Salamandra ciega de Texas

El Salamandra ciega de Texas ()Eurycea rathbuni) es un raro y en peligro troglobite residente en cueva nativo de San Marcos, Condado de Hays, Texas, específicamente el Piscina San Marcos del Aquifer Edwards. Esta especie se asemeja al olm, otra salamandra estigofaunal de Europa. A diferencia del olmo, el cuerpo de este anfibio no está tan alargado, y también tiene menos dígitos reducidos en sus extremidades (el olmo sólo tiene tres dígitos en sus extremidades delanteras, y dos en la parte posterior).

Descripción

La especie tiene un hocico y una cabeza anchos y planos, y ojos vestigiales debajo que están cubiertos por piel. Como otras salamandras neotenosas, tiene branquias externas para absorber oxígeno del agua. La longitud madura de la salamandra es de unos 13 cm (5 pulgadas). Las extremidades anteriores tienen cuatro dedos y las traseras cinco dedos. Se ha descubierto que la especie es capaz de regenerar su cola y sus extremidades si se pierden. Su dieta varía según lo que desemboca en su cueva e incluye camarones ciegos (Palaemonetes antrorum), caracoles y anfípodos. No se sabe si esta salamandra tiene depredadores naturales, sin embargo, el bagre estigóbito Satan eurystomus también vive en el acuífero Edwards, por lo que podría ser un depredador potencial. Sin embargo, debido al alcance limitado de ese pez, es posible que no entre en contacto con el anfibio.

Distribución y hábitat

Se han recolectado especímenes en siete localidades en el sistema Purgatory Creek y a lo largo de la falla de San Marcos cerca de San Marcos, Texas. Los adultos y las larvas inmaduras están bien adaptados para vivir en arroyos subterráneos en cuevas, y muchas probablemente habitan en huecos profundos que no son accesibles para los coleccionistas. Las muestras se tomaron en piscinas profundas con corriente mínima y temperaturas casi constantes de 21 a 22 °C (70 a 72 °F). Los primeros especímenes de esta especie se recolectaron en 1895 de un pozo recién construido que extraía agua desde 58 metros (190 pies) debajo de la superficie.

Cría y cortejo

El momento de la reproducción está poco documentado. Dunn (1926) observó que un espécimen mantenido en el laboratorio puso algunos huevos el 15 de marzo y un espécimen recolectado a principios del otoño tenía la espermateca repleta de espermatozoides. Se han encontrado juveniles muy pequeños durante todo el año, lo que sugiere un patrón de reproducción estacional.

Bechler (1988) observó un cortejo completo y dos parciales en especímenes cautivos en los que la hembra iniciaba el cortejo y el macho permanecía pasivo inicialmente. El cortejo comienza cuando la hembra se acerca al macho y frota su barbilla contra su dorso. La hembra también puede frotar su cloaca contra las rocas cercanas mientras se balancea de un lado a otro. Si el macho no responde, la hembra puede pellizcar al macho a lo largo de los costados o patearlo en el que rasca la grava con las extremidades traseras. La hembra finalmente se monta a horcajadas sobre la cola del macho y frota su hocico por encima de la base de la cola. El macho responde arqueando su región pélvica y abanicando su cola entre sus piernas.

La hembra luego frota su hocico más rápidamente sobre la base de la cola. El macho puede llevar a la hembra hacia adelante y repetir el mismo ciclo mientras hace vibrar lentamente el tercio anterior de la cola. El macho eventualmente dobla el cuerpo lateralmente y mueve la cola lateralmente en ángulo recto con respecto al cuerpo mientras la hembra continúa frotando la base de la cola. Luego, el macho guía a la hembra hacia adelante, dobla su cuerpo en forma de S y deposita un espermatóforo en el sustrato. Luego lleva a la hembra hacia adelante con la cola extendida lateralmente hasta que recoge el casquete del espermatóforo con sus labios cloacales. El espermatóforo consiste en un casquete de esperma blanco en forma de media luna sobre una base transparente y gelatinosa que es aproximadamente cuatro veces más larga que ancha. Se ha descubierto que la especie tiene una madurez reproductiva retrasada y un bajo rendimiento reproductivo, y se ha descubierto que las hembras producen cinco puestas de huevos pequeños en promedio por año.

Conservación

Las poblaciones de salamandra ciega de Texas son sensibles a la contaminación de las aguas subterráneas. Además, son vulnerables al agotamiento de los recursos de agua subterránea, que ocurre con el tiempo cuando las extracciones para fines comerciales o domésticos exceden la recarga del acuífero a través de la percolación, etc. La disponibilidad de agua subterránea a largo plazo se está monitoreando utilizando el flujo del río San Marcos como medida sustituta.

A partir de 2004, la tendencia poblacional de la salamandra ciega de Texas es estable, según la UICN. Una revisión de cinco años publicada en 2021 identificó todos los criterios de bajada de categoría como "parcialmente completos", pero advirtió que los límites actuales de extracción de agua subterránea no tienen en cuenta la probabilidad de una mayor frecuencia e intensidad de las sequías debido al cambio climático.