Río Níger

El río Níger (francés: (le) fleuve Niger) es el principal río de África occidental, que se extiende unos 4180 km (2600 mi). Su cuenca de drenaje tiene un área de 2.117.700 km (817.600 millas cuadradas). Su origen se encuentra en las Tierras Altas de Guinea, en el sureste de Guinea, cerca de la frontera con Sierra Leona. Corre en forma de media luna a través de Malí, Níger, en la frontera con Benin y luego a través de Nigeria, descargando a través de un delta masivo, conocido como el delta del Níger (o los ríos de petróleo), en el Golfo de Guinea en el Océano Atlántico. El Níger es el tercer río más largo de África, superado por el Nilo y el río Congo. Su principal afluente es el río Benue.

Etimología

El Níger tiene diferentes nombres en los diferentes idiomas de la región:

• Fula: Maayo Jaaliba
• Manding: Jeliba
• Tuareg: Egerew n-Igerewen ⴻⴳⴻⵔⴻⵡ ⵏⵉⴳⴻⵔⴻⵡⴻⵏ "río de ríos"
• Songhay: Isa "el río"
• Zarma: Isa Beeri "gran río"
• Hausa: Kwara كوَرَ
• Nupe: Èdù
• Yoruba: Ọya "llamado así por la diosa yoruba Ọya, de quien se cree que encarna el río"
• Igbo: Orimiri u Orimili "gran agua"
• Ijaw: Toru Beni "el agua del río"

El primer uso del nombre "Níger" para el río es de Leo Africanus en su Della descrittione dell'Africa et delle cose notabili che ivi sono publicado en italiano en 1550. El nombre puede provenir de una frase bereber que significa ger-n-ger "río de ríos". Como Tombuctú era el extremo sur de la principal ruta comercial transahariana hacia el Mediterráneo occidental, era la fuente de la mayor parte del conocimiento europeo de la región.

Los mapas europeos medievales aplicaron el nombre de Níger al tramo medio del río, en la actual Malí, pero Quorra (Kworra) al tramo inferior de la Nigeria moderna, ya que en ese momento no se reconocía que fueran el mismo río.Cuando las potencias coloniales europeas comenzaron a enviar barcos a lo largo de la costa occidental de África en los siglos XVI y XVII, a menudo se postulaba que el río Senegal era el extremo marítimo del Níger. Se pensaba que el delta del Níger, que desemboca en el Atlántico a través de manglares y miles de afluentes a lo largo de más de 160 kilómetros (100 millas), eran humedales costeros. Fue solo con las visitas del siglo XVIII de Mungo Park, que viajó por el río Níger y visitó los grandes imperios sahelianos de su época, que los europeos identificaron correctamente el curso del Níger y extendieron el nombre a todo su curso.

Las naciones modernas de Nigeria y Níger toman sus nombres del río, marcando los reclamos nacionales impugnados por las potencias coloniales de la cuenca del río Níger "superior", "inferior" y "media" durante la Lucha por África a fines del siglo XIX.

Geografía

El río Níger es un río relativamente claro, que transporta solo una décima parte de sedimentos que el Nilo porque las cabeceras del Níger se encuentran en rocas antiguas que proporcionan poco limo. Al igual que el Nilo, el Níger se inunda anualmente; esto comienza en septiembre, alcanza su punto máximo en noviembre y termina en mayo. Una característica inusual del río es el delta interior del Níger, que se forma donde su pendiente disminuye repentinamente. El resultado es una región de arroyos entrelazados, pantanos y grandes lagos; las inundaciones estacionales hacen que el Delta sea extremadamente productivo tanto para la pesca como para la agricultura.

El río pierde casi dos tercios de su caudal potencial en el delta interior entre Ségou y Tombuctú debido a la filtración y la evaporación. El agua del río Bani, que desemboca en el delta de Mopti, no compensa las pérdidas. La pérdida media se estima en 31 km /año pero varía considerablemente entre años. Luego, el río se une a varios afluentes, pero también pierde más agua por evaporación. La cantidad de agua que ingresa a Nigeria se estimó en 25 km /año antes de la década de 1980 y en 13,5 km /año durante la década de 1980.

El afluente más importante es el río Benue, que se fusiona con el Níger en Lokoja en Nigeria. El volumen total de los afluentes en Nigeria es seis veces mayor que la afluencia a Nigeria, con un caudal cerca de la desembocadura del río de 177,0 km /año antes de la década de 1980 y 147,3 km /año durante la década de 1980.

Curso

El Níger toma una de las rutas más inusuales de cualquier río importante, una forma de boomerang que desconcertó a los geógrafos durante dos siglos. Su nacimiento (Tembakounda) se encuentra a 240 km (150 millas) tierra adentro desde el Océano Atlántico, pero el río se aleja directamente del mar hacia el desierto del Sahara, luego gira bruscamente a la derecha cerca de la antigua ciudad de Tombuctú y se dirige al sureste hacia el Golfo. de guinea Esta extraña geografía aparentemente surgió porque el río Níger son dos ríos antiguos unidos. El alto Níger, desde la fuente al oeste de Tombuctú hasta la curva en el río actual cerca de Tombuctú, una vez desembocaba en un lago ahora seco al este noreste de Tombuctú, mientras que el bajo Níger comenzaba al sur de Tombuctú y fluía hacia el sur en el Golfo. de guinea

La parte norte del río, conocida como la curva del Níger, es un área importante porque es el principal río y fuente de agua en esa parte del Sahara. Esto lo convirtió en el punto central del comercio en el Sáhara occidental y el centro de los reinos sahelianos de Malí y Gao. La cuenca del río Níger que la rodea es una de las distintas secciones fisiográficas de la provincia de Sudán, que a su vez es parte de la división fisiográfica masiva africana más grande.

Historia

Al final del período húmedo africano, alrededor de 5.500 años antes del presente, el moderno desierto del Sahara, que alguna vez fue una sabana, experimentó la desertificación. A medida que las especies de plantas disminuyeron drásticamente, los humanos migraron a la fértil región del meandro del río Níger, con abundantes recursos, incluidas plantas para pastoreo y peces. Al igual que en el Creciente Fértil, se domesticaron muchos cultivos alimentarios en la región del río Níger, incluidos el ñame, el arroz africano (Oryza glaberrima) y el mijo perla. La aridificación del Sáhara puede haber desencadenado, o al menos acelerado, estas domesticaciones. La agricultura, así como la pesca y la ganadería, llevaron al surgimiento de asentamientos como Djenné-Djenno en el Delta Interior, ahora Patrimonio de la Humanidad.

La región de la curva del Níger, en el Sahel, fue un origen y destino clave para el comercio transahariano, alimentando la riqueza de grandes imperios como los imperios de Ghana, Malí y Songhai. Los principales puertos comerciales a lo largo del río, incluidos Tombuctú y Gao, se convirtieron en centros de aprendizaje y cultura. El comercio con la región de la curva del Níger también trajo el Islam a la región aproximadamente en el siglo XIV d.C. Gran parte de la cuenca del norte de Níger sigue siendo musulmana en la actualidad, aunque los tramos del sur del río tienden a ser cristianos.

Los escritos clásicos sobre el interior del Sahara comienzan con Ptolomeo, quien menciona dos ríos en el desierto: el "Gir" (Γειρ) y más al sur, el "Nigir" (Νιγειρ). Desde entonces, el primero ha sido identificado como el Wadi Ghir en el extremo noroeste del Tuat, a lo largo de las fronteras de los actuales Marruecos y Argelia. Esto probablemente habría sido hasta donde Ptolomeo habría tenido registros consistentes. El Ni-Ger probablemente fue una especulación, aunque el nombre quedó como el de un río al sur del "mundo conocido" del Mediterráneo. Suetonius informa que los romanos viajaban al "Ger", aunque al informar el nombre de cualquier río derivado de un idioma bereber, en el que "gher" significa "curso de agua", podría surgir fácilmente confusión.Plinio conectó estos dos ríos como un largo curso de agua que fluía (a través de lagos y secciones subterráneas) hacia el Nilo, una noción que persistió en los mundos árabe y europeo, y además agregó el río Senegal como el "Ger", hasta el siglo XIX.

Si bien los lugareños probablemente conocían el verdadero curso del Níger, fue un misterio para el mundo exterior hasta finales del siglo XVIII. La conexión con el río Nilo se hizo no simplemente porque este era conocido entonces como el gran río de "Etiopia" (por el cual los escritores clásicos llamaban a todas las tierras al sur del desierto), sino porque el Nilo, como el Níger, se inundaba cada verano. A través de las descripciones de Leo Africanus e incluso de Ibn Battuta, a pesar de su visita al río, persistió el mito que conecta el Níger con el Nilo.

Muchas expediciones europeas para trazar el río no tuvieron éxito. En 1788 se formó en Inglaterra la Asociación Africana para promover la exploración de África con la esperanza de localizar el Níger, y en junio de 1796 el explorador escocés Mungo Park fue el primer europeo en ver la parte media del río desde la antigüedad (y tal vez alguna vez). Escribió un relato en 1799, Viajes por el interior de África. Park propuso la teoría de que el Níger y el Congo eran el mismo río. Aunque el delta del Níger parecería un candidato obvio, era un laberinto de arroyos y pantanos que no parecían la cabecera de un gran río. Murió en 1806 en una segunda expedición que intentaba probar la conexión Níger-Congo. La teoría se convirtió en la líder en Europa.Siguieron varias expediciones fallidas; sin embargo, el misterio del Níger no se resolvería hasta otros 25 años, en 1830, cuando Richard Lander y su hermano se convirtieron en los primeros europeos en seguir el curso del Níger hasta el océano.

En 1946, tres franceses, Jean Sauvy, Pierre Ponty y el cineasta Jean Rouch, ex funcionarios de las colonias africanas francesas, se propusieron recorrer todo el río, como nadie parecía haberlo hecho antes. Viajaron desde el comienzo del río cerca de Kissidougou en Guinea, caminando al principio hasta que se pudo usar una balsa, luego cambiaron a varias embarcaciones locales a medida que el río se ensanchaba y cambiaba. Dos de ellos llegaron al océano el 25 de marzo de 1947, y Ponty dejó la expedición en Niamey, un poco más allá de la mitad del camino. Llevaban una cámara de cine de 16 mm, el metraje resultante le dio a Rouch sus dos primeros documentales etnográficos: "Au pays des mages noirs" y "La chasse à l'hippopotame". Se utilizó una cámara para ilustrar el libro posterior de Rouch "Le Niger En Pirogue" (Fernand Nathan, 1954), así como “Descente du Niger” de Sauvy (L'Harmattan, 2001). También trajeron una máquina de escribir, en la que Ponty producía artículos periodísticos que enviaba por correo cada vez que podía.

Gestión y desarrollo

El agua en la cuenca del río Níger está parcialmente regulada a través de represas. En Malí, la represa de Sélingué en el río Sankarani se usa principalmente para energía hidroeléctrica, pero también permite el riego. Se utilizan dos represas de desvío, una en Sotuba, aguas abajo de Bamako, y otra en Markala, aguas abajo de Ségou, para regar unas 54 000 hectáreas. En Nigeria, la presa Kainji, la presa Shiroro, la presa Zungeru y la presa Jebba se utilizan para generar energía hidroeléctrica.

Los recursos hídricos del río Níger están bajo presión debido al aumento de la extracción de agua para riego. La construcción de represas para la generación de energía hidroeléctrica está en marcha o prevista para aliviar la escasez crónica de energía en los países de la cuenca del Níger. La FAO estima el potencial de riego de todos los países de la cuenca del río Níger en 2,8 millones de hectáreas. Solo 0,93 millones de hectáreas (ha) estaban bajo riego a fines de la década de 1980. El potencial de riego se estimó en 1,68 millones de ha en Nigeria, 0,56 millones de ha en Malí, y el área regada real fue de 0,67 millones de ha y 0,19 millones de ha.