Robert Wilentz

Robert Nathan Wilentz (17 de febrero de 1927 – 23 de julio de 1996) fue Presidente de la Corte Suprema de Nueva Jersey de 1979 a 1996, lo que lo convierte en el Presidente de la Corte Suprema con más años en el cargo desde que la Corte Suprema se convirtió en el tribunal más importante de Nueva Jersey en 1948.

Robert Wilentz nació el 17 de febrero de 1927 en Perth Amboy, Nueva Jersey, hijo de David y Lena Wilentz. Durante la infancia de Robert, su padre fue fiscal general de Nueva Jersey, cargo en el que procesó a Bruno Hauptmann por el secuestro y asesinato de Charles Lindbergh Jr., uno de los casos criminales de mayor repercusión en la historia de Estados Unidos. David Wilentz también fue un poderoso jefe político en el condado de Middlesex.

Wilentz se graduó en la escuela secundaria de Perth Amboy, donde fue el alumno destacado. Primero se matriculó en la Universidad de Princeton, pero dejó la escuela para servir en la Marina de los Estados Unidos. Después de completar dos años de servicio, se graduó en la Universidad de Harvard.

Después de Harvard, Wilentz se licenció en Derecho en la Facultad de Derecho de Columbia, donde fue nombrado académico Harlan Fiske y ganó el Premio Robert Noxon Toppan en Derecho Constitucional.

Fue elegido miembro de la Asamblea General de Nueva Jersey en 1965 y 1967, pero decidió no presentarse a un tercer mandato en 1969.

Consideró presentarse como candidato a gobernador de Nueva Jersey en las elecciones de 1973, pero finalmente decidió no hacerlo.

Wilentz fue nombrado presidente de la Corte Suprema por el gobernador demócrata Brendan Byrne en 1979.

Además de su jurisprudencia, Wilentz intentó abiertamente utilizar el papel estructural del Presidente de la Corte Suprema para ampliar el acceso a los tribunales de Nueva Jersey. En 1982, convocó una comisión para estudiar el tratamiento de las mujeres en el sistema judicial de Nueva Jersey, tanto como abogadas como partes. Instruyó a los jueces para que registraran las observaciones sobre prejuicios y tomaran cursos sobre prejuicios. Ese mismo año, ordenó personalmente una reorganización del sistema de tribunales de primera instancia del estado, reduciendo el número de distritos del Tribunal Superior de 15 a 12 y redefiniendo sus límites.

En 1986, el gobernador republicano Thomas Kean lo volvió a nombrar presidente de la Corte Suprema, pero hubo una batalla por su confirmación en el Senado de Nueva Jersey. Después de un debate polémico que incluyó acusaciones de activismo judicial y críticas a la residencia de Wilentz en Manhattan, donde su esposa estaba recibiendo tratamiento contra el cáncer, el presidente de la Corte Suprema fue confirmado para un segundo mandato por una votación de 21 a 19. Si hubiera sido rechazado, la suya habría sido la primera denegación de ese tipo bajo la Constitución de Nueva Jersey de 1947.

Tal vez la opinión más notable que redactó Wilentz como presidente de la Corte Suprema fue Southern Burlington County NAACP v. Township of Mount Laurel, 92 N.J. 158 (1983). Este caso fue una continuación de una decisión de 1975 con el mismo nombre (comúnmente conocida como Mount Laurel I o simplemente Mount Laurel), que estableció que las prácticas de zonificación excluyentes dirigidas a viviendas de bajos ingresos, asequibles o unifamiliares eran una violación de la Constitución de Nueva Jersey. Mount Laurel I sostuvo que los municipios deben brindar oportunidades realistas para la construcción de viviendas de bajos ingresos. En Mount Laurel II, el presidente de la Corte Suprema Wilentz determinó que los pueblos deben tomar medidas afirmativas para construir viviendas de bajos ingresos, a través de subsidios, exenciones impositivas y una presunción de aprobación para los planes de construcción. Wilentz ordenó a los tribunales inferiores que establecieran objetivos firmes y cuantificables para cada municipio del estado. Entre los remedios judiciales propuestos por Wilentz en Mount Laurel II se encontraba el llamado "remedio del constructor": si un municipio no tenía un plan realista y ejecutable para cumplir con los requisitos de Mount Laurel, un constructor podía demandar para que los tribunales anularan al gobierno local y otorgaran directamente la aprobación de zonificación.

La sentencia de Mount Laurel II finalmente se hizo cumplir mediante un compromiso legislativo, aunque los partidarios de la decisión de la Corte consideraron que el compromiso era débil.

La opinión de Wilentz en State v. Kelly, 91 N.J. 178 (1984), sigue siendo un fallo histórico en el derecho penal. La acusada, Gladys Kelly, estaba siendo juzgada por el asesinato de su marido, Ernest Kelly, con unas tijeras. Kelly presentó una defensa basándose en el testimonio de un experto que afirmaba que sufría el síndrome de la mujer maltratada, que el tribunal de primera instancia excluyó por considerarlo un tema inapropiado para la prueba pericial. Wilentz dictaminó que el testimonio del experto sobre el asunto era apropiado y, por lo tanto, admisible y remitió el caso para procedimientos posteriores. El caso abrió la puerta a este tipo de defensas en los tribunales de Nueva Jersey, y posteriormente se han admitido en otros estados.

• En re Baby M (1988), fue el primer fallo judicial sobre la validez de la surrogancia. The biological mother in this case sought to retain custody of her biological child, in violation of a surrogacy contract. Escrito por un tribunal unánime, Wilentz invalidó el contrato de surrogancia como nulo por razones de política pública. En un dictum, la Corte sostuvo que se debería aplicar un análisis común de "mejores intereses" para determinar el eventual hogar del niño.

Wilentz se casó con Jacqueline Malino (1928 – 29 de marzo de 1989) en 1949 y tuvieron tres hijos: James Robert, Amy y Thomas.

Wilentz, residente de Manhattan y Deal (Nueva Jersey), se retiró de la magistratura el 1 de julio de 1996 debido a un cáncer avanzado. Murió tres semanas después, el 23 de julio de 1996. Habría alcanzado la edad de jubilación obligatoria de 70 años en febrero de 1997.

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