico Superior, de unos setenta millones de años. Consiste en un sacro conectado a dos ilios. Con el número de inventario PVL 4017 se han catalogado más de doscientos fósiles adicionales. Estos incluyen elementos posteriores del cráneo, dientes, vértebras del cuello, espalda, cadera y cola, partes de la cintura escapular y la pelvis, y huesos de las extremidades, además de varias piezas de armadura. Estos huesos representan un mínimo de cinco individuos, dos adultos y tres juveniles o subadultos.

Actualmente la única especie reconocida de Saltasaurus es S. loricatus. Un S. robustus y un S. australis, pero ahora se considera que pertenecen a un género separado, Neuquensaurus. Anteriormente, las placas de armadura de la zona habían sido nombradas Loricosaurus por Friedrich von Huene, quien asumió que provenían de un anquilosaurio blindado. Se ha sugerido que estas placas eran en realidad de Saltasaurus.

Descripción

Saltasaurus es muy pequeño en comparación con la mayoría de los demás miembros de Sauropoda. Powell estimó la longitud adulta en seis metros. En 2010, Gregory S. Paul estimó la longitud máxima en 8,5 metros (28 pies) y el peso en 2,5 toneladas (2,8 toneladas cortas).

Los dientes de Saltasaurus eran cilíndricos, con puntas espatuladas. Saltasaurus tenía un cuello relativamente corto con vértebras acortadas. Las vértebras de la parte media de su cola tenían centros alargados. Saltasaurus tenía fosas laterales vertebrales, pleuroceles, que parecían depresiones poco profundas. Se conocen fosas que se asemejan de manera similar a depresiones poco profundas en Malawisaurus, Alamosaurus, Aeolosaurus y Gondwanatitan. Venenosaurus también tenía fosas en forma de depresión, pero sus pleurocelos penetraban más profundamente en las vértebras, estaban divididos en dos cámaras y se extendían más hacia las columnas vertebrales. En Saltasaurus, el hueso vertebral era generalmente esponjoso y también había cámaras de aire más grandes. Las extremidades eran cortas y rechonchas, con manos y pies especialmente cortos. Saltasaurus tenía radios más robustos que Venenosaurus. El vientre era extremadamente ancho.

Los osteodermos eran de dos tipos. Había placas ovaladas más grandes, de hasta doce centímetros de largo. Estos tenían quillas o púas y quizás estaban ordenados en filas longitudinales a lo largo de la espalda. El segundo tipo está formado por pequeños huesecillos, redondeados o pentagonales, de unos siete milímetros de diámetro, que formaban una armadura continua entre las placas. Un estudio de 2010 concluyó que las placas más grandes tenían hueso esponjoso pero que los huesecillos tenían un tejido óseo más denso.

Paleobiología

Como todos los saurópodos, Saltasaurus era herbívoro. Debido a su grupa en forma de barril, con forma de hipopótamo, Powell sugirió que Saltasaurus era acuático. A pesar de su pequeña estatura, Saltasaurus todavía era graviportal como otros saurópodos, lo que significa que no podía correr porque sus extremidades traseras debían mantenerse rectas en la fase de carga de su ciclo de caminata. Powell asumió que los individuos adultos estaban protegidos contra los depredadores por su armadura corporal, mientras que los jóvenes estaban protegidos por la manada en su conjunto.

En el Período Cretácico, los saurópodos en América del Norte ya no eran el grupo dominante de dinosaurios herbívoros a excepción del Alamosaurus, con los dinosaurios ornitópodos y ceratopsianos, como el Edmontosaurus y Triceratops, convirtiéndose en los más abundantes (siendo esto más evidente hacia la época del Cretácico Tardío). Sin embargo, en otras masas de tierra como América del Sur y África (que eran continentes insulares muy parecidos a la Australia moderna), los saurópodos, en particular los titanosaurios, continuaron siendo los herbívoros dominantes.

Saltasaurus fue uno de esos saurópodos titanosaurios y vivió hace unos 70 millones de años. Cuando se descubrió por primera vez, en 1975, obligó a los paleontólogos a reconsiderar algunas suposiciones sobre los saurópodos, ya que Saltasaurus poseía una armadura parecida a la de un cocodrilo (osteodermos) de 10 a 12 centímetros (4 a 5 pulgadas) de diámetro. Anteriormente se suponía que el tamaño por sí solo era defensa suficiente para los enormes saurópodos. Desde entonces, los paleontólogos han investigado la posibilidad de que otros saurópodos también hubieran tenido armadura; por ejemplo, Laplatasaurus.

Un nuevo descubrimiento, procedente de otra formación, puede arrojar luz sobre los hábitos de anidación de Saltasaurus. Se descubrió un gran lugar de anidación de titanosáuridos en Auca Mahuevo, en la Patagonia, Argentina (según se informa, se ha descubierto otro sitio de anidación de titanosáuridos en España). Varios cientos de saltasaurinos hembras cavaron hoyos con sus patas traseras, pusieron huevos en nidadas de alrededor de 25 huevos cada una y enterraron los nidos bajo tierra y vegetación. Los huevos pequeños, de unos 11 a 12 cm (4 a 5 pulgadas) de diámetro, contenían embriones fosilizados, con impresiones de piel que mostraban una armadura de mosaico de pequeñas escamas en forma de cuentas. El patrón de la armadura se parecía al de Saltasaurus.