Robert Horton
Robert Elmer Horton (18 de mayo de 1875 - 22 de abril de 1945) fue un hidrólogo, geomorfólogo, ingeniero civil y científico del suelo estadounidense, considerado por muchos como el padre de la hidrología estadounidense moderna. La Unión Geofísica Estadounidense (AGU) otorga una medalla homónima para reconocer contribuciones destacadas al campo de la geofísica hidrológica. La sección de Hidrología de AGU (que representa aproximadamente un tercio de los miembros de AGU) se formó en gran parte debido a su propiedad personal (cerca de Nueva York) que fue legada a AGU.
Historia personal
Nacido en Parma, Michigan, obtuvo su B.S. desde Albion College en 1897. Después de graduarse, comenzó a trabajar para su tío, George Rafter, un destacado ingeniero civil. Rafter había encargado un estudio de presas, cuyos resultados Horton analizó y resumió. En 1900, fue nombrado ingeniero del distrito de Nueva York del Servicio Geológico de los Estados Unidos. En la última parte de su carrera, pasó a ser consultor privado en ciencias hidrológicas. Su práctica de consultoría incluyó trabajos académicos (impresión de libros técnicos traducidos de otros idiomas, francés, alemán, italiano, ucraniano) y la realización de investigaciones teóricas y experimentales con un laboratorio al aire libre (Laboratorio Hidrológico Horton) inspirado en el Laboratorio Hidráulico de Cornell.
Contribuciones más amplias en hidrología
Durante sus estudios de los arroyos de Nueva York, Horton determinó que el grado en que la lluvia podía llegar al acuífero dependía de una determinada propiedad del suelo, a la que llamó capacidad de infiltración. Analizó y separó el ciclo del agua en los procesos de infiltración, evaporación, interceptación, transpiración, flujo terrestre, etc. Horton fue el primero en demarcar y etiquetar estas ahora familiares etapas del ciclo.
Horton es bien conocido por su estudio de la escorrentía máxima y la generación de inundaciones. Su concepto de máxima precipitación posible, que limita el efecto de la lluvia en regiones específicas, ha tenido un efecto importante en la meteorología. Sus estudios sobre el flujo terrestre ayudaron a comprender la erosión del suelo y proporcionaron una base científica para los esfuerzos de conservación del suelo. Su trabajo experimental, incluido el realizado en el Laboratorio Hidrológico de Horton, abarcó procesos tales como: proceso de derretimiento de nieve, hidrodinámica de ríos, anillos de vórtices de tormentas, evaporación de lagos y experimentos de velocidad del viento, entre otros. Combinó sus observaciones experimentales con la teoría, y su enfoque teórico se basó tanto en la empírica como en la física.
Al darse cuenta al principio de su carrera de que las características físicas del terreno desempeñaban un papel importante en la determinación de los patrones de escorrentía, decidió aislar los factores físicos que afectan la escorrentía y la descarga de inundaciones. Creía que estos incluían la densidad del drenaje, la pendiente del canal, la longitud del flujo terrestre y otros factores menos importantes. Sin embargo, al final de su carrera, comenzó a defender un mecanismo muy diferente de control "hidrofísico" geomorfología, que creía que explicaba mejor sus observaciones anteriores.
Horton detalló su teoría en un artículo histórico publicado en 1945, sólo un mes antes de su muerte, en el Boletín de la Sociedad Geológica de América. Resumió sus conclusiones en cuatro leyes: la ley del número de corrientes, la ley de la longitud de las corrientes, los límites de la capacidad de infiltración y la relación escorrentía-detención-almacenamiento. Sus resultados demuestran que el factor más destacado en la erosión acuosa del suelo es la longitud mínima del flujo superficial necesaria para producir suficiente escorrentía para afectar la erosión. Este trabajo fundamental puede considerarse la base de la modelización química de corrientes moderna, ya que fue el primer conjunto completo de modelos matemáticos que vincula la hidrología de la cuenca con un contaminante del agua, a saber, los sedimentos. El término flujo terrestre de Horton lleva el nombre de sus logros en hidrología.
Contribución no reconocida a la evaporación
Las contribuciones de Horton a la teoría de la evaporación fueron ignoradas durante más de 100 años y recientemente se demostró que tienen un gran valor contemporáneo para los modelos de superficie terrestre que sirven como condiciones límite terrestres para los modelos climáticos globales. Su trabajo también proporciona una base física para explicar la famosa "paradoja de la evaporación", que no ha sido bien comprendida con una base física sólida.
Archivos de su obra
Los Archivos Nacionales de College Park ("Archivos II") en College Park, Maryland, albergan 94 cajas del trabajo de Horton. Dos hidrólogos, Keith Beven de la Universidad de Lancaster y James Smith de la Universidad de Princeton, visitaron el archivo e informaron de sus hallazgos. Parecen existir archivos más pequeños de su trabajo en varios lugares, Albion College (su alma mater) y posiblemente en otros lugares.
En 2023 se inició una iniciativa de crowdfunding a través de GoFundMe para recuperar las obras publicadas e inéditas de Horton del Archivo Nacional, que ha recibido contribuciones de varios hidrólogos de todo el mundo.