Robert Edmond Grant

Robert Edmond Grant MD FRCPEd FRS FRSE FZS FGS (11 November 1793 – 23 August 1874) was a British anatomist and zoologist.

Vida

Grant nació en Argyll Square en Edimburgo (demolida para crear Chambers Street), hijo de Alexander Grant WS y su esposa, Jane Edmond. Se educó en la High School secundaria de Edimburgo y luego estudió Medicina en la Universidad de Edimburgo. Después de obtener su doctorado en medicina en Edimburgo en 1814, Grant abandonó la práctica médica en favor de la biología marina y la zoología de los invertebrados, viviendo del legado de su padre. Como materialista, librepensador y políticamente radical, estaba abierto a ideas en biología que se consideraban subversivas en el clima de opinión que prevalecía en Gran Bretaña después de las guerras napoleónicas. Citó la Zoönomia de Erasmus Darwin en su tesis doctoral, una obra que introdujo la idea de evolución en forma poética.

En 1824 fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo y su proponente fue el Dr. John Barclay.

Se convirtió en uno de los naturalistas más destacados de principios del siglo XIX en Edimburgo y, posteriormente, en el primer profesor de Anatomía Comparada en el University College de Londres. Se destaca por su influencia en el joven Charles Darwin y su adhesión a las ideas de Geoffroy sobre la evolución.

Grant ocupó el presidente de la UCL de la anatomía comparativa para la vida (1827-1874); fue elegido FRS en 1836; se convirtió en Profesor Fulleriano de Fisiología en la Real Institución 1837-188, y en 1847 Decano de la Facultad de Medicina de la UCL. En 1853 se convirtió en Swiney profesor en geología al Museo Británico.

Carrera

Edimburgo y los viajes

Grant viajó mucho y visitó universidades en Francia, Alemania, Italia y Suiza. Entró en contacto con el zoólogo francés Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, quien promulgó una visión sobre la evolución similar a la de Jean-Baptiste Lamarck.

Grant estudió la vida marina alrededor del Firth of Forth, recolectando especímenes en las costas cercanas a una casa que tomó en Prestonpans, así como de barcos de pesca, y convirtiéndose en un experto en la biología de esponjas y babosas marinas. Consideró que las mismas leyes de la vida afectaban a todos los organismos, desde la mónada hasta el hombre (en este contexto mónada significa un hipotético organismo vivo primitivo o unidad de vida orgánica). Siguiendo a Geoffroy, Grant organizó la vida en una cadena, o escalera mecánica, que se mantenía ascendiendo mediante la aparición de mónadas que emergían espontáneamente en su base.

En 1824, Grant dio conferencias sobre invertebrados, cubriendo su anatomía comparada; estos estaban en lugar de John Barclay. También fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo.

Darwin como discípula

Grant era un incondicional de la Sociedad Pliniana para estudiantes naturalistas, a la que Charles Darwin se unió en el otoño de 1826 al comenzar su segundo año de estudios médicos en la Universidad de Edimburgo. Darwin se convirtió en el alumno más entusiasta de Grant y lo ayudó a recolectar especímenes.

Durante ese invierno y primavera, Grant publicó veinte artículos en revistas de Edimburgo, principalmente sobre esponjas, huevos y larvas, lo que le valió una reputación internacional, y los artículos se tradujeron al francés. Grant llevó a Darwin como invitado a la sociedad werneriana que se celebró en la habitación de Robert Jameson, con membresía restringida a médicos; allí Darwin vio una demostración de John James Audubon. El 24 de marzo de 1827, Grant anunció a la sociedad que las esporas negras que a menudo se encuentran en las conchas de las ostras eran huevos de una sanguijuela raya y publicó un artículo sobre este descubrimiento. De hecho, este descubrimiento fue de Darwin y Darwin perdió interés en Grant como mentor después de este evento. El propio Darwin hizo una presentación el 27 de marzo anunciando esto y sus observaciones sobre las larvas de babosas marinas a la Sociedad Pliniana.

Darwin contribuyó a las investigaciones de Grant sobre la 'unidad del plan' de animales que culminó con el anuncio de Grant a la Sociedad Werneriana de que había identificado el páncreas en los moluscos, demostrado con una babosa de mar clavada. Esto mostró una homología entre estas simples criaturas y los mamíferos, vinculándolos a su controvertida cadena de vida.

University College de Londres

Grant luego se convirtió en profesor de Anatomía Comparada en el University College de Londres, cargo que ocupó desde 1827 hasta su muerte en 1874. El salario de Grant era de £39 por año. Estuvo involucrado en causas radicales y democráticas, haciendo campaña a favor de un nuevo museo de la Sociedad Zoológica administrado profesionalmente en lugar de aficionados aristocráticos; e intentó convertir el Museo Británico en una institución de investigación dirigida al estilo francés. Los conservadores se opusieron a él y lo atacaron por apoyar a "la prensa de reptiles". y su "burla blasfema de las verdades del cristianismo" y logró que lo expulsaran de un puesto en la Sociedad Zoológica de Londres. Richard Owen, vehementemente opuesto a la teoría de la evolución de Grant, logró suplantarlo.

Darwin visitó Grant en 1831 para recibir consejos sobre cómo almacenar especímenes inmediatamente antes de emprender el viaje del Beagle. Cuando Darwin regresó de su viaje, Grant fue uno de los que se ofreció a examinar sus especímenes, pero fue rechazado: no parecen haber tenido más contacto.

Vistas

En sus frecuentes viajes al continente, Grant se hizo amigo cercano de Geoffroy, un destacado anatomista comparado francés. Las facultades de medicina extramuros de Edimburgo fueron un terreno fértil para las ideas de Geoffroy, y los radicales escoceses se convirtieron en discípulos de Geoffroyan. Entre ellos se encontraba William A. F. Browne, un frenólogo que más tarde dedicó sus energías a la reforma del asilo y la psiquiatría neurológica. Grant llevó estas ideas a Londres, donde introdujo la homología (la técnica básica de Geoffroyan) a sus estudiantes de la UCL. También avanzó a Lamarck y de Blainville, cuyas ideas eran de vena similar e incluían ideas de la teoría de la recapitulación.

Antecedentes de Geoffroy

Geoffroy era un deísta y su teoría no era una teoría de descendencia común, sino una elaboración del potencial existente en un tipo determinado. Para él, el medio ambiente provoca una inducción directa del cambio orgánico. Ernst Mayr califica esta opinión como "geoffroyismo". Definitivamente no es lo que Lamarck creía (para Lamarck, un cambio de hábitos es lo que cambia al animal). Lawrence había sostenido en 1816 que el clima no causa directamente las diferencias entre las razas humanas.

La anatomía comparada de Geoffroy presentaba la comparación del mismo órgano o grupo de huesos en una variedad de animales. Argumentó (1818-1822) la "unidad de composición" del arte. de todos los vertebrados. Uno de sus principales descubrimientos fue la homología de las placas operculares de la cubierta branquial de los peces con los huesecillos del oído interno de los mamíferos. Los métodos de Geoffroy funcionaron bien para los vertebrados, pero cuando comparó a los vertebrados con los invertebrados dándoles la vuelta a los invertebrados y parcialmente al revés – “cada animal está dentro o fuera de su columna vertebral” – conoció a su némesis. El debate Geoffroy-Cuvier en París ante la Academia de Ciencias (15 de febrero de 1830) vio a Georges Cuvier demoler su afirmación de que las cuatro ramas cuvierianas del reino animal podían reducirse a una. La relación entre las ideas de Geoffroy y Cuvier se puede expresar así: mientras que en Cuvier la estructura determina la función, en Geoffroy la función determina la estructura. La cuestión entre ellos, sin embargo, era religiosa, política y social además de científica.

Programa de becas

Grant habló por primera vez públicamente sobre el tema de la evolución en 1826. Aquí especuló que la 'transformación' podría afectar a todos los organismos. Observó que los estratos sucesivos parecían mostrar una sucesión progresiva y natural de animales fósiles. Estas formas "han evolucionado a partir de un modelo primitivo" por "circunstancias externas": esta es una clara afirmación lamarckiana. Además, Grant aceptó un origen común para las plantas y los animales, y propuso que las unidades básicas de la vida ('mónadas') se generaban espontáneamente. Esto es a la vez reduccionismo y materialismo. El programa fue más allá que Geoffroy o Lamarck, pero no fue una teoría completa de la evolución.

Radicalismo y Wakley

Grant fue una iniciativa 'progresista' tanto en términos sociales como científicos. Se le consideraba ampliamente, y probablemente con razón, materialista o ateo: no había lugar para lo sobrenatural en su explicación de la biología. Era partidario de Thomas Wakley, The Lancet y la BMA, todos ellos antisistema en su época. La idea principal de los reformadores radicales era que el gobierno debería asumir o al menos supervisar los poderes de concesión de licencias de las corporaciones médicas.

Cuando Grant llegó a Londres, no era elegible para convertirse en miembro del Royal College of Physicians of London (RCP) porque no se había graduado en Oxford o Cambridge. Otros que deseaban ejercer en Inglaterra tenían que obtener una licencia del PCR o adquirir un título de boticario. Grant se negó a obtener una licencia del PCR en Londres, por lo que se aisló de una lucrativa fuente de ingresos. Hizo campaña toda su vida a favor de la reforma tanto del PCR como del Royal College of Surgeons de Londres.

Wakley respondió al apoyo de Grant a Lancet y su programa radical con grandes elogios hacia Grant, e imprimió el texto de las 60 conferencias del curso de anatomía comparada de Grant en la Lancet para 1833-1834. Los revisores coincidieron en que el curso de Grant fue el primer curso 'integral y accesible' exposición de anatomía filosófica en inglés.

Muerte y legado

Grant murió en su casa en 2 Euston Grove, Euston Square, Londres, todavía ocupando la cátedra de la UCL, un anacronismo olvidado. En su testamento legó su patrimonio, de menos de 1.500 libras esterlinas, a la UCL. Fue enterrado en el lado este del cementerio de Highgate.

La segunda mitad de la larga vida profesional de Grant no fue exitosa, y su estilo de enseñar zoología fue dejado de lado por el discípulo de T. H. Huxley, E. Ray Lankester, en la nueva Cátedra Jodrell de Zoología y Comparativa. Anatomía. Sin embargo, Lankester retuvo, reorganizó y amplió el museo de zoología de la universidad, ahora conocido como el Museo Grant de Zoología de la UCL.

Robert Edmond Grant es conmemorado con el nombre científico de una especie de serpiente africana, Gonionotophis Grantii.