Sáhara

El Sahara (,) es un desierto del continente africano. Con una superficie de 9.200.000 kilómetros cuadrados (3.600.000 millas cuadradas), es el desierto caliente más grande del mundo y el tercer desierto más grande en general, más pequeño que los desiertos de la Antártida y el Ártico norte.

El nombre "Sahara" se deriva de la palabra árabe para "desierto" en la forma femenina irregular, el singular ṣaḥra' (صحراء /ˈsˤaħra/), plural ṣaḥārā (صَحَارَى /ˈsˤaħaːraː/), ṣaḥār (صَحَار), ṣaḥrāwāt (صَحْرَاوَات), ṣaḥāriy (صَحَارِي).

El desierto cubre gran parte del norte de África, excluyendo la fértil región de la costa del mar Mediterráneo, las montañas Atlas del Magreb y el valle del Nilo en Egipto y Sudán.

Se extiende desde el Mar Rojo en el este y el Mediterráneo en el norte hasta el Océano Atlántico en el oeste, donde el paisaje cambia gradualmente de desierto a llanuras costeras. Al sur limita con el Sahel, un cinturón de sabana tropical semiárida alrededor del valle del río Níger y la región de Sudán en el África subsahariana. El Sahara se puede dividir en varias regiones, incluido el Sahara occidental, las montañas Ahaggar centrales, las montañas Tibesti, las montañas Aïr, el desierto de Ténéré y el desierto de Libia.

Durante varios cientos de miles de años, el Sahara ha alternado entre el desierto y la sabana en un ciclo de 20 000 años causado por la precesión del eje de la Tierra (alrededor de 26 000 años) a medida que gira alrededor del Sol, lo que cambia el ubicación del monzón del norte de África.

Geografía

El Sáhara cubre gran parte de Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, Marruecos, Níger, Sáhara Occidental, Sudán y Túnez. Cubre 9 millones de kilómetros cuadrados (3 500 000 sq mi), lo que representa el 31% de África. Si se incluyeran todas las áreas con una precipitación media anual de menos de 250 mm (9,8 in), el Sahara tendría 11 millones de kilómetros cuadrados (4 200 000 sq mi). Es una de las tres provincias fisiográficas distintas de la división fisiográfica masiva africana. Sahara es tan grande y brillante que, en teoría, podría detectarse desde otras estrellas como una característica de la superficie de la Tierra, con tecnología cercana a la actual.

El Sáhara es principalmente hamada rocosa (mesetas de piedra); Los ergs (mares de arena: grandes áreas cubiertas de dunas de arena) forman solo una parte menor, pero muchas de las dunas de arena tienen más de 180 metros (590 pies) de altura. El viento o las lluvias raras dan forma a las características del desierto: dunas de arena, campos de dunas, mares de arena, mesetas de piedra, llanuras de grava (reg), valles secos (wadi), lagos secos (oued), y salinas (shatt o chott). Los accidentes geográficos inusuales incluyen la Estructura Richat en Mauritania.

Varias montañas profundamente diseccionadas, muchas volcánicas, se elevan desde el desierto, incluidas las montañas Aïr, las montañas Ahaggar, el Atlas del Sahara, las montañas Tibesti, Adrar des Iforas y las colinas del Mar Rojo. El pico más alto del Sahara es Emi Koussi, un volcán en escudo en la cordillera Tibesti del norte de Chad.

El Sáhara central es hiperárido, con escasa vegetación. Los tramos norte y sur del desierto, junto con las tierras altas, tienen áreas de pastizales dispersos y arbustos del desierto, con árboles y arbustos más altos en los wadis, donde se acumula la humedad. En la región hiperárida central, hay muchas subdivisiones del gran desierto: Tanezrouft, Ténéré, el desierto de Libia, el desierto del Este, el desierto de Nubia y otros. Estas áreas extremadamente áridas a menudo no reciben lluvia durante años.

Hacia el norte, el Sahara bordea el mar Mediterráneo en Egipto y partes de Libia, pero en Cirenaica y el Magreb, el Sahara limita con las ecorregiones de bosques, bosques y matorrales mediterráneos del norte de África, todas las cuales tienen un Clima mediterráneo caracterizado por veranos calurosos e inviernos frescos y lluviosos. Según los criterios botánicos de Frank White y el geógrafo Robert Capot-Rey, el límite norte del Sahara corresponde al límite norte del cultivo de la palmera datilera y el límite sur a la cordillera del esparto, hierba propia de la porción de clima mediterráneo del Magreb e Iberia. El límite norte también corresponde a la isoyeta de 100 mm (3,9 pulgadas) de precipitación anual.

Al sur, el Sahara limita con el Sahel, un cinturón de sabana tropical seca con una temporada de lluvias en verano que se extiende por África de este a oeste. El límite sur del Sahara está indicado botánicamente por el límite sur de Cornulaca monacantha (un miembro tolerante a la sequía de las Chenopodiaceae), o el límite norte de Cenchrus biflorus, una hierba típico del Sahel. Según criterios climáticos, el límite sur del Sahara corresponde a la isoyeta de 150 mm (5,9 pulgadas) de precipitación anual (esta es una media a largo plazo, ya que la precipitación varía anualmente).

Las ciudades importantes ubicadas en el Sahara incluyen Nouakchott, la capital de Mauritania; Tamanrasset, Ouargla, Béchar, Hassi Messaoud, Ghardaïa y El Oued en Argelia; Tombuctú en Malí; Agadez en Níger; Ghat en Libia; y Faya-Largeau en Chad.

Clima

El Sahara es el desierto cálido más grande del mundo. Se encuentra en las latitudes de los caballos debajo de la dorsal subtropical, un importante cinturón de alta presión subtropical semipermanente de núcleo cálido donde suele descender el aire de la troposfera superior, calentando y secando la troposfera inferior e impidiendo la formación de nubes.

La ausencia permanente de nubes permite la radiación lumínica y térmica sin obstáculos. La estabilidad de la atmósfera sobre el desierto evita cualquier inversión convectiva, lo que hace que las precipitaciones sean prácticamente inexistentes. Como consecuencia, el clima tiende a ser soleado, seco y estable con una probabilidad mínima de lluvia. Las masas de aire seco, descendentes y divergentes asociadas con los sistemas subtropicales de alta presión son extremadamente desfavorables para el desarrollo de chubascos convectivos. La dorsal subtropical es el factor predominante que explica el clima desértico cálido (clasificación climática de Köppen BWh) de esta vasta región. El flujo de aire descendente es el más fuerte y el más efectivo sobre la parte oriental del Gran Desierto, en el desierto de Libia: este es el más soleado, más seco y casi "sin lluvia" lugar del planeta, rivalizando con el Desierto de Atacama, ubicado en Chile y Perú.

La inhibición de las precipitaciones y la disipación de la capa de nubes se acentúan más en la sección oriental del Sahara que en la occidental. La masa de aire predominante que se encuentra sobre el Sahara es la masa de aire tropical continental (cT), que es cálida y seca. Las masas de aire caliente y seco se forman principalmente sobre el desierto del norte de África a partir del calentamiento de la vasta superficie continental y afectan a todo el desierto durante la mayor parte del año. Debido a este proceso de calentamiento extremo, generalmente se nota una baja térmica cerca de la superficie, y es más fuerte y más desarrollada durante el verano. El Alto del Sahara representa la extensión continental oriental del Alto de las Azores, centrado sobre el Océano Atlántico Norte. El hundimiento del Sahara High casi llega al suelo durante la parte más fresca del año, mientras que se limita a la troposfera superior durante los períodos más cálidos.

Los efectos de la baja presión en la superficie local son extremadamente limitados porque el hundimiento en los niveles superiores continúa bloqueando cualquier forma de ascenso del aire. Además, para estar protegido contra los sistemas meteorológicos lluviosos por la propia circulación atmosférica, el desierto se vuelve aún más seco por su configuración geográfica y ubicación. De hecho, la extrema aridez del Sahara no se explica únicamente por la alta presión subtropical: las montañas del Atlas de Argelia, Marruecos y Túnez también ayudan a aumentar la aridez de la parte norte del desierto. Estas importantes cadenas montañosas actúan como una barrera, provocando un fuerte efecto de sombra de lluvia en el lado de sotavento al dejar caer gran parte de la humedad provocada por las perturbaciones atmosféricas a lo largo del frente polar que afecta a los climas mediterráneos circundantes.

La principal fuente de lluvia en el Sahara es la Zona de Convergencia Intertropical, un cinturón continuo de sistemas de baja presión cerca del ecuador que trae la temporada de lluvias breve, corta e irregular al Sahel y al sur del Sahara. La precipitación en este gigantesco desierto tiene que superar las barreras físicas y atmosféricas que normalmente impiden la producción de precipitaciones. El duro clima del Sahara se caracteriza por: precipitaciones extremadamente escasas, poco fiables y muy erráticas; valores de duración de la insolación extremadamente altos; altas temperaturas todo el año; índices despreciables de humedad relativa; una variación de temperatura diurna significativa; y niveles extremadamente altos de evaporación potencial que son los más altos registrados en todo el mundo.

Temperatura

El cielo suele estar despejado sobre el desierto, y la duración de la luz solar es extremadamente alta en todo el Sahara. La mayor parte del desierto tiene más de 3600 horas de sol brillante al año (más del 82 % de las horas de luz diurna), y una amplia área en la parte oriental tiene más de 4000 horas de sol brillante al año (más del 91 % de las horas de luz diurna). Los valores más altos están muy cerca del valor máximo teórico. Se registraría un valor de 4300 horas (98%) del tiempo en el Alto Egipto (Asuán, Luxor) y en el Desierto de Nubia (Wadi Halfa). La irradiación solar directa promedio anual es de alrededor de 2800 kWh/(m² año) en el Gran Desierto. El Sahara tiene un enorme potencial para la producción de energía solar.

La posición alta del Sol, la humedad relativa extremadamente baja y la falta de vegetación y precipitaciones hacen que el Gran Desierto sea la región grande más calurosa del mundo y, en algunos lugares, el lugar más caluroso de la Tierra durante el verano. La temperatura alta promedio supera los 38 a 40 °C (100,4 a 104,0 °F) durante el mes más caluroso en casi todas partes del desierto, excepto en altitudes muy altas. La temperatura máxima diaria promedio registrada oficialmente más alta del mundo fue de 47 °C (116,6 °F) en una remota ciudad del desierto en el desierto de Argelia llamada Bou Bernous, a una altura de 378 metros (1,240 pies) sobre el nivel del mar, y solo Death Valley, California, lo rivaliza.

Otros puntos calientes en Argelia, como Adrar, Timimoun, In Salah, Ouallene, Aoulef, Reggane, con una elevación de entre 200 y 400 metros (660 y 1310 pies) sobre el nivel del mar, alcanzan temperaturas máximas promedio de verano ligeramente más bajas, alrededor de 46 °C. (114.8 °F) durante los meses más calurosos del año. Salah, bien conocido en Argelia por su calor extremo, tiene temperaturas máximas promedio de 43,8 °C (110,8 °F), 46,4 °C (115,5 °F), 45,5 °C (113,9 °F) y 41,9 °C (107,4 °F) en junio, julio, agosto y septiembre respectivamente. Hay puntos aún más calientes en el Sahara, pero están ubicados en áreas extremadamente remotas, especialmente en Azalai, que se encuentra en el norte de Malí. La mayor parte del desierto experimenta alrededor de tres a cinco meses cuando el máximo promedio supera estrictamente los 40 °C (104 °F); mientras que en la parte sur central del desierto, hay hasta seis o siete meses en que la temperatura máxima promedio supera estrictamente los 40 °C (104 °F). Algunos ejemplos de esto son Bilma, Níger y Faya-Largeau, Chad. La temperatura media diaria anual supera los 20 °C (68 °F) en todas partes y puede acercarse a los 30 °C (86 °F) en las regiones más cálidas durante todo el año. Sin embargo, la mayor parte del desierto tiene un valor superior a los 25 °C (77 °F).

Las temperaturas de la arena y el suelo son aún más extremas. Durante el día, la temperatura de la arena es extremadamente alta: puede alcanzar fácilmente los 80 °C (176 °F) o más. Se ha registrado una temperatura de la arena de 83,5 °C (182,3 °F) en Puerto Sudán. Se han registrado temperaturas del suelo de 72 °C (161,6 °F) en Adrar de Mauritania y se ha medido un valor de 75 °C (167 °F) en Borkou, al norte de Chad.

Debido a la falta de nubosidad y la muy baja humedad, el desierto suele tener grandes variaciones de temperatura diurna entre el día y la noche. Sin embargo, es un mito que las noches son especialmente frías después de días extremadamente calurosos en el Sahara. En promedio, las temperaturas nocturnas tienden a ser de 13 a 20 °C (23 a 36 °F) más frías que durante el día. Las variaciones más pequeñas se encuentran a lo largo de las regiones costeras debido a la alta humedad y, a menudo, son incluso inferiores a una diferencia de 10 °C (18 °F), mientras que las variaciones más grandes se encuentran en las áreas desérticas del interior donde la humedad es más baja, principalmente en el Sáhara Sur. Aún así, es cierto que las noches de invierno pueden ser frías, ya que puede descender hasta el punto de congelación e incluso por debajo, especialmente en áreas de gran altura. La frecuencia de noches de invierno bajo cero en el Sahara está fuertemente influenciada por la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), con temperaturas invernales más cálidas durante los eventos NAO negativos e inviernos más fríos con más heladas cuando la NAO es positiva. Esto se debe a que el flujo más débil en el sentido de las agujas del reloj alrededor del lado este del anticiclón subtropical durante los inviernos negativos de la NAO, aunque demasiado seco para producir más que una precipitación insignificante, reduce significativamente el flujo de aire seco y frío desde las latitudes más altas de Eurasia hacia el Sahara.

Precipitación

La precipitación media anual varía desde muy baja en las franjas norte y sur del desierto hasta casi inexistente en la parte central y oriental. La delgada franja norte del desierto recibe más nubosidad invernal y lluvias debido a la llegada de sistemas de bajas presiones sobre el mar Mediterráneo a lo largo del frente polar, aunque muy atenuada por los efectos de sombra de lluvia de las montañas y la precipitación media anual oscila entre los 100 milímetros (4 pulgadas) a 250 milímetros (10 pulgadas). Por ejemplo, Biskra, Argelia y Ouarzazate, Marruecos, se encuentran en esta zona. La franja sur del desierto a lo largo de la frontera con el Sahel recibe nubosidad y lluvias de verano debido a la llegada de la Zona de Convergencia Intertropical desde el sur y la precipitación promedio anual varía de 100 milímetros (4 pulgadas) a 250 milímetros (10 pulgadas). Por ejemplo, Tombuctú, Malí y Agadez, Níger se encuentran en esta zona.

El vasto núcleo hiperárido central del desierto prácticamente nunca se ve afectado por las perturbaciones atmosféricas del norte o del sur y permanece permanentemente bajo la influencia del régimen climático anticiclónico más fuerte, y la precipitación promedio anual puede caer a menos de 1 milímetro (0,04 en). De hecho, la mayor parte del Sahara recibe menos de 20 milímetros (0,8 pulgadas). De los 9 000 000 kilómetros cuadrados (3 500 000 sq mi) de tierra desértica en el Sahara, un área de aproximadamente 2 800 000 kilómetros cuadrados (1 100 000 sq mi) (alrededor del 31% del área total) recibe una cantidad de lluvia promedio anual de 10 milímetros (0,4 en) o menos, mientras que unos 1.500.000 kilómetros cuadrados (580.000 sq mi) (alrededor del 17% del área total) recibe un promedio de 5 milímetros (0,2 pulgadas) o menos.

La precipitación media anual es prácticamente nula en una amplia zona de unos 1 000 000 de kilómetros cuadrados (390 000 sq mi) en el Sáhara oriental que comprende los desiertos de: Libia, Egipto y Sudán (Tazirbu, Kufra, Dakhla, Kharga, Farafra, Siwa, Asyut, Sohag, Luxor, Aswan, Abu Simbel, Wadi Halfa) donde la media a largo plazo se aproxima a 0,5 milímetros (0,02 pulgadas) por año. Las precipitaciones son muy poco fiables y erráticas en el Sahara, ya que pueden variar considerablemente de un año a otro. En total contraste con las cantidades insignificantes de precipitaciones anuales, las tasas anuales de evaporación potencial son extraordinariamente altas, oscilando aproximadamente entre 2500 milímetros (100 pulgadas) por año a más de 6000 milímetros (240 pulgadas) por año en todo el desierto. En ningún otro lugar de la Tierra se ha encontrado aire tan seco y evaporativo como en la región del Sahara. Sin embargo, se han registrado al menos dos casos de nevadas en Sahara, en febrero de 1979 y diciembre de 2016, ambos en la ciudad de Ain Sefra.

Desertificación y clima prehistórico

Una teoría para la formación del Sahara es que el monzón en el norte de África se debilitó debido a la glaciación durante el período Cuaternario, que comenzó hace dos o tres millones de años. Otra teoría es que el monzón se debilitó cuando el antiguo mar de Tethys se secó durante el período tortoniano hace unos 7 millones de años.

El clima del Sahara ha experimentado enormes variaciones entre húmedo y seco durante los últimos cientos de miles de años, que se cree que son causados por cambios a largo plazo en el ciclo climático del norte de África que altera el camino del monzón del norte de África, generalmente hacia el sur. El ciclo es causado por un ciclo de 41.000 años en el que la inclinación de la tierra cambia entre 22° y 24,5°. En la actualidad, nos encontramos en un período seco, pero se espera que el Sahara vuelva a reverdecer en 15.000 años. Cuando el monzón del norte de África está en su punto más fuerte, la precipitación anual y la subsiguiente vegetación en la región del Sahara aumentan, lo que da como resultado condiciones comúnmente conocidas como el "Sáhara verde". Para un monzón del norte de África relativamente débil, ocurre lo contrario, con una disminución de las precipitaciones anuales y menos vegetación, lo que da como resultado una fase del ciclo climático del Sahara conocida como el "desierto del Sahara".

La idea de que los cambios en la insolación (calentamiento solar) causados por cambios a largo plazo en la órbita de la Tierra son un factor de control para las variaciones a largo plazo en la intensidad de los patrones de los monzones en todo el mundo fue sugerida por primera vez por Rudolf Spitaler a fines del siglo XIX. La hipótesis fue propuesta y probada formalmente más tarde por el meteorólogo John Kutzbach en 1981. Las ideas de Kutzbach sobre los impactos de la insolación en los patrones monzónicos globales han sido ampliamente aceptadas hoy en día como el impulsor subyacente de los fenómenos a largo plazo. ciclos monzónicos a término. Kutzbach nunca nombró formalmente su hipótesis y, como tal, aquí se la denomina "hipótesis del monzón orbital". como lo sugirió Ruddiman en 2001.

Durante el último período glacial, el Sahara era mucho más grande de lo que es hoy y se extendía hacia el sur más allá de sus límites actuales. El final del período glacial trajo más lluvia al Sahara, desde aproximadamente el 8000 a. C. hasta el 6000 a. C., quizás debido a las áreas de baja presión sobre las capas de hielo que se derrumbaron al norte. Una vez que desaparecieron las capas de hielo, el Sahara septentrional se secó. En el sur del Sáhara, la tendencia a la sequía se vio contrarrestada inicialmente por el monzón, que trajo lluvias más al norte que en la actualidad. Sin embargo, alrededor de 4200 a. C., el monzón se retiró hacia el sur hasta aproximadamente donde está hoy, lo que provocó la desertificación gradual del Sahara. El Sahara ahora está tan seco como lo estaba hace unos 13.000 años.

El lago Chad es el remanente de un antiguo mar interior, el paleolago Mega-Chad, que existió durante el período húmedo africano. En su mayor extensión, en algún momento antes del 5000 a.

La teoría de la bomba Sahara describe este ciclo. Durante los períodos de un Sáhara húmedo o "verde", el Sáhara se convierte en una pradera de sabana y la flora y la fauna se vuelven más comunes. Después de los períodos áridos interpluviales, el área del Sahara vuelve a las condiciones desérticas y la flora y la fauna se ven obligadas a retirarse hacia el norte a las montañas del Atlas, hacia el sur hacia África occidental o hacia el este hacia el valle del Nilo. Esto separa las poblaciones de algunas de las especies en áreas con diferentes climas, obligándolas a adaptarse, posiblemente dando lugar a la especiación alopátrica.

También se propone que los humanos aceleraron el período de sequía entre el 6000 y el 2500 a. C. por pastores que sobrepastoreaban los pastizales disponibles.

Evidencia para ciclos

Se detectó el crecimiento de espeleotemas (que requieren agua de lluvia) en Hol-Zakh, Ashalim, Even-Sid, Ma'ale-ha-Meyshar, Ktora Cracks, Nagev Tzavoa Cave y otros lugares, y ha permitido el seguimiento de precipitaciones prehistóricas. La ruta costera del Mar Rojo era extremadamente árida antes de 140 y después de 115 kya (hace miles de años). Las condiciones ligeramente más húmedas aparecen entre 90 y 87 kya, pero aún así fue solo una décima parte de la precipitación alrededor de 125 kya. En el sur del desierto de Negev, los espeleotemas no crecieron entre 185 y 140 kya (MIS 6), 110–90 (MIS 5.4–5.2), ni después de 85 kya ni durante la mayor parte del período interglacial (MIS 5.1), el período glacial y Holoceno. Esto sugiere que el sur de Negev era árido a hiperárido en estos períodos.

Durante el Último Máximo Glacial (LGM), el Sahara era más extenso de lo que es ahora con la extensión de los bosques tropicales que se redujo considerablemente, y las temperaturas más bajas redujeron la fuerza de la Célula de Hadley. Esta es una celda climática que hace que el aire tropical ascendente de la Zona de Convergencia Intertropical (ITCZ) traiga lluvia a los trópicos, mientras que el aire descendente seco, a unos 20 grados norte, fluye de regreso al ecuador y trae condiciones desérticas a esta región.. Está asociado con altas tasas de polvo mineral arrastrado por el viento, y estos niveles de polvo se encuentran como se esperaba en núcleos marinos del Atlántico norte tropical. Pero alrededor de 12.500 a. C., la cantidad de polvo en los núcleos en la fase Bølling/Allerød cae repentinamente y muestra un período de condiciones mucho más húmedas en el Sahara, lo que indica un evento Dansgaard-Oeschger (DO) (un calentamiento repentino seguido de un enfriamiento más lento de el clima). Las condiciones más húmedas del Sahara habían comenzado alrededor de 12500 a. C., con la extensión de la ITCZ hacia el norte en el verano del hemisferio norte, trayendo condiciones húmedas y húmedas y un clima de sabana al Sahara, que (aparte de un breve período seco asociado con el Younger Dryas) alcanzó su punto máximo durante la fase climática máxima térmica del Holoceno en el 4000 a. C., cuando las temperaturas en latitudes medias parecen haber sido entre 2 y 3 grados más cálidas que en el pasado reciente. El análisis de los sedimentos depositados por el río Nilo en el delta también muestra que este período tuvo una mayor proporción de sedimentos provenientes del Nilo Azul, lo que sugiere una mayor precipitación también en las tierras altas de Etiopía. Esto se debió principalmente a una circulación monzónica más intensa en las regiones subtropicales, que afectó a la India, Arabia y el Sahara. El lago Victoria se convirtió recientemente en la fuente del Nilo Blanco y se secó casi por completo alrededor de 15 kya.

El repentino movimiento subsiguiente de la ITCZ hacia el sur con un evento de Heinrich (un enfriamiento repentino seguido de un calentamiento más lento), vinculado a los cambios con el ciclo de El Niño-Oscilación del Sur, condujo a una rápida desecación de las regiones del Sahara y Arabia, que rápidamente se convirtió en desierto. Esto está relacionado con una marcada disminución en la escala de las inundaciones del Nilo entre 2700 y 2100 a.

Ecorregiones

El Sáhara comprende varias ecorregiones distintas. Con sus variaciones de temperatura, lluvia, elevación y suelo, estas regiones albergan distintas comunidades de plantas y animales.

• El desierto costero del Atlántico es una estrecha franja a lo largo de la costa atlántica donde la niebla generada por la fría corriente canaria proporciona suficiente humedad para sostener una variedad de líquenes, suculentas y arbustos. Cubre una superficie de 39.900 kilómetros cuadrados (15.400 metros cuadrados) en el sur de Marruecos y Mauritania.
• La estepa y los bosques del norte del Sáhara están a lo largo del desierto norte, junto a los bosques mediterráneos, los bosques y las ecorregiones de escrub del norte del Magreb y Cirenaica. Las lluvias de invierno sostienen arbustos y bosques secos que forman una transición entre las regiones climáticas mediterráneas al norte y el Sahara hiperárido propio del sur. Cubre 1.675.300 kilómetros cuadrados (646.840 metros cuadrados) en Argelia, Egipto, Libia, Mauritania, Marruecos y Túnez.
• La ecorregión del desierto del Sahara cubre la parte central hiperárida del Sahara, donde la precipitación es mínima y esporádica. La vegetación es rara, y esta ecorregión consiste principalmente en dunas de arena (erg, chech, raoui), mesetas de piedra (hamadas), llanuras de grava (reg), valles secos (wadis), y los pisos de sal. Cubre 4.639.900 kilómetros cuadrados (1.791.500 metros cuadrados) de: Argelia, el Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, el Níger y el Sudán.
• La ecorregión de la estepa del sur del Sáhara es una banda estrecha que corre hacia el este y el oeste entre el Sahara hiperárido y las savannas del Sahel hacia el sur. Los movimientos de la Zona de Convergencia Intertropical ecuatorial (ITCZ) traen lluvias de verano durante julio y agosto, que promedio de 100 a 200 mm (4 a 8 in) pero varían mucho de año a año. Estas lluvias sostienen pastos de verano de hierbas y hierbas, con bosques secos y arbustos a lo largo de cursos de agua estacionales. Esta ecorregión abarca 1.101.700 kilómetros cuadrados (425.400 metros cuadrados) en Argelia, el Chad, Malí, Mauritania y el Sudán.
• En los bosques xéricos montanos del Sahara Occidental, varias tierras altas volcánicas proporcionan un ambiente más fresco y húmedo que soporta los bosques y arbustos saharo-mediterráneos. La ecorregión abarca 258,100 kilómetros cuadrados (99.650 metros cuadrados), principalmente en el Tassili n'Ajjer de Argelia, con enclaves más pequeños en el Aïr del Níger, el Adrar Plateau de Mauritania y el Adrar des Iforas de Malí y Argelia.
• El Tibesti-Jebel Uweinat montane xeric woodlands ecoregion consta de las tierras altas Tibesti y Jebel Uweinat. Las lluvias más altas y regulares y las temperaturas más frías soportan bosques y arbustos de palma fecha, acacias, mirto, oleander, tamarix y varias plantas raras y endémicas. La ecorregión abarca 82.200 kilómetros cuadrados (31.700 metros cuadrados) en el Tibesti del Chad y Libia, y Jebel Uweinat en la frontera de Egipto, Libia y Sudán.
• La halófisis saharaui es un área de depresiones salinas inundadas estacionalmente que es el hogar de comunidades vegetales halófitas (salada). Las halófitas saharauis cubren 54.000 kilómetros cuadrados (21,000 metros cuadrados) incluyendo: las depresiones Qattara y Siwa en el norte de Egipto, los lagos de sal tunecinos del centro de Túnez, Chott Melghir en Argelia, y zonas más pequeñas de Argelia, Mauritania, y la parte sur de Marruecos.
• El Tanezrouft es una de las regiones más áridas del Sahara, sin vegetación y muy poca vida. Se extiende al sur de Reggane en Argelia hacia las tierras altas de Adrar des Ifoghas en el norte de Malí.

Flora y fauna

La flora del Sahara está muy diversificada en función de las características biogeográficas de este vasto desierto. Florísticamente, el Sahara tiene tres zonas según la cantidad de lluvia recibida: las zonas norte (mediterránea), central y sur. Hay dos zonas de transición: la transición Mediterráneo-Sahara y la zona de transición del Sahel.

La flora sahariana comprende alrededor de 2800 especies de plantas vasculares. Aproximadamente una cuarta parte de estos son endémicos. Aproximadamente la mitad de estas especies son comunes a la flora de los desiertos árabes.

Se estima que el Sahara central incluye quinientas especies de plantas, lo cual es extremadamente bajo considerando la enorme extensión del área. Las plantas como las acacias, las palmeras, las suculentas, los arbustos espinosos y las gramíneas se han adaptado a las condiciones áridas, creciendo más bajo para evitar la pérdida de agua por los fuertes vientos, almacenando agua en sus tallos gruesos para usarla en períodos secos, teniendo largas raíces que se desplazan horizontalmente para alcanzar la máxima superficie de agua y encontrar humedad en la superficie, y por tener pequeñas hojas o agujas gruesas para evitar la pérdida de agua por evapotranspiración. Las hojas de las plantas pueden secarse por completo y luego recuperarse.

Varias especies de zorros viven en el Sahara, entre ellas: el zorro fénec, el zorro pálido y el zorro de Rüppell. El addax, un gran antílope blanco, puede pasar casi un año en el desierto sin beber. La gacela dorcas es una gacela del norte de África que también puede pasar mucho tiempo sin agua. Otras gacelas notables incluyen la gacela rhim y la gacela dama.

El guepardo del Sahara (guepardo del noroeste de África) vive en Argelia, Togo, Níger, Malí, Benín y Burkina Faso. Quedan menos de 250 guepardos maduros, que son muy cautelosos y huyen de cualquier presencia humana. El guepardo evita el sol de abril a octubre, buscando el refugio de arbustos como balanitas y acacias. Están inusualmente pálidos. La otra subespecie de guepardo (guepardo del noreste de África) vive en Chad, Sudán y la región oriental de Níger. Sin embargo, actualmente está extinto en estado salvaje en Egipto y Libia. Quedan aproximadamente 2000 individuos maduros en la naturaleza.

Otros animales incluyen lagartos monitores, damanes, víboras de las arenas y pequeñas poblaciones de perros salvajes africanos, quizás en solo 14 países, y avestruz de cuello rojo. Existen otros animales en el Sahara (pájaros en particular) como el pico plateado africano y el pinzón de cara negra, entre otros. También hay pequeños cocodrilos del desierto en Mauritania y la Meseta Ennedi de Chad.

El escorpión acechador de la muerte puede medir 10 cm (3,9 pulgadas) de largo. Su veneno contiene grandes cantidades de agitoxina y escilatoxina y es muy peligroso; sin embargo, una picadura de este escorpión rara vez mata a un adulto sano. La hormiga plateada del Sahara es única porque, debido a las temperaturas extremadamente altas de su hábitat y la amenaza de los depredadores, las hormigas están activas fuera de su nido solo unos diez minutos por día.

Los camellos dromedarios y las cabras son los animales domésticos que se encuentran con mayor frecuencia en el Sáhara. Por sus cualidades de resistencia y velocidad, el dromedario es el animal favorito de los nómadas.

Es más probable que las actividades humanas afecten el hábitat en áreas de agua permanente (oasis) o donde el agua se acerca a la superficie. Aquí, la presión local sobre los recursos naturales puede ser intensa. Las poblaciones restantes de grandes mamíferos se han reducido considerablemente debido a la caza como alimento y recreación. En los últimos años se han iniciado proyectos de desarrollo en los desiertos de Argelia y Túnez utilizando agua de riego bombeada de acuíferos subterráneos. Estos esquemas a menudo conducen a la degradación y salinización del suelo.

Investigadores de la Universidad Hacettepe han informado que el suelo sahariano puede tener hierro biodisponible y también algunos elementos macro y micronutrientes esenciales adecuados para su uso como fertilizante para el cultivo de trigo.

Historia

La gente vivía al borde del desierto hace miles de años, desde el final del último período glacial. En el Sáhara Central, el arte rupestre grabado y pintado se creó quizás hace 10.000 años, abarcando el Período Bubalino, el Período Kel Essuf, el Período de Cabeza Redonda, el Período Pastoral, el Período Caballino y el Período Camelino. El Sahara era entonces un lugar mucho más húmedo de lo que es hoy. Sobreviven más de 30.000 petroglifos de animales de río, como cocodrilos, y la mitad se encuentra en Tassili n'Ajjer, en el sureste de Argelia. Aquí también se han encontrado fósiles de dinosaurios, incluidos Afrovenator, Jobaria y Ouranosaurus. Sin embargo, el Sahara moderno no tiene una vegetación exuberante, excepto en el valle del Nilo, en algunos oasis y en las tierras altas del norte, donde crecen plantas mediterráneas como el olivo. Durante mucho tiempo se creyó que la región había sido así desde alrededor del año 1600 a. C., después de que los cambios en el eje de la Tierra aumentaran las temperaturas y disminuyeran las precipitaciones, lo que condujo a la abrupta desertificación del norte de África hace unos 5.400 años.

Kiffianos

La cultura kiffiana es una industria o dominio prehistórico que existió hace entre 10.000 y 8.000 años en el Sáhara, durante el Neolítico Subpluvial. Restos humanos de esta cultura fueron encontrados en el año 2000 en un sitio conocido como Gobero, ubicado en Níger en el desierto de Ténéré. El sitio es conocido como la tumba más grande y más antigua de personas de la Edad de Piedra en el Sahara. Los kiffianos eran hábiles cazadores. Los huesos de muchos animales grandes de la sabana que se descubrieron en la misma área sugieren que vivían en las orillas de un lago que estuvo presente durante la Fase Húmeda del Holoceno, un período en el que el Sahara era verde y húmedo. La gente de Kiffian era alta, de más de seis pies de altura. El análisis craneométrico indica que esta población del Holoceno temprano estaba estrechamente relacionada con los iberomaurusianos del Pleistoceno tardío y los capsianos del Holoceno temprano del Magreb, así como con los grupos Mechta del Holoceno medio. No existen rastros de la cultura kiffiana después de hace 8.000 años, ya que el Sahara pasó por un período seco durante los siguientes mil años. Pasado este tiempo, la cultura teneriana colonizó la zona.

Tenerinos

Gobero fue descubierto en el año 2000 durante una expedición arqueológica dirigida por Paul Sereno, que buscaba restos de dinosaurios. En el sitio se descubrieron dos culturas prehistóricas distintas: la cultura kiffiana del Holoceno temprano y la cultura teneriana del Holoceno medio. La desecación posterior a Kiffian duró hasta alrededor del 4600 a. C., cuando se datan los primeros artefactos asociados con los tenerianos. En Gobero se han descubierto unos 200 esqueletos. Los tenerianos eran considerablemente más bajos en altura y menos robustos que los kiffianos anteriores. El análisis craneométrico también indica que eran osteológicamente distintos. Los cráneos de Kiffian son similares a los de los iberomaurusianos del Pleistoceno tardío, los capsianos del Holoceno temprano y los grupos de Mechta del Holoceno medio, mientras que los cráneos de Tenerian se parecen más a los de los grupos mediterráneos. Las tumbas muestran que los tenerianos observaron tradiciones espirituales, ya que fueron enterrados con artefactos como joyas hechas con colmillos de hipopótamo y vasijas de barro. El hallazgo más interesante es un triple entierro, fechado hace 5300 años, de una mujer adulta y dos niños, estimados entre dientes en cinco y ocho años, abrazados. Los residuos de polen indican que fueron enterrados en un lecho de flores. Se supone que los tres murieron con 24 horas de diferencia, pero como sus esqueletos no tienen ningún trauma aparente (no murieron violentamente) y han sido enterrados de manera tan elaborada, poco probable si hubieran muerto de una plaga, la causa de su muerte. muertes es un misterio.

Momia Tashwinat

Uan Muhuggiag parece haber estado habitado desde al menos el sexto milenio a. C. hasta aproximadamente el 2700 a. C., aunque no necesariamente de forma continua. El hallazgo más notable en Uan Muhuggiag es la momia bien conservada de un niño de aproximadamente 2+1⁄2 años. El niño estaba en posición fetal, luego embalsamado, luego colocado en un saco hecho de piel de antílope, que estaba aislado por una capa de hojas. Se extirparon los órganos del niño, como lo demuestran las incisiones en el estómago y el tórax, y se insertó un conservante orgánico para evitar que su cuerpo se descompusiera. También se encontró un collar de cáscara de huevo de avestruz alrededor de su cuello. La datación por radiocarbono determinó que la edad de la momia era de aproximadamente 5600 años, lo que la hace unos 1000 años más antigua que la momia más antigua registrada previamente en el antiguo Egipto. En 1958-1959, una expedición arqueológica dirigida por Antonio Ascenzi realizó análisis antropológicos, radiológicos, histológicos y químicos en la momia de Uan Muhuggiag. El equipo afirmó que la momia era un niño de 30 meses de sexo incierto que poseía rasgos negroides. Una larga incisión en la pared abdominal del espécimen también indicó que el cuerpo había sido inicialmente momificado por evisceración y luego sufrió desecación natural. Una publicación más reciente hizo referencia a un examen de laboratorio de las características cutáneas de la momia del niño en el que los resultados verificaron que el niño poseía una tez de piel oscura. Otro individuo, un adulto, fue encontrado en Uan Muhuggiag, enterrado en cuclillas. Sin embargo, el cuerpo no mostró evidencia de evisceración ni ningún otro método de preservación. Se estimó que el cuerpo data de aproximadamente 7500 AP.

Nubios

Durante la era neolítica, antes del inicio de la desertificación alrededor del año 9500 a. C., el centro de Sudán había sido un entorno rico que sustentaba a una gran población que se extendía por lo que ahora es un desierto árido, como Wadi el-Qa'ab. En el quinto milenio a. C., las personas que habitaban lo que ahora se llama Nubia eran participantes plenos en la 'revolución agrícola', viviendo un estilo de vida establecido con plantas y animales domesticados. El arte rupestre sahariano de ganado y pastores sugiere la presencia de un culto al ganado como los que se encuentran en Sudán y otras sociedades pastoriles en África en la actualidad. Los megalitos encontrados en Nabta Playa son ejemplos evidentes de probablemente los primeros dispositivos de arqueoastronomía conocidos en el mundo, anteriores a Stonehenge por unos 2000 años. Esta complejidad, como se observó en Nabta Playa, y como se expresó en los diferentes niveles de autoridad dentro de la sociedad allí, probablemente formó la base de la estructura tanto de la sociedad neolítica en Nabta como del Antiguo Reino de Egipto. La evidencia arqueológica ha atestiguado que los asentamientos de población ocurrieron en Nubia ya en la era del Pleistoceno tardío y desde el quinto milenio antes de Cristo en adelante, mientras que "ninguna o poca evidencia" de presencia humana en el valle del Nilo egipcio durante estos períodos, lo que puede deberse a problemas en la conservación del sitio.

Egipcios

Hacia el año 6000 a. C., los egipcios predinásticos del extremo suroeste de Egipto pastoreaban ganado y construían grandes edificios. La subsistencia en asentamientos organizados y permanentes en el Egipto predinástico a mediados del sexto milenio a. C. se centró predominantemente en la agricultura de cereales y animales: ganado vacuno, caprino, porcino y ovino. Los objetos de metal reemplazaron a los anteriores de piedra. El curtido de pieles de animales, la cerámica y el tejido también eran comunes en esta época. Hay indicios de ocupación estacional o solo temporal de Al Fayyum en el sexto milenio a. C., con actividades alimentarias centradas en la pesca, la caza y la recolección de alimentos. Se encuentran comúnmente puntas de flecha de piedra, cuchillos y raspadores de la época. Los artículos de entierro incluían cerámica, joyas, equipo de agricultura y caza, y una variedad de alimentos que incluían carne y frutas secas. El entierro en ambientes desérticos parece mejorar los ritos de preservación egipcios, y los muertos fueron enterrados mirando hacia el oeste. Varios estudiosos han argumentado que los orígenes africanos de la civilización egipcia se derivaron de las comunidades pastoriles que surgieron en las regiones egipcia y sudanesa del valle del Nilo en el quinto milenio a.

Hacia el año 3400 a. C., el Sahara estaba tan seco como lo está hoy, debido a la reducción de las precipitaciones y al aumento de las temperaturas como resultado de un cambio en la órbita de la Tierra. Como resultado de esta aridificación, se convirtió en una barrera en gran medida impenetrable para los humanos, y los asentamientos restantes se concentraron principalmente alrededor de los numerosos oasis que salpican el paisaje. Se sabe que poco comercio o comercio pasó por el interior en períodos posteriores, siendo la única excepción importante el Valle del Nilo. El Nilo, sin embargo, era intransitable en varias cataratas, lo que dificultaba el comercio y el contacto por barco.

Cultura Tichitt

En el año 4000 a. C., se desarrolló entre los pastores el comienzo de una estructura social sofisticada (p. ej., el comercio de ganado como bienes valiosos) en medio del Período pastoril del Sahara. La cultura pastoral sahariana (p. ej., campos de túmulos, anillos de piedra brillante, hachas) era intrincada. Hacia 1800 a. C., la cultura pastoral sahariana se expandió por todas las regiones del Sahara y el Sahel. Las etapas iniciales de la estructura social sofisticada entre los pastores saharauis sirvieron como segue para el desarrollo de las jerarquías sofisticadas que se encuentran en los asentamientos africanos, como Dhar Tichitt. Después de migrar del Sáhara Central, los pueblos proto-mandé establecieron su civilización en la región de Tichitt del Sáhara Occidental. La tradición Tichitt del este de Mauritania data del 2200 a. C. al 200 a. La cultura Tichitt, en Dhar Néma, Dhar Tagant, Dhar Tichitt y Dhar Walata, incluía una estructura social jerárquica de cuatro niveles, cultivo de cereales, metalurgia, numerosas tumbas funerarias y una tradición de arte rupestre En Dhar Tichitt y Dhar Walata, mijo perla también puede haber sido domesticado de forma independiente en medio del Neolítico. La Tradición urbana de Tichitt puede haber sido la primera sociedad complejamente organizada a gran escala en África Occidental, y una de las primeras civilizaciones del Sahara, que puede haber servido como transición para la formación del estado en África Occidental.

Como áreas donde la tradición cultural Tichitt estuvo presente, Dhar Tichitt y Dhar Walata fueron ocupadas con más frecuencia que Dhar Néma. La agricultura de cultivos (por ejemplo, mijo) puede haber sido una característica de la tradición cultural de Tichitt ya en el tercer milenio a. C. en Dhar Tichitt.

Como parte de una tendencia más amplia de la metalurgia del hierro desarrollada en el Sahel de África occidental durante el primer milenio a. C., se encontraron artículos de hierro (350 a. C. - 100 d. C.) en Dhar Tagant, metalurgia de hierro y/o artículos (800 a. C. - 400 a. C.) se encontraron en Dia Shoma y Walaldé, y los restos de hierro (760 a. C. - 400 a. C.) se encontraron en Bou Khzama y Djiganyai. Los materiales de hierro que se encontraron son evidencia de la metalurgia del hierro en Dhar Tagant. En el período tardío de la Tradición Tichitt en Dhar Néma, se usaba mijo perla domesticado para templar las toberas de un horno de cuba baja de forma ovalada; este horno fue uno de los 16 hornos de hierro ubicados en un terreno elevado. La metalurgia del hierro puede haberse desarrollado antes de la segunda mitad del primer milenio a. C., como lo indica la cerámica fechada entre el 800 a. C. y el 200 a. C. En Dhar Walata y Dhar Tichitt, también se utilizó cobre.

Después de su declive en Mauritania, la Tradición Tichitt se extendió a la región del Medio Níger (por ejemplo, Méma, Macina, Dia Shoma, Jenne Jeno) de Malí, donde se desarrolló y persistió como cerámica Faïta Facies entre 1300 a. C. y 400 a. arquitectura de tierra apisonada y metalurgia del hierro (que se había desarrollado después del 900 a. C.). A partir de entonces, el Imperio de Ghana se desarrolló en el primer milenio EC.

Fenicios

El pueblo de Fenicia, que floreció entre el 1200 y el 800 a. C., creó una cadena de asentamientos a lo largo de la costa del norte de África y comerciaba mucho con sus habitantes. Esto los puso en contacto con la gente de la antigua Libia, que fueron los ancestros de las personas que hablan lenguas bereberes en el norte de África y el Sahara en la actualidad.

El alfabeto líbico-bereber de los antiguos libios del norte de África parece haberse basado en el fenicio, y su descendiente Tifinagh todavía se usa hoy en día por los tuareg (bereberes) del Sahara central.

El periplo del navegante fenicio Hanno, que vivió en algún momento del siglo V a. C., afirma que fundó asentamientos a lo largo de la costa atlántica de África, que posiblemente incluya el Sáhara Occidental. La identificación de los lugares discutidos es controvertida y falta confirmación arqueológica.

Griegos

Hacia el año 500 a. C., los griegos llegaron al desierto. Los comerciantes griegos se extendieron a lo largo de la costa este del desierto, estableciendo colonias comerciales a lo largo del Mar Rojo. Los cartagineses exploraron la costa atlántica del desierto, pero la turbulencia de las aguas y la falta de mercados provocaron una falta de presencia más al sur que el actual Marruecos. Los estados centralizados rodearon así el desierto por el norte y el este; permaneció fuera del control de estos estados. Las incursiones de los nómadas bereberes del desierto eran una preocupación constante para quienes vivían al borde del desierto.

Garamantes

Una civilización urbana, los Garamantes, surgió alrededor del año 500 a. C. en el corazón del Sahara, en un valle que ahora se llama Wadi al-Ajal en Fezzan, Libia. Los Garamantes construyeron un próspero imperio en el corazón del desierto. Los Garamantes lograron este desarrollo excavando túneles en las montañas que flanquean el valle para extraer agua fósil y llevarla a sus campos. Los Garamantes crecieron en población y fuerza, conquistando a sus vecinos y capturando y esclavizando a muchos individuos que se vieron obligados a trabajar en la ampliación de los túneles. Los antiguos griegos y romanos conocían a los garamantes y los consideraban nómadas incivilizados. Sin embargo, comerciaban con ellos, y se ha encontrado una terma romana en los Garamantes' capital de Garama. Los arqueólogos han encontrado ocho ciudades principales y muchos otros asentamientos importantes en Garamantes' territorio. Los Garamantes' la civilización finalmente se derrumbó después de haber agotado el agua disponible en los acuíferos y ya no pudo sostener el esfuerzo de extender los túneles más adentro de las montañas.

Entre el siglo I a. C. y el siglo IV d. C., grupos de unidades militares y comerciales de romanos llevaron a cabo varias expediciones romanas al Sáhara.

Expansión islámica y árabe

El Imperio Bizantino gobernó las costas del norte del Sahara desde el siglo V hasta el VII. Después de la conquista musulmana de Arabia, específicamente de la península arábiga, la conquista musulmana del norte de África comenzó a mediados del siglo VII y principios del siglo VIII y la influencia islámica se expandió rápidamente en el Sahara. A finales de 641 todo Egipto estaba en manos musulmanas. El comercio a través del desierto se intensificó y una importante trata de esclavos cruzó el desierto. Se ha estimado que entre los siglos X y XIX se transportaban al norte entre 6.000 y 7.000 esclavos cada año.

Los Beni Ḥassān y otras tribus árabes nómadas dominaron las tribus bereberes Sanhaja del Sáhara occidental después de la guerra Char Bouba del siglo XVII. Como resultado, la cultura y el idioma árabes llegaron a dominar, y las tribus bereberes experimentaron cierta arabización.

Era turca otomana

En el siglo XVI, la franja norte del Sáhara, como las regencias costeras de las actuales Argelia y Túnez, así como algunas partes de la actual Libia, junto con el reino semiautónomo de Egipto, fueron ocupadas por el imperio Otomano. Desde 1517, Egipto fue una parte valiosa del Imperio Otomano, cuya propiedad proporcionó a los otomanos el control sobre el valle del Nilo, el este del Mediterráneo y el norte de África. El beneficio del Imperio Otomano fue la libertad de movimiento de ciudadanos y mercancías. Los comerciantes explotaron las rutas terrestres otomanas para manejar las especias, el oro y la seda de Oriente, los bienes manufacturados de Europa y el tráfico de esclavos y oro de África. El árabe continuó como idioma local y la cultura islámica se reforzó mucho. Las regiones del Sahel y del sur del Sáhara fueron el hogar de varios estados independientes o de clanes tuareg itinerantes.

Colonialismo europeo

El colonialismo europeo en el Sáhara comenzó en el siglo XIX. Francia conquistó la regencia de Argel de los otomanos en 1830, y el dominio francés se extendió hacia el sur desde la Argelia francesa y hacia el este desde Senegal hasta el alto Níger para incluir la actual Argelia, Chad, Malí y luego el Sudán francés, incluido Tombuctú (1893), Mauritania, Marruecos (1912), Níger y Túnez (1881). A principios del siglo XX, el comercio transahariano había disminuido claramente porque las mercancías se movían a través de medios más modernos y eficientes, como aviones, en lugar de atravesar el desierto.

Los franceses se aprovecharon de la animosidad de larga data entre los árabes chaamba y los tuareg. El cuerpo de camellos Méhariste recién formado fue originalmente reclutado principalmente de la tribu nómada Chaamba. En 1902, los franceses penetraron las montañas de Hoggar y derrotaron a Ahaggar Tuareg en la batalla de Tit.

El Imperio Colonial Francés era la presencia dominante en el Sáhara. Estableció enlaces aéreos regulares desde Toulouse (sede de la famosa Aéropostale), a Orán y sobre el Hoggar a Tombuctú y al oeste a Bamako y Dakar, así como servicios de autobús transaharianos a cargo de La Compagnie Transsaharienne (est. 1927). Una película notable filmada por el famoso aviador Capitán René Wauthier en 1933 documenta el primer cruce de un gran convoy de camiones de Argel a Tchad, a través del Sahara.

Egipto, bajo Muhammad Ali y sus sucesores, conquistó Nubia entre 1820 y 1822, fundó Jartum en 1823 y conquistó Darfur en 1874. Egipto, incluido Sudán, se convirtió en un protectorado británico en 1882. Egipto y Gran Bretaña perdieron el control de Sudán de 1882 a 1898 como resultado de la Guerra Mahdista. Después de su captura por las tropas británicas en 1898, Sudán se convirtió en un condominio anglo-egipcio.

España capturó el actual Sáhara Occidental después de 1874, aunque Río del Oro permaneció en gran medida bajo la influencia saharaui. En 1912, Italia capturó partes de lo que se llamaría Libia de manos de los otomanos. Para promover la religión católica romana en el desierto, el Papa Pío IX nombró un delegado apostólico del Sahara y Sudán en 1868; más tarde, en el siglo XIX, su jurisdicción se reorganizó en el Vicariato Apostólico del Sáhara.

Desintegración de los imperios y después

Egipto se independizó de Gran Bretaña en 1936, aunque el tratado anglo-egipcio de 1936 permitió a Gran Bretaña mantener tropas en Egipto y mantener el condominio británico-egipcio en Sudán. Las fuerzas militares británicas se retiraron en 1954.

La mayoría de los estados saharianos lograron la independencia después de la Segunda Guerra Mundial: Libia en 1951; Marruecos, Sudán y Túnez en 1956; Chad, Malí, Mauritania y Níger en 1960; y Argelia en 1962. España se retiró del Sáhara Occidental en 1975, y se repartió entre Mauritania y Marruecos. Mauritania se retiró en 1979; Marruecos sigue manteniendo el territorio (ver conflicto del Sáhara Occidental).

Los tuareg de Malí se rebelaron varias veces durante el siglo XX antes de obligar finalmente a las fuerzas armadas malienses a retirarse por debajo de la línea que demarca Azawad del sur de Malí durante la rebelión de 2012. Los rebeldes islamistas en el Sahara que se autodenominan al-Qaeda en el Magreb Islámico han intensificado su violencia en los últimos años.

En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, se desarrollaron varias minas y comunidades para utilizar los recursos naturales del desierto. Estos incluyen grandes depósitos de petróleo y gas natural en Argelia y Libia, y grandes depósitos de fosfatos en Marruecos y el Sáhara Occidental. El Gran Río Artificial de Libia es el proyecto de irrigación más grande del mundo. El proyecto utiliza un sistema de tuberías que bombea agua fósil desde el sistema acuífero de piedra arenisca de Nubia hasta las ciudades de la poblada costa norte del Mediterráneo de Libia, incluidas Trípoli y Benghazi.

Se han propuesto varias carreteras transafricanas a través del Sáhara, incluida la carretera El Cairo-Dakar a lo largo de la costa atlántica, la carretera Trans-Sahara desde Argel en el Mediterráneo hasta Kano en Nigeria, la carretera Trípoli-Ciudad del Cabo desde Trípoli en Libia a N'Djamena en Chad, y la autopista El Cairo – Ciudad del Cabo que sigue el Nilo. Cada una de estas carreteras está parcialmente completa, con brechas significativas y tramos sin pavimentar.

Gente, cultura e idiomas

La gente del Sahara es de varios orígenes. Entre ellos, los amazigh, incluidos los tuareg, varios grupos amazigh arabizados como los saharauis de habla hassaniya, cuyas poblaciones incluyen a los znaga, una tribu cuyo nombre es un remanente de la lengua prehistórica zenaga. Otros grupos principales de personas incluyen: Toubou, Nubios, Zaghawa, Kanuri, Hausa, Songhai, Beja y Fula/Fulani (en francés: Peul; Fula: Fulɓe). La evidencia arqueológica del período Holoceno ha demostrado que los grupos de habla nilo-sahariana habían poblado el Sahara central y meridional antes de la afluencia de hablantes de bereber y árabe, hace unos 1500 años, que ahora pueblan en gran parte el Sahara en la era moderna.

Los dialectos árabes son los idiomas más hablados en el Sáhara. El árabe, el bereber y sus variantes ahora se reagrupan bajo el término amazigh (que incluye la lengua guanche hablada por los habitantes bereberes originales de las Islas Canarias) y las lenguas beja forman parte de la familia afroasiática o camitosemita. A diferencia de la vecina África occidental y los gobiernos centrales de los estados que componen el Sahara, el idioma francés tiene poca relevancia para el discurso interpersonal y el comercio dentro de la región, su gente conserva fuertes afiliaciones étnicas y políticas con los líderes y la cultura tuareg y bereber. El legado de la administración de la era colonial francesa se manifiesta principalmente en la reorganización territorial promulgada por la Tercera y Cuarta repúblicas, que engendraron divisiones políticas artificiales dentro de una región hasta ahora aislada y porosa. La diplomacia con clientes locales se llevó a cabo principalmente en árabe, que era el idioma tradicional de los asuntos burocráticos. La mediación de disputas y la comunicación interinstitucional estuvo a cargo de intérpretes contratados por el gobierno francés, quienes, según Keenan, "documentaron un espacio de mediación intercultural" contribuyendo mucho a la preservación de las identidades culturales indígenas en la región.