Roberto Fulton

Robert Fulton (14 de noviembre de 1765 - 24 de febrero de 1815) fue un ingeniero e inventor estadounidense a quien se le atribuye el desarrollo del primer barco de vapor comercialmente exitoso del mundo, el North River Steamboat. (también conocido como Clermont). En 1807, ese barco de vapor viajó por el río Hudson con pasajeros desde la ciudad de Nueva York hasta Albany y viceversa, un viaje de ida y vuelta de 300 millas náuticas (560 kilómetros), en 62 horas. El éxito de su barco de vapor cambió el tráfico fluvial y el comercio en los principales ríos estadounidenses.

En 1800, Fulton recibió el encargo de Napoleón Bonaparte, líder de Francia, de intentar diseñar un submarino; produjo Nautilus, el primer submarino práctico de la historia. A Fulton también se le atribuye la invención de algunos de los primeros torpedos navales del mundo para uso de la Royal Navy.

Fulton se interesó en las máquinas de vapor y la idea de los barcos de vapor en 1777 cuando tenía alrededor de 12 años y visitó al delegado estatal William Henry de Lancaster, Pensilvania, quien estaba interesado en este tema. Henry había aprendido sobre el inventor James Watt y su máquina de vapor Watt en una visita anterior a Inglaterra.

Primeros años

Un dibujo de la invención de Fulton Nautilus

Robert Fulton nació en una granja en Little Britain, Pensilvania, el 14 de noviembre de 1765. Su padre, Robert Fulton, se casó con Mary Smith, hija del capitán Joseph Smith y hermana del coronel Lester Smith, una familia relativamente acomodada.. Tenía tres hermanas: Isabella, Elizabeth y Mary, y un hermano menor, Abraham.

Durante seis años, vivió en Filadelfia, donde pintó retratos y paisajes, dibujó casas y maquinaria, y pudo enviar dinero a casa para ayudar a mantener a su madre. En 1785, Fulton compró una granja en Hopewell Township en el condado de Washington cerca de Pittsburgh por £ 80 (equivalente a $ 13638 en 2018) y se mudó allí con su madre y su familia.

Trabajos

Carrera en Europa (1786–1806)

El diseño submarino de Fulton 1806 para el gobierno estadounidense

A la edad de 23 años, Fulton viajó a Europa, donde viviría durante los siguientes veinte años. Fue a Inglaterra en 1786, con varias cartas de presentación para los estadounidenses en el extranjero de personas destacadas que había conocido en Filadelfia. Ya había mantenido correspondencia con el artista Benjamin West; sus padres habían sido amigos cercanos. West llevó a Fulton a su casa, donde Fulton vivió durante varios años y estudió pintura. Fulton ganó muchos encargos pintando retratos y paisajes, lo que le permitió mantenerse. Continuó experimentando con inventos mecánicos.

Fulton quedó atrapado en el entusiasmo de "Canal Mania". En 1793 comenzó a desarrollar sus ideas para canales de remolcadores con planos inclinados en lugar de esclusas. Obtuvo una patente para esta idea en 1794 y también comenzó a trabajar en ideas para la energía de vapor de los barcos. Publicó un folleto sobre canales y patentó una máquina de dragado y varios otros inventos. En 1794, se mudó a Manchester para adquirir conocimientos prácticos sobre la ingeniería de canales inglesa. Mientras estuvo allí, se hizo amigo de Robert Owen, un fabricante de algodón y socialista temprano. Owen acordó financiar el desarrollo y la promoción de los diseños de Fulton para planos inclinados y máquinas excavadoras; jugó un papel decisivo en la presentación del estadounidense a una empresa de canales, que le otorgó un subcontrato. Pero Fulton no tuvo éxito en este esfuerzo práctico y renunció al contrato después de un corto tiempo.

Busto de Robert Fulton por Jean-Antoine Houdon, 1803

Ya en 1793, Fulton propuso planes para embarcaciones a vapor a los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña. Los primeros barcos de vapor habían aparecido mucho antes. El primer barco a vapor, en el que el motor movía remos, fue construido por Claude de Jouffroy en Francia. Llamado Palmipède, fue probado en el Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy construyó el Pyroscaphe, el primer barco de vapor de paletas, que navegó con éxito en el Saona. El inventor John Fitch realizó la primera prueba exitosa de un barco de vapor en Estados Unidos en el río Delaware el 22 de agosto de 1787. William Symington había probado con éxito los barcos de vapor en 1788, y parece probable que Fulton estuviera al tanto de estos desarrollos.

En Gran Bretaña, Fulton conoció al duque de Bridgewater, Francis Egerton, cuyo canal, el primero que se construyó en el país, se estaba utilizando para probar un remolcador de vapor. Fulton se entusiasmó mucho con los canales y escribió un tratado de 1796 sobre la construcción de canales, sugiriendo mejoras en las esclusas y otras características. Trabajando para el duque de Bridgewater entre 1796 y 1799, Fulton hizo construir un barco en el depósito de madera del duque, bajo la supervisión de Benjamin Powell. Después de la instalación de la maquinaria suministrada por los ingenieros Bateman y Sherratt de Salford, el barco fue debidamente bautizado como Bonaparte en honor a que Fulton sirvió bajo el mando de Napoleón. Después de pruebas costosas, debido a la configuración del diseño, el equipo temía que las paletas pudieran dañar el revestimiento de arcilla del canal y finalmente abandonaron el experimento. En 1801, Bridgewater ordenó ocho embarcaciones para su canal basadas en Charlotte Dundas, construidas por Symington.

Ubicación y placa del experimento Fulton del 9 de agosto de 1803

En 1797, Fulton fue a París, donde era conocido como inventor. Estudió francés y alemán, además de matemáticas y química. Fulton también exhibió la primera pintura panorámica que se mostró en París, la Vue de Paris depuis les Tuileries (1800) de Pierre Prévost, en lo que todavía se llama Rue des Panoramas (Calle Panorama) hoy. Mientras vivía en Francia, Fulton diseñó el primer submarino de propulsión muscular en funcionamiento, Nautilus, entre 1793 y 1797. También experimentó con torpedos. Cuando se probó, su submarino operó bajo el agua durante 17 minutos en 25 pies de agua. Le pidió al gobierno que subvencionara su construcción, pero fue rechazado dos veces. Finalmente, se acercó al Ministro de Marina y, en 1800, se le concedió permiso para construir. Lo construyó el astillero Perrier de Rouen, y el submarino navegó por primera vez en julio de 1800 por el río Sena en la misma ciudad.

Placa conmemorativa a Robert Fulton en el puerto de Rouen, realizada en 1918 para agradecer a los Estados Unidos su participación en la Primera Guerra Mundial

En Francia, Fulton conoció a Robert R. Livingston, quien fue nombrado embajador de Estados Unidos en Francia en 1801. También tenía una mente científicamente curiosa, y los dos hombres decidieron colaborar en la construcción de un barco de vapor e intentar operarlo en el Sena.. Fulton experimentó con la resistencia al agua de varias formas de casco, hizo dibujos y modelos, y construyó un barco de vapor. En la primera prueba, el barco funcionó perfectamente, pero el casco se reconstruyó y reforzó más tarde. El 9 de agosto de 1803, cuando este barco navegaba por el río Sena, se hundió. El barco tenía 66 pies (20 m) de largo, con una manga de 8 pies (2,4 m) y estaba hecho entre 2+ 1⁄2 y 3 +1⁄2 nudos (5 y 6 km/h) contra la corriente.

En 1804, Fulton cambió de lealtad y se mudó a Gran Bretaña, donde el primer ministro William Pitt el Joven le encargó que construyera una variedad de armas para que las usara la Royal Navy durante los temores de invasión de Napoleón. Entre sus inventos se encuentran los primeros "torpedos" navales modernos del mundo; (modernas "minas"). Estos fueron probados, junto con varios otros de sus inventos, durante la incursión de 1804 en Boulogne, pero tuvieron un éxito limitado. Aunque Fulton continuó desarrollando sus inventos con los británicos hasta 1806, la aplastante victoria naval del almirante Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar de 1805 redujo en gran medida el riesgo de una invasión francesa. Como resultado, Fulton quedó cada vez más marginado.

Carrera en los Estados Unidos (1806–1815)

En 1806, Fulton regresó a los Estados Unidos. En 1807, él y Robert R. Livingston construyeron el primer barco de vapor comercialmente exitoso, North River Steamboat (más tarde conocido como Clermont). La compañía naviera de Livingston comenzó a utilizarlo para transportar pasajeros entre la ciudad de Nueva York y el río Hudson hasta la capital del estado, Albany. Clermont hizo el viaje de 150 millas náuticas (280 km) en 32 horas. Los pasajeros del viaje inaugural incluyeron al abogado Jones y su familia de Bethlehem, Pensilvania. Su pequeña hija Alexandra Jones más tarde se desempeñó como enfermera de la Unión en un hospital de vapor en la Guerra Civil Estadounidense.

El Clermont fue el primer barco de vapor real en América. Mientras se construía, la gente lo llamaba "Fulton's Folly". El Clermont tenía velas y una máquina de vapor. En cada extremo del bote había un mástil corto con una pequeña vela cuadrada que podía desplegarse cuando era necesario. El motor estaba en el centro del barco y estaba rodeado de cuerdas de madera. El motor era de 24 caballos de fuerza. Sobre el motor había una chimenea alta y esbelta. A cada lado había una gran rueda de paletas que estaba abierta y descubierta. El diámetro de las ruedas de paletas era de 15 pies (4,6 m). El barco en sí tenía 136 pies (41 m) de largo y 18 pies (5,5 m) de ancho. Su desplazamiento era de 160 toneladas.

Desde 1811 hasta su muerte, Fulton fue miembro de la Comisión del Canal de Erie, designado por el gobernador de Nueva York.

El diseño final de Fulton fue la batería flotante Demologos. Este primer buque de guerra del mundo impulsado por vapor fue construido para la Marina de los Estados Unidos para la guerra de 1812. El buque pesado no se completó hasta después de la muerte de Fulton y recibió su nombre en su honor.

Desde octubre de 1811 hasta enero de 1812, Fulton, junto con Livingston y Nicholas Roosevelt (1767–1854), trabajaron juntos en un proyecto conjunto para construir un nuevo barco de vapor, New Orleans, lo suficientemente resistente como para derribar los ríos Ohio y Mississippi para Nueva Orleans, Louisiana. Viajó desde la zona industrial de Pittsburgh, Pensilvania, donde se construyó, con paradas en Wheeling, Virginia; Cincinnati, Ohio; más allá de las "Cataratas del Ohio" en Louisville, Kentucky; hasta cerca de El Cairo, Illinois, y la confluencia con el río Mississippi; y más allá de Memphis, Tennessee y Natchez, Mississippi, hasta Nueva Orleans, a unas 90 millas (140 km) por río desde la costa del Golfo de México. Esto fue menos de una década después de que Estados Unidos adquiriera el Territorio de Luisiana de Francia. Estos ríos no estaban bien poblados, mapeados o protegidos. Al lograr este primer viaje innovador y también al demostrar la capacidad del barco de vapor para viajar río arriba contra las poderosas corrientes de los ríos, Fulton cambió por completo la perspectiva del comercio y el transporte para el corazón de los Estados Unidos.

Fulton fue elegido miembro de la American Antiquarian Society en 1814.

Vida privada

Harriet Livingston, retrato de Robert Fulton

El 8 de enero de 1808, Fulton se casó con Harriet Livingston (1783–1826), hija de Walter Livingston y sobrina de Robert R. Livingston, hombres destacados de la zona del río Hudson, cuya familia databa de la era colonial. Harriet, que era diecinueve años menor que él, tenía una buena educación y era una consumada pintora y música aficionada. Juntos, tuvieron cuatro hijos:

• Robert Barlow Fulton (1808-1841), que murió sin casarse.
• Julia Fulton (1810-1848), que se casó con el abogado Charles Blight de Filadelfia.
• Cornelia Livingston Fulton (1812-1893), que se casó con el abogado Edward Charles Crary (1806-1848) en 1831.
• Mary Livingston Fulton (1813-1861), que se casó con Robert Morris Ludlow (1812-1894), padres de Robert Fulton Ludlow.

Fulton murió en 1815 en la ciudad de Nueva York de tuberculosis (entonces conocida como "consunción"). Estaba caminando hacia su casa sobre el río Hudson congelado cuando uno de sus amigos, Thomas Addis Emmet, cayó a través del hielo. Al rescatar a su amigo, Fulton se empapó de agua helada. Se cree que contrajo neumonía. Cuando llegó a casa, su enfermedad empeoró. Fue diagnosticado con tisis y falleció a los 49 años. Después de su muerte, su viuda se volvió a casar con Charles Augustus Dale el 26 de noviembre de 1816.

Está enterrado en el cementerio Trinity Church para Trinity Church (Episcopal) en Wall Street en la ciudad de Nueva York, cerca de otros estadounidenses notables como los exsecretarios del Tesoro de EE. UU., Alexander Hamilton y Albert Gallatin. Sus descendientes incluyen a Cory Lidle, ex lanzador de las Grandes Ligas de Béisbol.

Legado

Honores póstumos

La Commonwealth of Pennsylvania donó una estatua de mármol de Fulton a la National Statuary Hall Collection en el Capitolio de los Estados Unidos. Fulton también fue honrado por su desarrollo de tecnología de barcos de vapor en la celebración del centenario de Hudson-Fulton en la ciudad de Nueva York en 1909. Se construyó una réplica de su primer barco de vapor a vapor, Clermont. para la ocasión.

Cinco barcos de la Armada de los Estados Unidos han llevado el nombre de USS Fulton en honor a Robert Fulton.

Fulton Hall en la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos alberga el Departamento de Ingeniería Marina e incluye laboratorios de ingeniería diésel y de vapor, refrigeración, ingeniería marina, termodinámica, pruebas de materiales, taller de máquinas, ingeniería mecánica, soldadura, maquinaria eléctrica, sistemas de control, circuitos eléctricos, simuladores de sala de máquinas y gráficos.

Robert Fulton (con Samuel F. B. Morse) representado en el reverso del certificado de plata de 1896 de los EE.UU.

Las estatuas de bronce de Fulton y Cristóbal Colón representan el comercio en la balaustrada de las galerías de la Sala de lectura principal en el edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso en Capitol Hill en Washington, D.C. Son dos de las 16 figuras históricas, cada pareja representando uno de los 8 pilares de la civilización.

El gobierno guatemalteco en 1910 erigió un busto de Fulton en uno de los parques de la ciudad de Guatemala.

En 2006, Fulton fue incluido en el "Salón de la fama de los inventores nacionales" en Alejandría, Virginia.

Lugares nombrados por Fulton

Muchos lugares de EE. UU. llevan el nombre de Robert Fulton, entre ellos:

Condados

Ciudades y pueblos

Otros lugares

• Fulton, un barrio en Cincinnati, Ohio

En la cultura popular

La película de 1940 de 20th Century-Fox, Little Old New York, basada en una obra de teatro de 1920 de Rida Johnson Young, es una versión ficticia de la vida de Fulton desde su llegada en Nueva York a la primera navegación de Clermont. El actor británico Richard Greene interpretó a Fulton con Brenda Joyce como Harriet Livingston. Alice Faye y Fred MacMurray interpretaron a los amigos del muelle que ayudan a Fulton a superar los problemas para realizar su sueño.

La cadena de televisión BBC produjo un relato ficticio del papel de Fulton durante la década de 1960. En la primera serie, Triton (1961, rehecha en 1968), dos oficiales navales británicos, el capitán Belwether y el teniente Lamb, están involucrados en espiar a Fulton mientras trabaja para los franceses. En la secuela, Pegasus (1969), se sorprenden al encontrarse trabajando con Fulton después de que cambió de bando. En la serie de 1961, Fulton fue interpretado por Reed De Rouen, en las series de 1968 y 1969 fue interpretado por Robert Cawdron.

Un personaje de dibujos animados de Robert Fulton aparece en el cortometraje de 1955 Casper the Friendly Ghost Red, White, and Boo.

El autor James McGee usó los experimentos de Fulton en las primeras guerras submarinas (contra buques de guerra de madera) como un elemento principal de la trama en su novela de 2006 Ratcatcher.

Invasión (2009), la décima novela de la serie "Kydd" La serie de guerra naval de Julian Stockwin utiliza a Fulton y su submarino como un elemento importante de la trama.

Hasta 2016, Disney Springs en Walt Disney World tenía un restaurante llamado Fulton's Crab House con un edificio en forma de barco de vapor.

Galería

• 

  Fulton presenta su barco de vapor a Bonaparte en 1803

• 

  Diseño submarino en sección transversal por Robert Fulton, 1806

• 

  La lápida de Robert Fulton en Trinity Church (Episcopal) en Nueva York

• 

  escultura en Fulton por Caspar Buberl en el Museo de Brooklyn, 1872

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  Estatua de mármol de Howard Roberts en el Statuary Hall del Capitolio de los Estados Unidos, 1878-1883

• 

  sello conmemorativo de la celebración de Hudson-Fulton, edición de 1909

• 

  200a sello conmemorativo aniversario, edición de 1965, basado en el busto Houdon

Publicaciones

• Guerra de Torpedo y explosiones submarinos publicadas en 1810.
• Un placer sobre la mejora de la navegación por canales archivado 2004-12-31 en la máquina Wayback, 1796. De las Bibliotecas de la Universidad de Georgia en DjVu > PDF con capas Archived 2006-08-24 en los formatos Wayback Machine.
• A Treatise on the Improvement of Canal Navigation 1796. Desde Rare Book Room.