Río Congo

El río Congo (Kongo: Nzâdi Kôngo, francés: Fleuve Congo, portugués: Rio Congo), anteriormente también conocido como el río Zaire, es el segundo río más largo de África, más corto solo que el Nilo, así como el segundo río más grande en el mundo por volumen de descarga, siguiendo solo al Amazonas. También es el río registrado más profundo del mundo, con profundidades medidas de alrededor de 219,5 m (720 pies). El sistema fluvial Congo-Lualaba-Chambeshi tiene una longitud total de 4.700 km (2.920 millas), lo que lo convierte en el noveno río más largo del mundo. El Chambeshi es un afluente del río Lualaba, y Lualaba es el nombre del río Congo río arriba de las cataratas de Boyoma, que se extiende por 1.800 km (1.120 millas).

Medido junto con el Lualaba, el principal afluente, el río Congo tiene una longitud total de 4370 km (2715 mi). Es el único río importante que cruza el ecuador dos veces. La cuenca del Congo tiene un área total de aproximadamente 4.000.000 km (1.500.000 millas cuadradas), o el 13% de toda la masa terrestre africana.

Nombre

El nombre Congo/Kongo se origina en el Reino de Kongo, una vez ubicado en la orilla sur del río. El reino, a su vez, recibió su nombre del pueblo indígena bantú Kongo, conocido en el siglo XVII como "Esikongo". Al sur del Reino de Kongo propiamente dicho se encuentra el reino Kakongo de nombre similar, mencionado en 1535. Abraham Ortelius en su mapa mundial de 1564 etiquetó como "Manicongo" la ciudad en la desembocadura del río. Los nombres tribales en Kongo posiblemente derivan de una palabra para reunión pública o asamblea tribal. El nombre moderno del pueblo Kongo o Bakongo se introdujo a principios del siglo XX.

El nombre Zaire proviene de una adaptación portuguesa de una palabra kikongo, nzere ("río"), un truncamiento de nzadi o nzere ("río tragando ríos"). El río fue conocido como Zaire durante los siglos XVI y XVII; Congo parece haber reemplazado gradualmente a Zaire en el uso del inglés durante el siglo XVIII, y Congo es el nombre inglés preferido en la literatura del siglo XIX, aunque las referencias a Zahir o Zaire como el nombre usado por los habitantes siguieron siendo comunes.La República Democrática del Congo y la República del Congo llevan su nombre, al igual que la anterior República del Congo que se independizó en 1960 del Congo Belga. La República de Zaire durante 1971-1997 también recibió el nombre del río en francés y portugués.

Cuenca y curso

La cuenca de drenaje del Congo cubre 4.014.500 km (1.550.000 millas cuadradas), un área más grande que la India. La descarga del Congo en su desembocadura varía de 23 000 a 75 000 m / s (810 000 a 2 650 000 pies cúbicos / s), con un promedio de 41 000 m / s (1 400 000 pies cúbicos / s). El río transporta anualmente 86 millones de toneladas de sedimentos en suspensión al Océano Atlántico y un 6% adicional de carga de fondo.

El río y sus afluentes fluyen a través de la selva tropical del Congo, la segunda área de selva tropical más grande del mundo, después de la selva amazónica en América del Sur. El río también tiene el segundo caudal más grande del mundo, detrás del Amazonas; la segunda cuenca de drenaje más grande de cualquier río, detrás del Amazonas; y es uno de los ríos más profundos del mundo, a profundidades superiores a 220 m (720 pies). Debido a que su cuenca de drenaje incluye áreas tanto al norte como al sur del ecuador, su flujo es estable, ya que siempre hay al menos una parte del río experimentando una temporada de lluvias.

Las fuentes del Congo se encuentran en las tierras altas y las montañas del Rift de África Oriental, así como en el lago Tanganyika y el lago Mweru, que alimentan al río Lualaba, que luego se convierte en el Congo debajo de las cataratas de Boyoma. El río Chambeshi en Zambia generalmente se toma como la fuente del Congo de acuerdo con la práctica aceptada en todo el mundo de utilizar el afluente más largo, como ocurre con el río Nilo.

El Congo fluye generalmente hacia el noroeste desde Kisangani, justo debajo de las cataratas de Boyoma, luego se dobla gradualmente hacia el suroeste, pasa por Mbandaka, se une al río Ubangi y desemboca en Pool Malebo (Stanley Pool). Kinshasa (anteriormente Léopoldville) y Brazzaville están en lados opuestos del río en Pool, donde el río se estrecha y cae a través de una serie de cataratas en cañones profundos (conocidos colectivamente como Livingstone Falls), que corren por Matadi y Boma, y ​​en el mar en Muanda.

El Bajo Congo constituye las partes 'inferiores' del gran río; esa es la sección del río desde la desembocadura del río en la costa atlántica hasta las capitales gemelas de Brazzaville y Kinshasa. En este tramo del río existen dos importantes afluentes, tanto en el lado izquierdo como en el sur. El río Kwilu se origina en las colinas cercanas a la frontera con Angola y entra en el Congo unos 100 km aguas arriba de Matadi. El otro es el río Inkisi, que fluye en dirección norte desde la provincia de Uíge en Angola hasta la confluencia con el Congo en Zongo, unos 80 km aguas abajo de las capitales gemelas. Debido a la gran cantidad de rápidos, en particular las cataratas de Livingstone, esta sección del río no es operada continuamente por barcos fluviales.

Afluentes

El río principal y los afluentes son (ordenados desde la desembocadura aguas arriba):

Bajo Congo (desembocadura del río a Kinshasa) Aguas abajo de Kinshasa, desde la desembocadura del río en Banana, hay algunos afluentes importantes.

• M,pozo (izquierda)
• Kwilu (izquierda)
• Inkisi (izquierda)
• Djoué (derecha)

Congo Medio (Kinshasa a las cataratas de Boyoma)

• Kwa Kassai (izquierda)
  • Fimi
    • Lukenie
  • Kwango
    • Kwilu
  • Sankuru
• Alima (derecha)
• Likouala-Mossaka (derecha)
• Sangha (derecha)
  • Kadéï (570 km, 41 000 km², 466 m³/s)
• Ubangui (derecha)
  • Mbomou
  • uele
• Tsuapa o Ruki (izquierda)
• Lulonga (izquierda)
  • Lopori
  • Maringá
• Mongala (derecha)
• Itimbirí (derecha)
• Aruwimi (derecha)
• Lomami (izquierda)
• Lindy (derecha)

Alto Congo (Lualaba; aguas arriba de las cataratas de Boyoma)

• Lowa (derecha)
• Ulindi (derecha)
• Elila (derecha)
• Luama (derecha)
• Lukuga (derecha)
• Luvua (derecha)
  • Luapula (740 km, 173 386 km², 741 m³/s)
    • Chambeshi (500 km, 44 427 km², 185 m³/s)

Importancia economica

Aunque las cataratas de Livingstone impiden el acceso desde el mar, casi todo el Congo por encima de ellas es fácilmente navegable en secciones, especialmente entre Kinshasa y Kisangani. Grandes vapores fluviales trabajaron en el río hasta hace muy poco. El río Congo sigue siendo un salvavidas en una tierra con pocas carreteras o vías férreas. Los ferrocarriles ahora pasan por alto las tres cataratas principales y gran parte del comercio de África Central pasa a lo largo del río, incluido el cobre, el aceite de palma (como granos), el azúcar, el café y el algodón.

Energía hidroeléctrica

El río Congo es el río más poderoso de África. Durante la temporada de lluvias, más de 50 000 metros cúbicos (1 800 000 pies cúbicos) de agua por segundo fluyen hacia el Océano Atlántico. Por lo tanto, las oportunidades para que el río Congo y sus afluentes generen energía hidroeléctrica son enormes. Los científicos han calculado que toda la cuenca del Congo representa el 13 por ciento del potencial hidroeléctrico mundial. Esto proporcionaría energía suficiente para todas las necesidades de electricidad del África subsahariana.

Actualmente hay alrededor de 40 centrales hidroeléctricas en la cuenca del Congo. Las más grandes son las presas de Inga, a unos 200 kilómetros (120 millas) al suroeste de Kinshasa. El proyecto se lanzó a principios de la década de 1970, cuando se completó la primera presa. El plan (como se concibió originalmente) requería la construcción de cinco represas que habrían tenido una capacidad de generación total de 34.500 megavatios (MW). A la fecha solo se han construido las presas Inga I e Inga II, generando 1.776 MW.

En febrero de 2005, la compañía eléctrica estatal de Sudáfrica, Eskom, anunció una propuesta para expandir la generación a través de mejoras y la construcción de una nueva represa hidroeléctrica. El proyecto llevaría la producción máxima de la instalación a 40 gigavatios (54 000 000 hp). Se teme que estas nuevas represas hidroeléctricas puedan provocar la extinción de muchas de las especies de peces que son nativas del río.

Historia Natural

El curso actual del río Congo se formó entre 1,5 y 2 millones de años AP, durante el Pleistoceno. Es probable que durante este período muchos afluentes superiores del Congo fueran capturados de cuencas fluviales adyacentes, incluidos el Uele y el Ubangi superior del sistema Chari y el río Chambeshi junto con varios afluentes superiores del río Kasai del sistema Zambezi.

La formación del Congo puede haber llevado a la especiación alopátrica del bonobo y el chimpancé común a partir de su ancestro común más reciente. El bonobo es endémico de los bosques húmedos de la región, al igual que otras especies icónicas como el mono de pantano de Allen, el mono dryas, la jineta acuática, el okapi y el pavo real del Congo.

En términos de vida acuática, la cuenca del río Congo tiene una riqueza de especies muy alta y una de las densidades más altas conocidas de especies endémicas. A partir de 2009, se han registrado casi 800 especies de peces de la cuenca del río Congo (sin contar el lago Tanganyika, que está conectado pero es ecológicamente muy diferente), y grandes secciones permanecen prácticamente sin estudiar. Por ejemplo, la sección del Parque Nacional de Salonga, que tiene aproximadamente el tamaño de Bélgica, todavía no había sido muestreada en 2006. Se describen científicamente nuevas especies de peces con cierta regularidad en la cuenca del río Congo, y se conocen muchas especies no descritas.

El Congo tiene, con mucho, la mayor diversidad de cualquier sistema fluvial africano; en comparación, los siguientes más ricos son Níger, Volta y Nilo con alrededor de 240, 140 y 130 especies de peces, respectivamente. Debido a las grandes diferencias ecológicas entre las regiones de la cuenca del Congo —incluidos hábitats como rápidos de ríos, ríos profundos, pantanos y lagos— a menudo se divide en varias ecorregiones (en lugar de tratarla como una única ecorregión). Entre estas ecorregiones, las cataratas de Livingstone Falls tienen más de 300 especies de peces, incluidas aproximadamente 80 endémicas, mientras que la parte suroeste (cuenca del río Kasai) tiene más de 200 especies de peces, de las cuales aproximadamente una cuarta parte son endémicas.

Las familias de peces dominantes, al menos en partes del río, son Cyprinidae (carpas/ciprínidos, como Labeo simpsoni), Mormyridae (peces elefante), Alestidae (tetras africanos), Mochokidae (peces chirriadores) y Cichlidae (cíclidos). Entre los nativos del río se encuentra el enorme pez tigre gigante, altamente carnívoro. Tres de los endémicos más inusuales son los lamprologus lethops blanquecinos (no pigmentados) y ciegos, que se cree que viven a una profundidad de hasta 160 metros (520 pies) debajo de la superficie, Heterochromis multidens, que está más estrechamente relacionado con los cíclidos de las Américas. que otros cíclidos africanos, y Caecobarbus geertsii, el único pez de las cavernas conocido en África Central. También hay numerosas ranas y caracoles endémicos. Se planean varias represas hidroeléctricas en el río, y estas pueden conducir a la extinción de muchas de las especies endémicas.

Varias especies de tortugas y el cocodrilo de hocico delgado, del Nilo y enano son nativos de la cuenca del río Congo. Los manatíes africanos habitan las partes bajas del río.

Historia

Historia precolonial

Toda la cuenca del Congo está poblada por pueblos bantúes, divididos en varios cientos de grupos étnicos. Se estima que la expansión bantú llegó al Congo medio alrededor del año 500 a. C. y al Congo superior en el siglo I d. C. Los restos de la población aborigen desplazada por la migración bantú, los pigmeos/ abatwa del filo Ubangian, permanecen en las áreas forestales remotas de la cuenca del Congo.

El Reino de Kongo se formó a fines del siglo XIV a partir de la fusión de los reinos de Mpemba Kasi y el Reino de Mbata en la margen izquierda del río Congo inferior. Su control territorial a lo largo del río permaneció limitado a lo que corresponde a la moderna provincia de Kongo Central. La exploración europea del Congo comenzó en 1482 cuando el explorador portugués Diogo Cão descubrió el estuario del río (probablemente en agosto de 1482), que marcó con un Padrão o pilar de piedra (todavía existente, pero solo en fragmentos) erigido en Shark Point. Cão navegó río arriba por una corta distancia, estableciendo contacto con el Reino de Kongo. El curso completo del río permaneció desconocido durante todo el período moderno temprano.

La cuenca superior del Congo corre al oeste de Albertine Rift. Su conexión con el Congo se desconocía hasta 1877. El extremo noreste de la cuenca del Congo fue alcanzado por la expansión del Nilo en algún momento entre los siglos XV y XVIII, por los antepasados ​​​​del pueblo Alur de habla luo del sur. Francisco de Lacerda siguió el Zambezi y alcanzó la parte más alta de la cuenca del Congo (el Kazembe en la cuenca superior de Luapula) en 1796.

La parte superior del río Congo fue alcanzada por primera vez por el comercio de esclavos árabes en el siglo XIX. Nyangwe se fundó como un puesto de esclavistas alrededor de 1860. David Livingstone fue el primer europeo en llegar a Nyangwe en marzo de 1871. Livingstone propuso probar que el Lualaba estaba conectado con el Nilo, pero el 15 de julio fue testigo de una masacre de unos 400 africanos por Esclavistas árabes en Nyangwe, cuya experiencia lo dejó demasiado horrorizado y destrozado para continuar su misión de encontrar las fuentes del Nilo, por lo que regresó al lago Tanganica.

Primera colonización europea

Los europeos no habían llegado a las regiones centrales de la cuenca del Congo desde el este ni el oeste hasta la expedición de Henry Morton Stanley de 1876-1877. En ese momento, una de las últimas preguntas abiertas de la exploración europea de África era si el río Lualaba alimentaba al Nilo (teoría de Livingstone), al Congo o incluso al río Níger. Financiada en 1874, la primera exploración transafricana de Stanley comenzó en Zanzíbar y llegó a Lualaba el 17 de octubre de 1876. Por tierra llegó a Nyangwe, el centro de un área sin ley que contiene tribus caníbales en la que Tippu Tip basó su comercio de esclavos. Stanley logró contratar una fuerza de Tippu Tip para que lo protegiera durante los siguientes 150 kilómetros (90 millas) más o menos, durante 90 días.

El grupo salió de Nyangwe por tierra a través del denso bosque de Matimba. El 19 de noviembre llegaron de nuevo a Lualaba. Como el paso por el bosque era tan pesado, Tippu Tip se dio la vuelta con su grupo el 28 de diciembre, dejando a Stanley solo, con 143 personas, incluidos ocho niños y 16 mujeres. Tenían 23 canoas. Su primer encuentro con una tribu local fue con el caníbal Wenya. En total, Stanley informa de 32 encuentros hostiles en el río, algunos violentos, a pesar de que intentó negociar una vía pacífica. Pero las tribus se mostraron cautelosas ya que su única experiencia con los forasteros fue con los traficantes de esclavos.

El 6 de enero de 1877, después de 640 kilómetros (400 millas), llegaron a Boyoma Falls (llamadas Stanley Falls durante algún tiempo después), que constaban de siete cataratas que se extendían 100 kilómetros (60 millas) que tuvieron que sortear por tierra. Les llevó hasta el 7 de febrero llegar al final de las cataratas. Aquí Stanley supo que el río se llamaba Ikuta Yacongo, probándole que había llegado al Congo y que el Lualaba no alimentaba al Nilo.

A partir de este punto, las tribus ya no eran caníbales sino que poseían armas de fuego, aparentemente como resultado de la influencia portuguesa. Unas cuatro semanas y 1.900 kilómetros (1.200 millas) más tarde llegó a Stanley Pool (ahora Pool Malebo), el sitio de las ciudades actuales de Kinshasa y Brazzaville. Más abajo estaban las cataratas de Livingstone, mal llamadas porque Livingstone nunca había estado en el Congo: una serie de 32 cataratas y rápidos con un cambio de elevación de 270 metros (900 pies) a lo largo de 350 kilómetros (220 millas). El 15 de marzo comenzaron el descenso de las cataratas, que duró cinco meses y costó numerosas vidas. Desde las cataratas de Isangile, cinco caídas desde el pie, vararon las canoas y Lady Alice y abandonaron el río, con el objetivo de la avanzada portuguesa de Boma por tierra.

El 3 de agosto llegaron al caserío Nsada. Desde allí, Stanley envió a cuatro hombres con cartas a Boma, pidiendo comida para su pueblo hambriento. El 7 de agosto llegó el relevo, enviado por representantes de la firma comercial de Liverpool Hatton & Cookson. El 9 de agosto llegaron a Boma, 1.001 días desde que abandonaron Zanzíbar el 12 de noviembre de 1874. El grupo entonces estaba formado por 108 personas, incluidos tres niños nacidos durante el viaje. Lo más probable (las propias publicaciones de Stanley dan cifras inconsistentes), perdió a 132 personas por enfermedad, hambre, ahogamiento, asesinato y deserción.

Kinshasa fue fundada como puesto comercial por Stanley en 1881 y recibió el nombre de Léopoldville en honor a Leopoldo II de Bélgica. La cuenca del Congo fue reclamada en privado por Leopoldo II como Estado Libre del Congo en 1885, donde se cometieron muchas atrocidades en el Estado Libre del Congo hasta que la región se llamó Congo Belga.