Rodhocetus

Rodhocetus (de Rodho, el anticlinal geológico de la localidad tipo, y cetus, ballena en latín) es un género extinto de ballena protocétida temprana conocida del luteciano de Pakistán. El protocétido más conocido, Rodhocetus, se conoce a partir de dos esqueletos parciales que, tomados en conjunto, dan una imagen completa de una ballena del Eoceno que tenía extremidades cortas con manos y pies largos que probablemente estaban palmeados y un sacro inmóvil. con cuatro vértebras sacras parcialmente fusionadas. Es uno de varios géneros de ballenas extintos que poseen características de mamíferos terrestres, lo que demuestra la transición evolutiva de la tierra al mar.

Descripción

La representación de un artista Rodhocetus

Tamaño Rodhocetus relativo a un humano.

Pelvis, vértebras y extremidades traseras Rodhocetus.

Rodhocetus era una pequeña ballena que medía de 2 a 3 m (6,6 a 9,8 pies) de largo. A lo largo de la década de 1990, se aceptó generalmente una estrecha relación entre los cetáceos y los mesoníquidos, un grupo extinto de ungulados parecidos a lobos cursoriales, basándose en análisis morfológicos. Sin embargo, a fines de la década de 1990, los análisis cladísticos basados en datos moleculares colocaron claramente a los cetáceos dentro de los artiodáctilos cerca del hipopótamo. Una de las características diagnósticas de los artiodáctilos es el astrágalo de doble polea (hueso del talón), y los paleontólogos, no convencidos por los datos de los laboratorios, se propusieron encontrar huesos de talón de polea simple de arqueocetos. En pocos años se recuperaron las patas traseras de tres especies de arqueocetos, entre ellas las de Rodhocetus balochistanensis, y las tres tenían huesos del talón de doble polea, resolviendo así la controversia cladística.

A través de un análisis de componentes principales, Gingerich 2003 demostró que Rodhocetus tenía proporciones de tronco y extremidades similares a las del desmán ruso, un nadador impulsado por los pies que utiliza su cola principalmente como timón. A partir de esto, Gingerich concluyó que Rodhocetus nadaba principalmente en la superficie mediante movimientos alternos de sus patas traseras, y que estaba aislado por piel en lugar de grasa, al igual que Dorudon y los modernos cetáceos, lo que lo hizo flotante e incapaz de bucear profundamente.

R. Kasrani

El holotipo de R. kasrani, GSP-UM 3012 encontrado en 1992, fue descrito por Gingerich et al. 1994: un cráneo con dos dentarios, la mayor parte de la columna vertebral hasta la cola anterior (C2–C7; T1–13; L1–6, S1–4, Ca1–4), la mayoría de las costillas, partes del esternón, ambos huesos de la cadera y un fémur izquierdo. Gingerich et al. 1994 remitió un espécimen recolectado en 1981, GSP-UM 1852 dos dentarios con dientes, a R. kasrani. La masa corporal del holotipo se ha estimado entre 340 y 590 kg (750 y 1300 lb) según diferentes técnicas.

Rasgos derivados en R. kasrani, en relación con arqueocetos más antiguos como Pakicetus, incluye muelas de corona alta, ampollas auditivas más grandes, foramen mandibular más grande y canales mandibulares. Las espinas neurales más altas y el fémur más corto (60-70%) distinguen a Rodhocetus del más primitivo Ambulocetus. La superficie posterior convexa del exoccipital, las vértebras cervicales más cortas y las vértebras sacras no fusionadas distinguen R. kasrani de Indocetus. En contraste con los arqueocetos posteriores como Protocetus y los cetáceos posteriores, Rodhocetus retiene las fosas nasales externas sobre los caninos superiores, espinas neurales altas en las vértebras torácicas anteriores y cuatro vértebras sacras con articulaciones sacroilíacas similares a los de los mamíferos terrestres (lo que sugiere una articulación de la cadera que podría soportar el peso del cuerpo).

Varias características craneales identifican a R. kasrani como arqueoceto: tanto los premaxilares como los dentarios son alargados, el escudo frontal es ancho y la cresta nucal es alta. Las ampollas auditivas son grandes y densas, pero no hay fosas pterigoideas ni senos paranasales asociados. Los agujeros mandibulares son grandes con un hueso pan de 90 mm (3,5 pulgadas) de largo y 65 mm (2,6 pulgadas) de alto.

El nombre específico kasrani proviene de Qaisrani, la tribu baloch que habita la localidad tipo. El protocetido Qaisracetus también lleva su nombre.

R. balochistanensis

Los restos fósiles de R. balochistanensis fueron encontrados en el este de Baluchistán, Pakistán en 2001 por Philip Gingerich. Que datan de hace unos 47 millones de años, son uno de una serie de descubrimientos recientes, incluidos los pakicetids, que han arrojado mucha luz sobre el origen evolutivo previamente misterioso de las ballenas.

El holotipo de Rodhocetus balochistanensis, GSP-UM 3485, es:

• Una carcasa templada encontrada en la superficie junto a un dentario parcial con una simpatía mandibular infundada, característica de los protocetoides.
• Grandes partes del esqueleto axial incluyendo vértebras caudales cervicales, torácicas y proximales, pero excluyendo vértebras sacras.
• Material de forelimb incluyendo el humerus distal izquierdo, radio y ulna, y dos esqueletos de mano virtualmente completos incluyendo todos los huesos carpianos, sin usar y carente de un os central, y falanges.
• Partes de la pelvis incluyendo un borde acetabular.
• Material de extremidad hindú incluyendo fémur derecho, patella, tibia, posible fibula parcial; dos esqueletos de pie virtualmente completos incluyendo huesos tarsal y metatarsales y falanges. El astragalus (hueso del talón) es característico de artiodactilos con una trocha tibial profunda que restringe los movimientos laterales y un tubérculo calcaneal grande (parte posterior del hueso del talón) que proporciona ventaja para una extensión poderosa. Los metatarsal y los falanges son muy largos y delgados y no pueden haber sido portadores de peso, sugiriendo que Rodhocetus era predominantemente acuático y en tierra debe haber caminado sobre la superficie plantar de los alquitras. La forma de los metatarsales y los faranges revelan que estos huesos podrían ser apretados durante la flexión y ampliamente separados durante la extensión.

La mano de cinco dedos de R. balochistanensis es mesaxónico (es decir, tiene un dedo central) con tres dedos centrales que soportan peso equipados con pezuñas en forma de uña, flanqueados por dos dedos más delgados que carecen de pezuñas (falanges distales conservadas en el primer, segundo y cuarto dedos). El pie de cuatro dedos es paraxónico (es decir, el eje central pasa entre los dos dedos centrales), y los cuatro dedos terminan en uñas puntiagudas (falanges distales conservadas en el segundo y tercer dedo).

Con un peso corporal estimado de 450 kg (990 lb), R. balochistanensis era un 13 % más pequeño que R. kasrani (590 kg (1300 lb)), pero su fémur es más grande.