Ronald Richter

Ronald Richter (1909–1991) fue un científico alemán nacido en Austria, que luego se nacionalizó argentino y que se hizo famoso por su relación con el Proyecto Huemul de Argentina y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). El proyecto pretendía generar energía a partir de la fusión nuclear en la década de 1950, durante la presidencia de Juan Perón. El proyecto de Richter proporcionaría, según los anuncios de Perón de 1951, energía barata en envases de medio litro y de un litro.

Nacionalidad

Richter nació en Falkenau an der Eger (en checo, Falknov nad Ohří, rebautizado como Sokolov en 1948), Bohemia (hoy República Checa) cuando esta formaba parte del imperio austríaco. Richter era de origen alemán. Se naturalizó como ciudadano argentino a principios de los años 50; el presidente de Argentina, Juan Perón, anuló la ley argentina para permitirlo.

Educación

Richter asistió a la Universidad Alemana de Praga, donde se graduó en 1935. Las fuentes ofrecen versiones variadas sobre sus estudios como candidato a doctorado.

Según Gambini, Richter obtuvo el doctorado en ciencias naturales en 1955. Sin embargo, otra fuente afirma que no se le otorgó el doctorado porque había malinterpretado los resultados de su investigación. Había llegado a la conclusión de que había descubierto rayos delta emitidos por la Tierra, pero en realidad había detectado rayos X dispersados por el suelo.

Según sus recuerdos, Santos Mayo había oído personalmente a Richard Gans decir:

Richter propuso una tesis, en la Universidad Alemana de Praga, para detectar "rayos de leta" emitidos desde la Tierra. Profesor Heinrich Rausch von Traubenberg [de] no estuvo de acuerdo con el proyecto. El "genio joven" fue a trabajar en otro lugar y se graduó en un campo diferente.

—Santos Mayo, Carta a la Física Hoy, Marzo 2004

Los recuerdos de Kurt Sitte sobre la investigación de Richter bajo la dirección del profesor Furth difieren. Él recuerda:

...cuando yo era Prof. El asistente de Furth en el Departamento de Física Experimental [de la Universidad de Praga], [Richter] vino a interesarnos en un proyecto fantástico. Había leído (no en una revista científica, por supuesto) sobre el descubrimiento de una misteriosa radiación, los "rayos de la Tierra", que irradiaron desde el interior de la Tierra y causaron un enorme tipo de efectos fabulosos. Esto era lo que quería investigar. Estaba muy emocionado con la idea, y era muy difícil convencerlo (si realmente lo hacíamos) de que la "prueba" citada era espuriosa. Su tesis no fue publicada.

—Kurt Sitte, Mariscotti, 1985, citando a Alemann, 1955

Carrera

EuropaRichter trabajó en Alemania, Inglaterra y Francia.

Para preparar su tesis doctoral en la Universidad de Praga, Richter trabajó en Falkenau Chemiewerke, en su ciudad natal de Falkenau an der Eger (hoy conocida como Sokolov), en la República Checa. Allí trabajó con hornos de arco eléctrico buscando desarrollar métodos precisos para la medición y el control de temperaturas. Richter descubrió que la inyección de hidrógeno pesado (deuterio) causaba una reacción nuclear que podía medir y calibrar con contadores Geiger.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Richter trabajó en Alemania con el profesor Max Steenbeck y el profesor Manfred von Ardenne en un acelerador de partículas que, después de la guerra, los soviéticos copiaron y acuñaron el término Tokamak.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, sus únicos trabajos conocidos fueron un período de seis meses trabajando en explosivos y algunos contratos comerciales. En Londres conoció al ingeniero aeronáutico Kurt Tank, quien luego emigró a Argentina, contratado por el gobierno de Perón bajo el seudónimo de Pedro Matthies.

Argentina

Por recomendación de Kurt Tank en 1947, Richter fue invitado a Argentina para desarrollar un programa nuclear para el general Juan Perón. Se enteró de que un Tokamak alemán había sido introducido de contrabando en Argentina y Perón necesitaba desesperadamente un experto capaz de devolverle la vida al dispositivo. Richter trajo consigo el conocimiento de la sofisticada tecnología nazi de aceleradores de partículas y fue recibido por el industrial alemán y ex espía nazi August Siebrecht. Siebrecht llevó a Richter a Córdoba, donde Tank estaba desarrollando aviones. Tank estaba interesado en la propuesta de Richter de utilizar energía nuclear para la propulsión de aviones. Richter continuó dirigiéndose a Tank como Prof. Dr. Pedro Matthies en su correspondencia sobre el Proyecto Huemul.

En 1949, Perón contrató a Richter, quien lo había convencido de que podía producir fusión nuclear controlada utilizando materiales baratos en un proceso que podría suministrar enormes cantidades de energía barata, un programa que eventualmente se conocería como el Proyecto Huemul. Las razones de Perón para respaldar a Richter estaban en línea con la ideología de modernización que subyacía en su concepto de la "Nueva Argentina"; no estaba interesado en las aplicaciones militares de la energía atómica, sino que la veía como una forma de expandir la producción de hierro y acero.

Perón creía que cualquier proyecto emprendido por un científico alemán nazi estaba destinado al éxito. Debido a sus desacuerdos políticos con científicos argentinos de talla, como Enrique Gaviola, Perón se mostró reacio a buscar su consejo sobre la propuesta de Richter, y le dio carta blanca y lo nombró su representante personal en la zona de Bariloche. El costo total del proyecto se estimó en 300 millones de dólares (valor de 2003).

En 1951, Richter anunció que había logrado la fusión nuclear controlada en condiciones de laboratorio, una afirmación que más tarde se demostró falsa: se descubrió que Richter simplemente había hecho explotar hidrógeno en un arco eléctrico.

Cuando se hizo evidente que el proyecto de Richter era espurio, Perón nombró un comité técnico, en el que estaba José Balseiro, ex miembro de la facultad del Instituto de Física de La Plata, que debía informarle directamente si el proyecto de Richter debía ser interrumpido. El comité analizó el trabajo de Richter y concluyó que la temperatura real alcanzada en sus experimentos era demasiado baja para producir una verdadera reacción termonuclear. Informaron sus hallazgos a Perón en septiembre de 1952; poco después, ese proyecto fue dado por terminado.

Después de la finalización del proyecto, Richter parece haber pasado temporadas en el extranjero, incluso en Libia. Finalmente regresó a Argentina, donde murió en 1991; un breve anuncio de su muerte apareció en un obituario publicado por Microsemanario.

Proyecto Huemul: reacciones y secuelas

El 24 de marzo de 1951, Perón anunció a la prensa internacional "Argentina produce energía atómica" y más tarde condecoró a Richter con la Medalla Peronista. Tras la publicidad y las afirmaciones internacionales, los científicos británicos dudaron en aceptar las afirmaciones del desconocido Richter sin corroboración. En los EE. UU., la prensa descartó los informes sobre el trabajo de Richter, pero en secreto el gobierno comenzó a financiar dos proyectos, Sherwood y Matterhorn. Una evaluación de inteligencia de los EE. UU., posteriormente desclasificada, afirmó que posiblemente podría ser un "genio loco [...], pensando en el año 1970". Sin embargo, pronto se hizo evidente que las afirmaciones eran falsas y el interés se agotó. Después de que Perón fuera depuesto, el nuevo gobierno investigó a Richter en relación con 1.000 millones de pesos argentinos (alrededor de 25 millones de libras esterlinas en ese momento) asignados al proyecto y sin contabilizar, y lo arrestó. No se supo nada más sobre él. Documentos secretos del gobierno británico desclasificados durante los 30 años de gobierno en 1983 informan que Perón había contemplado invadir las Islas Malvinas en 1951, posiblemente debido a su confianza en que Argentina sería el primer país en explotar la energía atómica con fines industriales.

Publicaciones biográficas

A continuación se presentan citas de libros y artículos publicados por periodistas, biógrafos, físicos e historiadores, cuyas fuentes se indican a continuación:

De Eva Perón (Alicia Dujovne Ortiz, 1996):

Este "científico" alemán había logrado convencer a Perón de que era capaz de producir energía atómica. Perón tenía una planta atómica construida para él.... El país carecía de cemento para construir viviendas, pero toneladas de mortero fueron lanzadas a Huemul. Con su abrigo de lluvia y su cabello desbordado, Richter parecía un científico loco, y él hizo reír a todos – excepto Perón, que por una vez era muy serio. Evita diría: "El General es muy ingenuo". No hace falta decir que nada vino de este esfuerzo.

—Dujovne Ortiz, 1996

De Juan G. Roederer (2003):

Ese proyecto de energía de fusión, concebido y dirigido por el físico y el artista austriaco Ronald Richter, estaba siendo desarrollado en absoluto secreto en Isla Huemul... algunos miembros de alto nivel del séquito de Perón tenían serias dudas sobre la sinceridad de Richter y la solidez de sus ideas. Los dudosos buscaban discretamente el consejo de científicos de países avanzados, un movimiento arriesgado por el apoyo ciego inicial de Perón a Richter... Perón sorprendió al mundo con su anuncio de que "el científico argentino Richter", que no podía hablar una palabra de español, había logrado la liberación controlada de la energía nuclear-fusión. Ninguno de los verdaderos físicos argentinos participaba en el proyecto Huemul, y ninguno en todo el país creía en la verdad del anuncio de Perón.

—Juan G. Roederer, 2003

Richter, La ópera: un documental musical

Ronald Richter inspiró una ópera, Richter: Ópera Documental de Cámara, de Mario Lorenzo y Esteban Buch, con referencias a los experimentos espectaculares. Se ha representado tanto en Argentina (Teatro Colón) como en Francia (Théâtre Paris-Villette).

La trama se desarrolla poéticamente enmarcada entre los siempre presentes vientos patagónicos de los rugientes años cuarenta y el recurrente romper de las olas del lago en las orillas de la isla... hasta que la paz es quebrada por locuciones alemanas y estallidos acústicos.

• Resumen y crítica. Casullo, Eduardo. La Aventura de la Isla de la Mula: Richter.

• Espectáculos. Richter: Opéra documentaire de Mario Lorenzo.