Río Vaal
El río Vaal (pronunciación en afrikaans: [ˈfɑːl]; Khoemana: ǀHaiǃarib) es el mayor afluente del río Orange en Sudáfrica. El río tiene su nacimiento cerca de Breyten en la provincia de Mpumalanga, al este de Johannesburgo y a unos 30 kilómetros (19 millas) al norte de Ermelo y solo a unos 240 kilómetros (150 millas) del Océano Índico. Luego fluye hacia el oeste hasta su conjunción con el río Orange al suroeste de Kimberley en Northern Cape. Tiene 1.458 kilómetros (906 mi) de largo y forma la frontera entre Mpumalanga, Gauteng y la Provincia del Noroeste en su margen norte, y el Estado Libre en el sur.
Es el tercer río más grande de Sudáfrica después del río Orange (2200 km de largo) y el río Limpopo (1750 km de largo) y se estableció como la principal fuente de agua para la gran área de Witswatersrand después de la fiebre del oro del siglo XIX.. La presa de Vaal se encuentra en el río Vaal en Deneysville, justo al sur de la frontera entre Gauteng y el Estado Libre. El río Vaal es el río más largo totalmente dentro de las fronteras de Sudáfrica.
Vaal es un nombre holandés (posteriormente afrikaans), traducido por los griquas o boers de un nombre anterior de Kora Khoekhoe u !Orakobab, a veces escrito como Tky-Gariep (en la ortografía Khoekhoegowab es ǀHai!garib, río monótono). Tanto Vaal como Tky (en la ortografía moderna ǀHai) significan "monótono" o "aburrido", que alude al color de las aguas, especialmente notable durante la temporada de inundaciones cuando el río está cargado de sedimentos. En los tramos superiores, el río se llamaba iLigwa (Sindebele), Ikwa o Igwa (isiZulu), ilikwa (siSwati), lekwa (Sesotho), o cuoa por los Khoikhoi, todos en referencia a la llanura que atraviesa.
Historia
Históricamente, el río formó la frontera norte del reino basotho de Moshoeshoe I en su apogeo a mediados del siglo XIX, luego se convirtió en el límite entre dos repúblicas boer: la República de Sudáfrica (más tarde la provincia de Transvaal) y el Estado Libre de Orange. El nombre geográfico "Transvaal" proviene del nombre de este río, que significa "más allá del río Vaal". Esto fue con respecto a Cape Colony y Natal, que eran las principales áreas de asentamiento europeo en ese momento, y que se encontraban al sur de Vaal.
A finales del siglo XIX, hubo una afluencia de personas que emigraron a Witwatersrand en busca de oro. El río Vaal eventualmente se convertiría en la principal fuente de agua de Witwatersrand. La creciente población usó inicialmente agua de las aguas subterráneas de Zuurbekom Wells en el West Rand de Gauteng. Eventualmente, estos se secarían y la gente necesitaría una nueva fuente que pudiera proveer para sus actividades domésticas, agrícolas e industriales.
Los esquemas de agua fueron establecidos inicialmente por el sector privado para hacer frente a la creciente demanda. Estos incluyeron el Sindicato Vierfontein de Braamfontein Water Company de 1893 y la Concesión Sivewright de 1887 por parte de Johannesburg Waterworks and Exploration Company. El agua era cara y en gran medida inaccesible para la mayoría de los habitantes.
Consejo de Agua Rand
La Junta de Agua de Rand se estableció en 1903 para hacerse cargo de las operaciones del sector privado con el mandato de investigar los servicios sostenibles de suministro de agua y saneamiento. La organización entraría en pleno funcionamiento en 1905, suministrando agua a granel a Witwatersrand. Los miembros de la organización incluyeron funcionarios del Ayuntamiento de Johannesburgo, la Cámara de Minas y otras autoridades locales dentro de Witwatersrand.
Rand Water respondió a la escasez de agua imponiendo restricciones a los habitantes de Witwatersrand en 1913. También desarrolló importantes planes de agua que responderían a la creciente demanda. Entre 1914 y 1998, la organización se asoció con varias entidades gubernamentales y privadas para impulsar el esquema del río Vaal y el bombardeo (1914-1924). El esquema del río Vaal fue una iniciativa establecida para gestionar la distribución de agua. La junta de Rand Water también estableció la Estación de Bombeo Vereeniging (1924), la Estación de Bombeo Zwartkopjes, la Presa Vaal (1938), la Estación de Bombeo Zuikerbosch (1949) y el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho (1998).
Cuenca del río
La lluvia y el agua subterránea se acumulan en cacerolas, vleis y arroyos y, donde estos se conectan, nace el río Vaal que fluye hacia el oeste. El río fluye hacia el oeste hacia la presa Grootdraai cerca de Standerton, Mpumalanga. En su curso hacia la presa de Vaal en Vereeniging, el río se une a varios afluentes. El río Little Vaal comienza en un acantilado cerca de Ermelo. Cerca de Memel en el Estado Libre es donde comienza el río Klip. El río Watervals comienza en Secunda, Mpumalanga. El río Wilge solía encontrarse con el río Vaal antes de que se construyera la presa Vaal en 1938; ahora el agua fluye directamente a la presa.
Presa de Vaal
Dado que la escorrentía superficial del río Vaal es errática, se han construido grandes presas a lo largo de su curso para recolectar el agua. En el pasado, antes de que el río se estableciera como la fuente oficial de agua para parte de Gauteng, los agricultores construyeron varias pequeñas presas para el riego.
Cuando se completó la construcción de la presa Vaal en 1938, la presa aseguró el suministro de agua durante todo el año, incluso cuando el río no estaba lleno. La represa recibiría agua de diferentes áreas de captación a través de varios proyectos.
Esquema de Transferencia Tugela-Vaal
Se desarrollaron dos esquemas de transferencia de agua para abastecer el corazón económico del país (entonces reconocido como el Pretoria-Witwatersrand-Vereeniging complejo) mediante la canalización de agua hacia el río Vaal desde otras áreas de captación entre las décadas de 1970 y 1990. Estos incluyen el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho y el Esquema de Transferencia de Agua Tugela-Vaal de Kwa-Zulu Natal. El esquema de transferencia Tugela-Vaal se completó en 1974 para transferir desde el río Tugela en KwaZulu Natal a través de canales, tuberías y presas al sistema del río Vaal.
Proyecto de agua de las Tierras Altas de Lesotho
El proyecto de agua de Lesotho Highlands finalmente se lanzó en 1997 e implicaría una construcción de tres fases que aumentaría el agua de Lesotho al río Vaal, incluidas cuatro represas principales. A partir de 1954, el Consejo de Desarrollo de Recursos Naturales propuso que Sudáfrica recibiera algo de agua de su vecino Lesotho. Las negociaciones entre los dos países comenzaron a fines de la década de 1970. Un tratado para el desarrollo del esquema fue firmado el 24 de octubre de 1987 por representantes de Lesotho, Sudáfrica, la Unión Europea, las Naciones Unidas y el Banco Mundial. Entonces se estimó que costaría R9.1 mil millones solo para la primera fase del proyecto.
Sudáfrica paga 150 millones de rands a Lesotho cada año, ya sea que use toda el agua que se le suministra o no.
Ecología de cuenca
Según Hogan, la parte de la cabecera de la cuenca admite un alto endemismo de reptiles, y más abajo en la cuenca hay niveles elevados de endemismo de pequeños mamíferos.
Industria y agricultura
El agua se extrae del Vaal para satisfacer las necesidades industriales del Gran Área Metropolitana de Johannesburgo y una gran parte del Estado Libre. En 1881, Kimberley Waterworks Company proporcionó agua desde Vaal hasta Cape Diamond Fields a un costo de un chelín por cada 100 galones imperiales (450 L; 120 gal EE.UU.).
Como parte del Esquema Vaal-Hartz, es una fuente importante de agua para riego. El agua extraída del Vaal apoya a 12 millones de consumidores en Gauteng y sus alrededores.
Usos actuales
La mayor parte del agua del río Vaal aguas arriba de la presa de Vaal se utiliza para usos mineros e industriales, como las minas de carbón y las actividades relacionadas con la energía y los productos químicos de Sasol, así como para el uso urbano y la generación de energía. Aguas abajo de la presa, el agua se destina en su mayor parte a las necesidades urbanas y, aunque proporcionalmente menos, una cantidad considerable de este tramo también se utiliza para la minería y la industria, el riego y la generación de energía. El río experimenta regularmente contaminación en sus tramos superiores, y esto afecta a los usuarios río abajo. Durante 2019, la principal planta de tratamiento de agua del municipio local de Lekwa en Standerton estaba en mal estado y causaba problemas crónicos de contaminación. Para ayudar a los usuarios río abajo, se tuvo que bombear agua limpia al río para diluir sus altos niveles de sal, desperdiciando así una gran cantidad de este escaso recurso. En 2021, un informe publicado por la Comisión de Derechos Humanos de Sudáfrica encontró que el río estaba contaminado más allá de los niveles aceptables, incluido el flujo de aguas residuales sin tratar hacia el río.
Turismo
El río Vaal está formado por 50 km de agua navegable. La cuenca del río ofrece así una gama de actividades acuáticas de ocio que atraen a turistas locales e internacionales durante todo el año. Las actividades incluyen paseos en bote, vela y esquí acuático.
Deneysville es una ciudad en el lado del Estado Libre del río Vaal y es un popular centro acuático donde los visitantes pueden disfrutar de la natación, el kitesurf, la navegación a vela, la navegación, los cruceros en catamarán, la moto acuática, el windsurf, el esnórquel y la pesca.
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