Roberto Chesebrough

Robert Augustus Chesebrough (9 de enero de 1837 – 8 de septiembre de 1933) fue un químico estadounidense que descubrió la vaselina, que comercializó, y fue el fundador de Chesebrough Manufacturing Company.

Chesebrough nació en Londres, Inglaterra, de padres estadounidenses, el 9 de enero de 1837 y se crió en la ciudad de Nueva York. Se casó con Margaret McCredy el 28 de abril de 1864 y tuvieron cuatro hijos.

Chesebrough comenzó su carrera como químico clarificando el queroseno a partir del aceite de cachalote. El descubrimiento de petróleo en Titusville, Pensilvania, dejó obsoleto su trabajo, por lo que viajó a Titusville para investigar qué nuevos materiales podrían crearse a partir del nuevo combustible. Mientras paseaba por el campo petrolífero, descubrió algo llamado cera de varilla, también conocida como vaselina, una sustancia gelatinosa que se limpiaba a menudo del equipo de bombeo. Le dijeron a Chesebrough que era una molestia, excepto cuando alguien tenía un corte o una quemadura; descubrieron que si se frotaba sobre una herida, entonces aliviaría el dolor y haría que la herida sanara más rápido. Entonces comercializó la gelatina como Vaselina.

En 1875, fundó Chesebrough Manufacturing Company, un importante fabricante de productos para el cuidado personal. Chesebrough patentó el proceso de elaboración de vaselina (patente estadounidense n.° 127 568) en 1872. En 1874, las tiendas vendían más de 1400 frascos de vaselina al día.

El éxito de Chesebrough se debió a su firme creencia en su producto. Antes de empezar a vender vaselina, la probó en sus propios cortes y quemaduras. Chesebrough no pudo venderla en farmacias hasta que viajó por Nueva York para demostrar su producto milagroso. Delante de un público, se quemaba la piel con ácido o con una llama abierta y luego esparcía la vaselina transparente sobre sus heridas mientras mostraba heridas pasadas que, según él, se habían curado gracias a su producto milagroso. En realidad, no cura los cortes y las quemaduras, la vaselina forma una capa que impide que entre la suciedad (una de las principales causas de muerte y enfermedad en su época se debía a que las heridas abiertas se infectaban) y atrapa la humedad. Para crear más demanda, repartió muestras gratuitas, uno de los primeros casos en que se hizo algo así.

Chesebrough abrió su primera fábrica en 1870. La primera referencia conocida al nombre Vaseline se encuentra en su patente estadounidense: "Yo, Robert Chesebrough, he inventado un producto nuevo y útil a partir del petróleo al que he llamado Vaseline...". Se cree que la palabra proviene del alemán Wasser (agua) + griego antiguo: έλαιον (élaion, aceite).

Chesebrough vivió hasta los 96 años y creía tanto en la vaselina que afirmaba haberla bebido todos los días. Murió en su casa de Spring Lake, Nueva Jersey. También se dice que, durante un grave ataque de pleuresía a mediados de sus 90 años, su enfermera le frotó vaselina de pies a cabeza. Pronto se recuperó y atribuyó su recuperación a la vaselina. Está enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx, Nueva York.

• Whitehall Building, un edificio desarrollado por Chesebrough en Nueva York

• Robert Chesebrough en Find a Grave