Robert Serber

Robert Serber (14 de marzo de 1909 - 1 de junio de 1997) fue un físico estadounidense que participó en el Proyecto Manhattan. Las conferencias de Serber que explicaban los principios básicos y los objetivos del proyecto se imprimieron y se entregaron a todo el personal científico entrante y se conocieron como The Los Alamos Primer. El New York Times lo llamó “la partera intelectual en el nacimiento de la bomba atómica”.

Vida temprana y educación

Nació en Filadelfia, el hijo mayor de Rose (Frankel) y David Serber. Su familia era judía. Su madre murió en 1922 y su padre se casó con su prima Frances Leof en 1928. Robert Serber obtuvo su licenciatura en ingeniería física en la Universidad de Lehigh en 1930 y su doctorado en física en la Universidad de Wisconsin-Madison con John Van Vleck en 1934. Se casó con Charlotte Leof (26 de julio de 1911 - 1967), hija del tío de su madrastra, en 1933.

Poco antes de recibir su doctorado, Serber fue seleccionado para una beca postdoctoral del Consejo Nacional de Investigación y planeó realizar investigaciones en la Universidad de Princeton con Eugene Wigner. Sin embargo, después de matricularse espontáneamente en la escuela de verano de física de la Universidad de Michigan, cambió sus planes y se fue a trabajar con J. Robert Oppenheimer a la Universidad de California, Berkeley. Durante los siguientes cuatro años, viajó con Oppenheimer entre Berkeley y el Instituto de Tecnología de California, donde Oppenheimer ocupó un cargo docente de secundaria. En 1938, obtuvo una de las pocas cátedras permanentes de física de la época en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, donde permaneció hasta que lo reclutaron para el Proyecto Manhattan.

Proyecto Manhattan

Fue reclutado para el Proyecto Manhattan en 1941 y estaba en el Proyecto Alberta cuando se lanzó la bomba. Cuando se organizó por primera vez el Laboratorio Nacional de Los Álamos, Oppenheimer decidió no compartimentar la información técnica entre diferentes departamentos. Esto aumentó la eficacia de los trabajadores técnicos en la resolución de problemas y enfatizó la urgencia del proyecto en sus mentes, ahora que sabían en qué estaban trabajando. Así que a Serber le tocó dar una serie de conferencias explicando los principios básicos y los objetivos del proyecto. Estas conferencias se imprimieron y se entregaron a todo el personal científico entrante y se conocieron como The Los Alamos Primer, LA-1. Fue desclasificado en 1965. Serber desarrolló la primera buena teoría de la hidrodinámica del montaje de bombas.

Oppenheimer nombró a la esposa de Serber, Charlotte Serber, para dirigir la biblioteca técnica de Los Álamos, donde era la única líder de sección femenina en tiempos de guerra.

Serber creó los nombres en clave para los tres proyectos de diseño, "Little Boy" (pistola de uranio), "Thin Man" (pistola de plutonio) y "Fat Man" (implosión de plutonio), según sus reminiscencias (1998). Los nombres se basaron en las formas de su diseño; el "hombre delgado" sería un dispositivo muy largo, y el nombre proviene de la novela policial de Dashiell Hammett y de la serie de películas del mismo nombre; el "Hombre Gordo" La bomba sería redonda y gorda y llevaría el nombre del personaje de Sydney Greenstreet en El halcón maltés (de la novela de Hammett). "Niño" vendría último y sería nombrado sólo para contrastar con el "Hombre Delgado" bomba. Esto difiere de la teoría sin fundamento, ahora abandonada, de que "Fat Man" lleva el nombre de Churchill y "Thin Man" después de Roosevelt (ver enlaces).

Serber iba a viajar en "Big Stink", el avión con cámara para la misión de Nagasaki, pero se fue sin él cuando el oficial de operaciones del grupo, el mayor James I. Hopkins, le ordenó que abandonara el avión porque había olvidado su en paracaídas, al parecer después de que el B-29 ya hubiera llegado a la pista. Dado que Serber era el único miembro de la tripulación que sabía cómo operar la cámara de alta velocidad, Tinian tuvo que instruir a Hopkins por radio sobre su uso. Serber estuvo con el primer equipo estadounidense que entró en Hiroshima y Nagasaki para evaluar los resultados del bombardeo atómico de las dos ciudades.

Trabajo y vida personal de la posguerra

Aunque Oppenheimer buscó un nombramiento para Serber en el departamento de física de Berkeley después del final de la guerra, esto pronto fue frustrado, posiblemente debido al antisemitismo del director del departamento Raymond Thayer Birge. Birge se había negado anteriormente a ofrecer un nombramiento permanente a Serber después de recibir su oferta de la Universidad de Illinois, opinando que "un judío en el departamento es suficiente". Oppenheimer prevaleció al colocarlo como jefe de la división teórica del Laboratorio de Radiación de Berkeley bajo la dirección de Ernest Lawrence; sin embargo, cuando su mentor pasó a ser consultor de políticas y ocupar la presidencia del Instituto de Estudios Avanzados en 1947, Serber se hizo cargo con frecuencia de sus cursos, lo que finalmente resultó en su nombramiento en la facultad de Berkeley.

En 1948, Serber tuvo que defenderse de acusaciones anónimas de deslealtad, principalmente porque la familia de su esposa Charlotte eran intelectuales judíos con inclinaciones socialistas, y también porque intentó eliminar la política de las discusiones sobre la viabilidad de la fusión. bomba, lo que llevó a discusiones con Edward Teller. Aunque había sido absuelto de cualquier posible irregularidad en una audiencia posterior ese año, se le negó una autorización de seguridad previa para una conferencia de física japonesa en 1952, lo que precipitó su negativa a unirse a un grupo asesor del Departamento de Defensa presidido por Teller.

Si bien firmó a regañadientes el juramento de lealtad estipulado por la Ley de Palanca para el personal de Berkeley en 1950, el creciente antagonismo entre Oppenheimer y el más conservador Lawrence finalmente impulsó su partida. En 1951, se convirtió en profesor de física en la Universidad de Columbia a instancias de su colega del Proyecto Manhattan, I. I. Rabi. Se desempeñó como presidente del departamento desde 1975 hasta su jubilación como profesor emérito en 1978.

En Columbia, Serber se desempeñó como asesor de doctorado del futuro premio Nobel Leon Cooper. También colaboró con Abraham Pais en estudios de mesones y desarrolló el método Serber-Dancoff, una técnica refinada para analizar el acoplamiento fuerte. También consultó numerosos laboratorios, empresas y comisiones, incluido el Laboratorio Nacional Brookhaven (donde trabajó un día a la semana durante el año académico y veranos ocasionales durante veinte años) y Fermilab, como especialista en la reacción en cadena protón-protón y el enfoque. Propiedades de los aceleradores de partículas. Aunque en gran medida desprovisto de cualquier ideología, se negó a unirse al grupo consultor JASON, afiliado al Departamento de Defensa, debido a sus anteriores problemas de autorización y su oposición a la Guerra de Vietnam.

Después de que le diagnosticaran la enfermedad de Parkinson, Charlotte Serber sufrió depresión y se quitó la vida con una sobredosis de pastillas para dormir el 22 de mayo de 1967. En los años posteriores, comenzó una relación con la viuda Kitty Oppenheimer. Ella lo convenció para que comprara una yola de 16 m (52 pies) con la que navegaron de Nueva York a Granada. En 1972, compraron un queche de 16 m (52 pies), con la intención de navegar a través del Canal de Panamá y llegar a Japón a través de las Islas Galápagos y Tahití durante el año sabático de Serber. Partieron, pero Kitty enfermó y fue llevada al Hospital Gorgas, donde murió de una embolia el 27 de octubre de 1972. Serber y Toni Oppenheimer esparcieron sus restos cerca de la casa de los Oppenheimer. su antigua casa de vacaciones en Saint John, Islas Vírgenes de Estados Unidos, que siguió utilizando.

Después de su jubilación, se casó con Fiona St. Clair, una diseñadora de telas de Saint Thomas, Islas Vírgenes de EE. UU., en 1979. Adoptó a su hijo Zachariah y tuvieron otro hijo, William, en noviembre de 1980.

Se desempeñó como presidente de la Sociedad Estadounidense de Física en 1971. Un año después, Serber recibió el Premio en Memoria de J. Robert Oppenheimer.

Serber aparece en el documental nominado al Oscar El día después de la Trinidad (1980).

Serber murió el 1 de junio de 1997 en su casa de Manhattan por complicaciones de una cirugía por cáncer cerebral.

En la cultura popular

Fue interpretado por Michael Angarano en la película de Christopher Nolan de 2023 Oppenheimer.