Roberto Yerkes

Robert Mearns Yerkes (26 de mayo de 1876 - 3 de febrero de 1956) fue un psicólogo, etólogo, eugenista y primatólogo estadounidense mejor conocido por su trabajo en pruebas de inteligencia y en el campo de la psicología comparada.

Yerkes fue un pionero en el estudio de la inteligencia humana y de primates y del comportamiento social de gorilas y chimpancés. Junto con John D. Dodson, Yerkes desarrolló la ley de Yerkes-Dodson que relaciona la excitación con el desempeño.

Con el paso del tiempo, Yerkes comenzó a propagar su apoyo a la eugenesia en las décadas de 1910 y 1920. Los académicos modernos consideran en gran medida que sus obras están sesgadas hacia teorías racialistas anticuadas.

También formó parte del consejo de administración de Science Service, ahora conocido como Society for Science & el público, de 1921 a 1925.

Educación y carrera temprana

Robert Yerkes nació en Breadysville, Pensilvania (cerca de Ivyland, Pensilvania). Al crecer en una granja en la zona rural de Pensilvania, Robert Yerkes quería dejar la dura vida del agricultor rural y convertirse en médico. Con la ayuda financiera de un tío, Yerkes asistió a Ursinus College de 1892 a 1897. Al graduarse, recibió una oferta de la Universidad de Harvard para realizar un trabajo de posgrado en Biología. Ante la posibilidad de elegir entre Harvard o la formación médica en Filadelfia, optó por ir a Harvard.

En Harvard, Yerkes se interesó en el comportamiento animal, tanto que pospuso su formación médica para estudiar psicología comparada. Obtuvo su Ph.D. en el Departamento de Psicología en 1902.

Su carrera temprana estuvo fuertemente influenciada por las deudas en las que incurrió Yerkes para pagar la escuela. Al graduarse de Harvard, ocupó un puesto en la escuela como instructor y profesor asistente de psicología comparada. Tuvo que complementar sus ingresos durante el verano durante varios años enseñando psicología general en Radcliffe College. Otro trabajo de medio tiempo que asumió fue el de director de investigación psicológica en el Hospital Psicopático de Boston, Boston, Massachusetts.

En 1907, Yerkes publicó su primer libro, The Dancing Mouse. Entre sus amigos durante este tiempo estaba el futuro conductista John Watson, con quien intercambió ideas y colaboró. También fue miembro del Wicht Club (1903-1911).

Pruebas de inteligencia y eugenesia

En 1917, Yerkes se desempeñó como presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA). Bajo su influencia, la APA inició varios programas dedicados al esfuerzo bélico en la Primera Guerra Mundial. Como presidente del Comité de Examen Psicológico de Reclutas, desarrolló las Pruebas de Inteligencia Alfa y Beta del Ejército, las primeras pruebas grupales no verbales., que se entregaron a más de 1 millón de soldados estadounidenses durante la guerra.

Aunque Yerkes afirmó que las pruebas medían la inteligencia nativa, y no la educación o el entrenamiento, esta afirmación es difícil de sostener frente a las preguntas mismas. La pregunta 18 de la prueba alfa 8 dice: "Velvet Joe aparece en anuncios de... (polvo de dientes)(productos secos)(tabaco)(jabón)."

Yerkes usó los resultados de pruebas como estas para argumentar que los inmigrantes recientes (especialmente los del sur y el este de Europa) obtuvieron puntajes considerablemente más bajos que las olas de inmigración más antiguas (del norte de Europa). midiendo la aculturación, ya que los puntajes de las pruebas se correlacionaron casi exactamente con la cantidad de años que pasaron viviendo en los EE. UU. No obstante, los efectos del trabajo de Yerkes tendrían un efecto duradero en la xenofobia estadounidense y el sentimiento antiinmigrante. Su trabajo fue utilizado como una de las motivaciones eugenésicas para las duras y racistas restricciones a la inmigración.

Fue designado como "Agente eugenésico experto" al Comité de Inmigración y Naturalización de la Cámara, donde su trabajo contribuiría a la creación de la discriminatoria Fórmula Nacional de Orígenes. En su introducción a A Study of American Intelligence de Carl C. Brigham (que ayudó a popularizar la eugenesia en los EE. UU.), Yerkes afirmó que "ninguno de nosotros como ciudadano puede permitirse ignorar la amenaza del deterioro de la raza."

Junto con Edward L. Thorndike, Yerkes fue miembro y presidente del Comité de Herencia de Rasgos Mentales, parte de la Oficina de Registro de Eugenesia, que fue fundada por Charles Benedict Davenport, exprofesor de Yerkes en Harvard.

Consejo Nacional de Investigación

Inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, Yerkes trabajó como oficial pagado para el Consejo Nacional de Investigación (NRC) de los Estados Unidos y tomó el timón del Comité NRC para la Investigación de Problemas Sexuales. El Comité para la Investigación de los Problemas del Sexo ayudó a Yerkes a establecer relaciones cercanas con funcionarios de las fundaciones filantrópicas de Rockefeller. Estas relaciones lo ayudaron más tarde a solicitar fondos sustanciales para sus proyectos con chimpancés.

Primatología

Yerkes estuvo fascinado durante mucho tiempo con el estudio de los chimpancés. Comenzó comprando dos chimpancés, Chim (un bonobo macho) y Panzee (una chimpancé común hembra), de un zoológico. Los llevó a casa y los mantuvo en un dormitorio donde podían comer con un tenedor en una mesa en miniatura. Chim fue una delicia particular para Yerkes, y el verano que el chimpancé y el psicólogo pasaron juntos se recuerda en Almost Human (1924). Había pasado un tiempo en 1924 hospedado por Rosalía Abreu en su gran colonia de primates en Cuba. Fue la primera persona en lograr criar chimpancés en cautiverio. Lo acompañaron Harold C. Bingham, Josephine Ball y Chim, el bonobo. Chim lamentablemente murió durante la visita. Yerkes regresó de esta visita con el consejo de Abreu para ayudar a criar y observar chimpancés por su cuenta.

En 1924, Yerkes fue contratado como profesor de psicobiología, un campo en el que fue pionero, en la Universidad de Yale. Fundó los Laboratorios de Biología de Primates de la Universidad de Yale en New Haven, seguidos de su Estación Experimental y de Crianza Antropoide en Orange Park, Florida, con fondos de la Fundación Rockefeller. El idioma de los primates yerkish se desarrolló en Yerkes Laboratories of Primate Biology. Yerkes se retiró de su puesto como Director en 1942, donde fue reemplazado por Karl Lashley. Después de su muerte, el laboratorio se trasladó a la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, y luego se llamó Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes.

Cuando se le preguntó cómo decir su nombre, respondió a The Literary Digest que era YER-keez.

Legado

En abril de 2022, la Universidad de Emory eliminó el nombre de Yerkes del Centro Nacional de Investigación de Primates, luego de que una revisión realizada por el Comité de honores de nombres de Emory recomendara que se cambiara el nombre debido a que Yerkes' pasado apoyo a la eugenesia. El Centro Nacional de Investigación de Primates de Yerkes se conocerá como el Centro Nacional de Investigación de Primates de Emory, a partir del 1 de junio de 2022.

Publicaciones

• 1907, El ratón de baile, un estudio en comportamiento animal
• 1911, Introducción a la Psicología
• 1911, Métodos de Estudio de Visión en Animales (con John B. Watson)
• 1914, Esquema de un estudio del yo
• 1915, Una escala de puntos para medir la capacidad mental (con coautores)
• 1916, La vida mental de monos y simios
• 1920, Tests mentales del ejército (por Clarence S. Yoakum y Robert M. Yerkes)
• 1925, Casi humano
• 1929, Los Grandes Apes (con Ada W. Yerkes)
• 1943, Chimpancés; una colonia de laboratorio