Salamandra gigante japonesa

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Salamandras gigantes japoneses en la prefectura de Tottori, Japón, mostrando notable variación de color entre individuos dentro de la misma población.
Andrias japonicus cráneo

La salamandra gigante japonesa (Andrias japonicus) es una especie de salamandra gigante completamente acuática endémica de Japón, que se encuentra en la parte occidental de la isla principal de Honshu, con poblaciones más pequeñas presentes en Shikoku y en el norte de Kyushu. Con una longitud de hasta 1,5 m (5 pies), es la tercera salamandra más grande del mundo, superada solo por la muy similar y estrechamente relacionada salamandra gigante china y la salamandra gigante del sur de China.

Se la conoce en japonés como Ōsanshōuo (オオサンショウウオ/大山椒魚), que literalmente significa "salamandra gigante". Otros nombres locales incluyen Hanzaki, Hanzake, y Ankou. Esta salamandra fue catalogada por primera vez por los europeos cuando el médico residente de la isla Dejima en Nagasaki, Philipp Franz von Siebold, capturó un individuo y lo envió de regreso a Leiden en los Países Bajos, en la década de 1820. La especie fue designada monumento natural especial en 1951 y está protegida por el Gobierno central. Es una de las únicas seis especies de salamandras gigantes del mundo.

Descripción

La salamandra gigante japonesa puede alcanzar una longitud de 1,5 m y un peso de 25 kg. El ejemplar salvaje más grande del que se tiene registro pesaba 26,3 kg y medía 136 cm. Es el tercer anfibio más grande del mundo, sólo por debajo de sus parientes cercanos, la salamandra gigante del sur de China y la salamandra gigante china. La piel moteada de marrón y negro de la A. japonicus le proporciona camuflaje contra el fondo de arroyos y ríos. La superficie de su cuerpo está cubierta de numerosas verrugas pequeñas, con verrugas distintivas que se concentran en la cabeza. Tiene ojos muy pequeños sin párpados y una visión deficiente. Su boca se extiende a lo ancho de su cabeza y puede abrirse a lo ancho de su cuerpo.

A. japonicus posee grandes pliegues de piel en el cuello que aumentan eficazmente la superficie corporal total. Esto ayuda a los intercambios de gases epidérmicos, que a su vez regulan el intercambio de dióxido de carbono y oxígeno con el agua. Los capilares en la superficie de la piel facilitan este intercambio de gases. Los pliegues de piel a lo largo de cada lado del cuerpo son más pronunciados en la salamandra gigante japonesa que en la salamandra gigante japonesa.

La salamandra gigante japonesa se distingue de la salamandra gigante china por la disposición de los tubérculos en la cabeza y la garganta. Los tubérculos son más grandes y numerosos en comparación con los tubérculos generalmente únicos e irregularmente dispersos de la salamandra gigante china. El hocico también es más redondeado y la cola es ligeramente más corta.

Los machos adultos desarrollan glándulas cloacales agrandadas durante la temporada de reproducción. En comparación con una hembra adulta, un macho adulto generalmente posee una cabeza más grande y ancha en proporción a su cuerpo. Es difícil distinguir el sexo fuera de la temporada de reproducción.

Distribución

La salamandra gigante japonesa se encuentra en el suroeste de Japón (al oeste de la prefectura de Gifu en Honshu y en partes de Shikoku y Kyushu). En particular, se sabe que las prefecturas de Okayama, Hyogo, Shimane, Tottori, Yamaguchi, Mie, Ehime, Gifu y Ōita albergan sus robustas poblaciones. Por lo general, se encuentran en arroyos de montaña de corriente rápida de estas prefecturas. Se ha especulado que algunas de las poblaciones de la prefectura de Wakayama fueron introducidas por humanos y se desconoce si existen poblaciones distribuidas de forma natural en la prefectura de Wakayama.

La salamandra gigante japonesa se encuentra en hábitats de agua dulce que van desde ríos relativamente grandes (20-50 m) hasta pequeños arroyos de cabecera (0,5-4 m). Los adultos reproductores más pequeños tienden a utilizar pequeños arroyos de cabecera, presumiblemente para evitar la competencia intraespecífica con individuos más grandes en arroyos más grandes. Los registros de captura y recaptura sugieren que las salamandras gigantes migran entre un cauce principal y afluentes del mismo río. Los estudios de ADN ambiental y los siguientes estudios de campo físicos sugieren que los pequeños arroyos de cabecera probablemente sirven como hábitats importantes para los juveniles y las larvas. Si bien la degradación del hábitat amenaza a la salamandra gigante japonesa, puede habitar arroyos perturbados rodeados de campos agrícolas, como arrozales. Los adultos parecen prosperar en un arroyo rodeado de arrozales porque estos proporcionan hábitats para las ranas, que sirven como dieta principal para las salamandras gigantes adultas en ese tipo de arroyo. Sin embargo, los arroyos rodeados de arrozales suelen estar caracterizados por represas agrícolas y riberas de hormigón, lo que probablemente tiene un impacto negativo en su reproducción y, por lo tanto, da como resultado un bajo reclutamiento.

Comportamiento

La salamandra gigante japonesa vive restringida a arroyos con agua clara y fresca. Debido a su gran tamaño y a la falta de branquias, está confinada a aguas corrientes donde el oxígeno es abundante. Es completamente acuática y casi completamente nocturna. A diferencia de las típicas salamandras que se reproducen en estanques, cuyos ejemplares jóvenes migran a la tierra después de perder sus branquias por metamorfosis, permanece en el hábitat acuático incluso después de la metamorfosis y saca la cabeza por encima de la superficie para obtener aire sin aventurarse fuera del agua y tocar tierra. La salamandra también absorbe oxígeno a través de su piel, que tiene muchos pliegues para aumentar la superficie.

Cuando se siente amenazada, la salamandra gigante japonesa puede excretar una sustancia lechosa de olor fuerte. Tiene una vista muy pobre y posee células sensoriales especiales que cubren su piel desde la cabeza hasta los pies, el sistema de la línea lateral. Estas células sensoriales tienen forma de pelos que detectan pequeñas vibraciones en el entorno y son bastante similares a las células pilosas del oído interno humano. Esta característica es esencial para cazar presas debido a su mala vista.

Los adultos se alimentan principalmente de cangrejos de agua dulce, otros crustáceos, gusanos, insectos, ranas y peces. Tiene un metabolismo muy lento y a veces puede pasar semanas sin comer. Carece de competidores naturales. Es una especie longeva, y el registro en cautiverio es de un individuo que vivió en Natura Artis Magistra, Países Bajos, durante 52 años. En estado salvaje, puede vivir casi 80 años.

Ciclo de vida

La salamandra gigante japonesa permanece en cuerpos de agua durante toda su vida. Durante la temporada de apareamiento, generalmente a fines de agosto y principios de septiembre, los machos sexualmente maduros comienzan a buscar activamente sitios de anidación adecuados y, a menudo, migran río arriba hacia secciones más pequeñas del río o sus afluentes. Debido a la disponibilidad limitada de sitios de anidación adecuados, solo los machos grandes y competitivos pueden ocupar sitios de anidación y convertirse en dueños de la guarida. Un dueño de la guarida limpia diligentemente su guarida y la protege contra intrusos, incluidos otros machos que intentan robarla, mientras permite que una hembra sexualmente activa ingrese a la guarida. El apareamiento comienza cuando la hembra comienza a poner huevos y el dueño de la guarida comienza a liberar esperma, que a menudo estimula a otros machos subordinados que se esconden alrededor de la guarida a ingresar a la guarida y unirse al apareamiento. Como resultado, una sola hembra a menudo se aparea con varios machos. El dueño de la guarida permanece en la guarida con los huevos fertilizados mientras los otros machos y la hembra abandonan la guarida. El amo de la madriguera cuida a los embriones protegiéndolos y abanicando el agua sobre ellos con su cola para aumentar el flujo de oxígeno. Mientras el amo de la madriguera patea con sus patas traseras y abanica con su cola, barre los desechos orgánicos del nido y los arrastra la corriente de agua. Si no se realizara este comportamiento, el material orgánico se acumularía en el nido y provocaría una infección por moho acuático. Por lo tanto, el comportamiento se clasifica como cuidado parental preoviposicional. El amo de la madriguera continúa brindando cuidado parental a las crías hasta la primavera siguiente, cuando las larvas comienzan a dispersarse del nido. Los investigadores también observaron que los amos de la madriguera consumían huevos y larvas que mostraban signos de fertilización fallida, muerte o infección por moho acuático. Los investigadores denominaron al comportamiento de comer selectivamente sus propios huevos o larvas "canibalismo filial higiénico" y plantearon la hipótesis de que este comportamiento aumenta de manera importante la supervivencia de las crías restantes al evitar que la infección por moho acuático en las crías muertas se propague a las crías sanas.

Conservación

Threats

La salamandra gigante japonesa está amenazada por la contaminación, la pérdida de hábitat (entre otros cambios, por la sedimentación de los ríos donde vive), las presas y los bancos de hormigón y las especies invasoras. En particular, es importante señalar que la construcción de bancos de hormigón y presas agrícolas en toda su área de distribución ha tenido un impacto negativo significativo sobre las salamandras gigantes. Los bancos de hormigón han privado a las salamandras de hábitats adecuados para los sitios de anidación, y las presas bloquean las rutas de migración y han causado la fragmentación del hábitat. Con el cambio climático en curso, se prevé que la frecuencia e intensidad de las tormentas en Japón aumentarán. Estas tormentas probablemente destruirán los bancos de los arroyos con mayor frecuencia, lo que podría dar lugar a la construcción de más presas de control de inundaciones y bancos de hormigón.

La hibridación introgresiva entre la salamandra gigante japonesa nativa y la salamandra gigante china introducida (A. davidianus) es uno de los principales desafíos de conservación. Se ha sugerido que, aunque no se conocen los detalles, las salamandras gigantes chinas importadas a Japón para su consumo en 1972 fueron las fuentes de la hibridación introgresiva en curso. En el río Kamo, en la prefectura de Kioto, el estudio realizado entre 2011 y 2013 descubrió que el 95% de las salamandras gigantes capturadas eran híbridas. La hibridación introgresiva parece estar extendiéndose a lo largo de varias cuencas hidrográficas. Aunque la salamandra gigante china se ha dividido recientemente en varias especies, estudios genéticos recientes han confirmado que la salamandra gigante china introducida en Japón es la especie china descrita inicialmente, A. davidianus.

En algunas regiones, las salamandras gigantes solían ser cazadas como fuente de alimento, pero la caza ha cesado debido a las leyes de protección establecidas después de la Segunda Guerra Mundial.

  • Espécimen conservado en Naturalis Biodiversity Center (NL)

Situación

A partir de 2022, la salamandra gigante japonesa está considerada como vulnerable por la UICN y está incluida en el Apéndice I de la CITES. El Ministerio de Medio Ambiente de Japón la considera vulnerable. Además, la Agencia Japonesa de Asuntos Culturales le ha otorgado la máxima protección como "Monumento Natural Especial" desde 1952 debido a su importancia cultural y educativa.

Actividades

A pesar de su estatus de protección y conservación a nivel nacional, no se han puesto en marcha programas ni acciones de conservación por parte de las agencias gubernamentales. En cambio, organizaciones sin fines de lucro como la Sociedad Japonesa de Salamandras Gigantes y el Instituto de Investigación Hanzaki de Japón han organizado voluntarios para realizar evaluaciones de población en algunas áreas. La Sociedad Japonesa de Salamandras Gigantes también organiza reuniones anuales para promover la educación para la conservación y el intercambio de información sobre la especie. No existe un programa de conservación o recuperación a nivel de toda su área de distribución, lo cual es esencial para la conservación de la especie cuyas poblaciones han ido disminuyendo a lo largo de su área de distribución.

El Parque Zoológico Asa de la ciudad de Hiroshima, en Japón, fue la primera organización nacional que logró criar salamandras gigantes japonesas en cautiverio. Varias de sus crías fueron entregadas al Zoológico Nacional de los Estados Unidos para establecer un programa de cría. Aunque el Parque Zoológico Asa no ha liberado ninguna de sus crías en los arroyos, tiene la capacidad de llevar a cabo un programa de cría en caso de ser necesario.

Referencias culturales

Ukiyo-e grabado por Utagawa Kuniyoshi que representa a una salamandra gigante apuñalada por el samurai Hanagami Danjō no jō Arakage

La salamandra gigante japonesa ha sido objeto de leyendas y obras de arte en Japón, por ejemplo, en la obra ukiyo-e de Utagawa Kuniyoshi. La conocida criatura mitológica japonesa conocida como kappa puede estar inspirada en la salamandra gigante japonesa.

Cada año, el 8 de agosto, se celebra en Yubara, ciudad de Maniwa, prefectura de Okayama, un festival de salamandras gigantes para honrar al animal y celebrar su vida. Las salamandras gigantes se llaman "Hanzaki" en Yubara, debido a la creencia de que, incluso si se las parte por la mitad (han), siguen sobreviviendo. Hay dos salamandras gigantes en carrozas: un macho oscuro y una hembra roja.

A partir de 2017, también se publicó un libro ilustrado titulado "Zakihan", tanto en japonés como en inglés, en el que el personaje principal es un "hanzaki" llamado "Zakihan".

Véase también

  • Lista de lugares especiales de belleza escénica, sitios históricos especiales y monumentos naturales especiales
  • Portal de anfibios

Referencias

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Más lectura

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  • Medios relacionados con Andrias japonicus en Wikimedia Commons
  • Andrias japonicus at CalPhotos
  • Discovery Channel Video en la salamandra gigante
  • Informe de la BBC
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