Río Luangwa

El río Luangwa es uno de los principales afluentes del río Zambezi y uno de los cuatro ríos más grandes de Zambia. El río generalmente se inunda en la temporada de lluvias (diciembre a marzo) y luego baja considerablemente en la temporada seca. Es uno de los ríos inalterados más grandes del sur de África y los 52.000 kilómetros cuadrados (20.000 millas cuadradas) que conforman el valle circundante albergan abundante vida silvestre.

Fuente y valle medio superior de Luangwa

Nota: las distancias indicadas son distancias aproximadas en línea recta desde la fuente. El Luangwa nace en las colinas de Lilonda y Mafinga, en el noreste de Zambia, a una altura de unos 1.500 m, cerca de la frontera con Tanzania y Malawi, y fluye en dirección suroeste a través de un amplio valle. A unos 150 kilómetros de su nacimiento ha descendido a una altura de unos 690 metros y se convierte en un río serpenteante con una llanura aluvial de varios kilómetros de ancho. Durante los siguientes 300 km los meandros aumentan, con muchos meandros y meandros abandonados. Cerca de Mfuwe, la elevación del río ha descendido a unos 520 m, la llanura aluvial tiene unos 10 km de ancho y el valle alcanza unos 100 km de ancho, con una escarpadura noroeste (Muchinga Escarpment) de unos 700 m de altura, y un acantilado del suroeste de unos 450 m de altura. En la estación seca algunos tramos, especialmente en los tramos superiores, se secan por completo, dejando pozas aisladas.

Las partes superior y media del valle contienen el Parque Nacional North Luangwa y los Parques Nacionales South Luangwa de Zambia, que se encuentran entre algunos de los mejores de África. El río en sí alberga grandes poblaciones de hipopótamos y cocodrilos. La mayor concentración de hipopótamos del mundo vive en el valle de Luangwa. En la estación seca, están restringidos por el descenso del río y los estanques, y se ven fácilmente, especialmente en estanques aislados.

Además de ser una fuente de agua, los lagos y pozas aumentan la biodiversidad del valle de otras maneras. Los hipopótamos que viven en ellos se alimentan de la vegetación terrestre durante la noche. Su estiércol alimenta a algunos peces y fertiliza los estanques, aumentando la vida de los peces que a su vez alimentan a cocodrilos y pájaros.

En la estación seca, los animales terrestres que pastan y sus depredadores se congregan cerca del río y los estanques, y son fácilmente vistos. En la temporada de lluvias pastan más lejos y se esconden más fácilmente entre el crecimiento de nueva vegetación.

A unos 500 km, el valle se estrecha a unos 50 km y queda dividido por una cresta en dos valles paralelos, con un afluente, el río Lukusashi en un valle de 25 km de ancho al noroeste, y el Luangwa en un Valle de 15 km de ancho al sureste. El río serpentea menos y la llanura aluvial se estrecha.

El asentamiento principal en el valle medio y superior de Luangwa es Mfuwe, que sirve a la industria del turismo y tiene un aeropuerto internacional. Por lo demás, muy pocos humanos habitan el valle.

Baja Luangwa

A 600 km, el río entra abruptamente en un valle estrecho entre colinas que se elevan unos 200 m desde el fondo del valle más amplio, convirtiéndose casi en un desfiladero. A unos 700 km de su nacimiento, el Luangwa se fusiona con su afluente el Lukusashi después de que este último se haya fusionado con el río Lunsemfwa que viene en dirección opuesta, y gira hacia el sur a través de un valle estrecho y empinado: esta es su salida del valle del Rift de Luangwa (ver a continuación). sección). Después de sólo 20 km emerge de las colinas hacia el amplio valle del Zambeze y serpentea sobre llanuras arenosas de aproximadamente 1,5 km de ancho en una llanura aluvial de 3 a 5 km de ancho. Se fusiona con el Zambeze más profundo en la ciudad de Luangwa. La sección inferior del río forma la frontera entre Zambia y Mozambique.

El valle del Rift de Luangwa

Esta sección explica la geomorfología del valle de Luangwa. Es un valle del rift o graben que forma una extensión suroeste del Rift de África oriental, bifurcándose en su sección sur del lago Rukwa-Lago Malawi y llegando casi hasta Lusaka. El cruce no es obvio porque se llenó de material arrojado por un antiguo volcán extinto. En el valle o en sus escarpes hay al menos 20 fuentes termales, características de un valle del rift.

El Luangwa fluye a lo largo de cuatro quintas partes del valle del Rift de Luangwa hasta el punto donde se encuentra con el Lukusashi y el Lunsemfwa, que viene de la dirección opuesta. Hubo un tiempo, hace millones de años, en que no había salida y el Rift de Luangwa se llenó con un lago en el valle del Rift llamado lago Madumabisa, que rivalizaba en tamaño con el lago Malawi. El agua del lago se desbordó en un río hacia el suroeste, hacia lo que hoy es el Kalahari, donde se combinó con los ríos Okavango, Alto Zambezi, Cuando y Kafue, desembocando en el río Limpopo y desembocando en el Océano Índico.

Varios eventos geológicos se combinaron para producir los sistemas fluviales actuales. Las fallas produjeron otro graben justo al sur del Luangwa Rift, y que corre de este a oeste: el valle del Zambezi Rift y la depresión de Chicoa. Un afluente del río Shire en el extremo sur del Gran Valle del Rift luego retrocedió hacia el este a través de Chicao Trough y el valle de Zambezi, capturando el desbordamiento sur del lago Madumabisa. Este afluente se convirtió en el Zambeze, que durante millones de años capturó el Kafue, el Cuando y el alto Zambeze. Las fallas hicieron descender el terreno entre el Rift de Luangwa y el Rift de Zambezi, lo que permitió que el lago Madumabisa desembocara en el Zambeze en un canal que se convirtió en la parte baja del río Luangwa.

Los Luangwa como barrera

El Valle del Rift Luangwa y sus ríos forman una barrera natural, con una densidad de población muy baja. Esto, la empinada del terreno y la existencia de reservas de fauna y flora silvestres no han dado lugar a carreteras que cruzan el valle entre las carreteras Lusaka-Kabwe en el oeste y la carretera Isoka-Chisenga en el norte, una distancia de unos 800 km. El valle de Luangwa inferior se cruza por una sola carretera, la Gran Ruta del Este en el puente de Luangwa, a unos 10 km al sur de la confluencia de Luangwa-Lunsemfwa.