Río columbia

El río Columbia (Chinook superior: Wimahl o Wimal; Sahaptin: Nch' i-Wàna o Nchi wana; Dialecto Sinixt swah'netk' qhu) es el río más grande de la región noroeste del Pacífico de América del Norte. El río nace en las Montañas Rocosas de la Columbia Británica, Canadá. Fluye hacia el noroeste y luego hacia el sur hacia el estado de Washington, EE. UU., luego gira hacia el oeste para formar la mayor parte de la frontera entre Washington y el estado de Oregón antes de desembocar en el Océano Pacífico. El río tiene 1243 millas (2000 km) de largo y su afluente más grande es el río Snake. Su cuenca de drenaje es aproximadamente del tamaño de Francia y se extiende a siete estados de EE. UU. y una provincia canadiense. El cuarto río más grande de los Estados Unidos por volumen, el Columbia tiene el mayor flujo de cualquier río de América del Norte que ingresa al Pacífico. El Columbia tiene la 36ª mayor descarga de cualquier río en el mundo.

El río Columbia y sus afluentes han sido fundamentales para la cultura y la economía de la región durante miles de años. Se han utilizado para el transporte desde la antigüedad, uniendo a muchos grupos culturales de la región. El sistema fluvial alberga muchas especies de peces anádromos, que migran entre los hábitats de agua dulce y las aguas saladas del Océano Pacífico. Estos peces, especialmente las especies de salmón, proporcionaron la subsistencia básica para los pueblos nativos.

El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia ocurrió cuando Bruno de Heceta avistó la desembocadura del río en 1775. El 11 de mayo de 1792, un barco estadounidense privado, el Columbia Rediviva, bajo el mando del capitán Robert Gray de Boston, se convirtió en el primera embarcación no indígena en entrar al río. Más tarde, en 1792, William Robert Broughton de la Armada Real Británica al mando del HMS Chatham como parte de la Expedición de Vancouver, navegó más allá de la Cordillera de la Costa de Oregón y 100 millas río arriba [Voyages of the Columbia on the Northwest Coast. Frederic W. Howay] a lo que ahora es Vancouver, Washington. En las décadas siguientes, las empresas de comercio de pieles utilizaron el Columbia como una ruta de transporte clave. Los exploradores terrestres ingresaron al valle de Willamette a través de la pintoresca pero traicionera garganta del río Columbia, y los pioneros comenzaron a asentarse en el valle en cantidades cada vez mayores. Los barcos de vapor a lo largo del río unían comunidades y facilitaban el comercio; la llegada de los ferrocarriles a fines del siglo XIX, muchos de ellos a lo largo del río, complementó estos enlaces.

Desde finales del siglo XIX, los sectores público y privado han desarrollado ampliamente el río. Para ayudar a la navegación de barcos y barcazas, se han construido esclusas a lo largo del bajo Columbia y sus afluentes, y el dragado ha abierto, mantenido y ampliado los canales de navegación. Desde principios del siglo XX, se han construido presas a lo largo del río para la generación de energía, la navegación, el riego y el control de inundaciones. Las 14 represas hidroeléctricas en el cauce principal del Columbia y muchas más en sus afluentes producen más del 44 por ciento de la generación hidroeléctrica total de EE. UU. La producción de energía nuclear ha tenido lugar en dos sitios a lo largo del río. El plutonio para armas nucleares se produjo durante décadas en el sitio de Hanford, que ahora es el sitio nuclear más contaminado de los Estados Unidos. Estos desarrollos han alterado en gran medida los entornos fluviales en la cuenca, principalmente a través de la contaminación industrial y las barreras a la migración de los peces.

Curso

El Columbia comienza su viaje de 2000 km (1243 millas) en el sur de la Fosa de las Montañas Rocosas en la Columbia Británica (BC). El lago Columbia, a 820 m (2690 pies) sobre el nivel del mar, y los humedales colindantes de Columbia forman las cabeceras del río. La trinchera es un valle glacial amplio, profundo y largo entre las Montañas Rocosas canadienses y las Montañas de Columbia en BC. Durante sus primeros 320 km (200 millas), el Columbia fluye hacia el noroeste a lo largo de la trinchera a través del lago Windermere y la ciudad de Invermere, una región conocida en la Columbia Británica como el valle de Columbia, luego hacia el noroeste hasta Golden y hacia el lago Kinbasket. Rodeando el extremo norte de las montañas Selkirk, el río gira bruscamente hacia el sur a través de una región conocida como Big Bend Country, pasando por Revelstoke Lake y Arrow Lakes. Revelstoke, Big Bend y Columbia Valley combinados se conocen en la jerga de BC como Columbia Country. Debajo de Arrow Lakes, el Columbia pasa por las ciudades de Castlegar, ubicadas en la confluencia del Columbia con el río Kootenay, y Trail, dos importantes centros de población de la región de West Kootenay. El río Pend Oreille se une al Columbia a unas 2 millas (3 km) al norte de la frontera entre EE. UU. y Canadá.

Curso del Río Columbia

El Columbia ingresa al este de Washington fluyendo hacia el sur y girando hacia el oeste en la confluencia del río Spokane. Marca las fronteras sur y este de la reserva india de Colville y la frontera occidental de la reserva india de Spokane. El río gira hacia el sur después de la confluencia del río Okanogan, luego hacia el sureste cerca de la confluencia con el río Wenatchee en el centro de Washington. Este segmento del río en forma de C también se conoce como "Big Bend". Durante las inundaciones de Missoula, hace entre 10 000 y 15 000 años, gran parte del agua de la inundación tomó una ruta más directa hacia el sur, formando el antiguo lecho del río conocido como Grand Coulee. Después de las inundaciones, el río encontró su curso actual y el Grand Coulee quedó seco. La construcción de la presa Grand Coulee a mediados del siglo XX embalsó el río, formando el lago Roosevelt, desde el cual se bombeó agua al coulee seco, formando el embalse del lago Banks.

El río pasa por el anfiteatro The Gorge, una importante sala de conciertos en el noroeste, luego a través de la presa de Priest Rapids y luego a través de la reserva nuclear de Hanford. Completamente dentro de la reserva se encuentra Hanford Reach, el único tramo del río de EE. UU. que fluye completamente libremente, sin obstáculos de represas y sin un estuario de marea. El río Snake y el río Yakima se unen al Columbia en el centro de población de Tri-Cities. El Columbia hace una curva pronunciada hacia el oeste en la frontera entre Washington y Oregón. El río define esa frontera durante las últimas 309 millas (497 km) de su viaje.

La garganta del río Columbia hacia el este hacia Beacon Rock

El río Deschutes se une al Columbia cerca de The Dalles. Entre The Dalles y Portland, el río atraviesa la Cordillera de las Cascadas, formando el espectacular desfiladero del río Columbia. Ningún otro río, excepto Klamath y Pit River, rompe completamente las Cascadas; los otros ríos que fluyen a través de la cordillera también se originan en las montañas o muy cerca de ellas. Las cabeceras y el curso superior del río Pit se encuentran en la meseta de Modoc; río abajo, el Pozo corta un cañón a través del tramo sur de las Cascadas. En contraste, el Columbia atraviesa la cordillera a casi mil millas de su origen en las Montañas Rocosas. El desfiladero es conocido por sus vientos fuertes y constantes, su belleza escénica y su papel como importante enlace de transporte. El río continúa hacia el oeste, doblándose bruscamente hacia el norte-noroeste cerca de Portland y Vancouver, Washington, en la confluencia del río Willamette. Aquí el río se ralentiza considerablemente, arrojando sedimentos que de otro modo podrían formar un delta del río. Cerca de Longview, Washington y la confluencia del río Cowlitz, el río vuelve a girar hacia el oeste. El Columbia desemboca en el Océano Pacífico justo al oeste de Astoria, Oregón, sobre el Columbia Bar, un banco de arena móvil que hace que la desembocadura del río sea uno de los tramos de agua más peligrosos para navegar en el mundo. Debido al peligro y los numerosos naufragios cerca de la boca, adquirió la reputación de "Cementerio de barcos".

El Columbia drena un área de aproximadamente 258 000 millas cuadradas (670 000 km²). Su cuenca de drenaje cubre casi todo Idaho, grandes porciones de Columbia Británica, Oregón y Washington, en última instancia, todo Montana al oeste de la división continental y pequeñas porciones de Wyoming, Utah y Nevada; el área total es similar al tamaño de Francia. Aproximadamente 745 millas (1,200 km) de la longitud del río y el 85 por ciento de su cuenca de drenaje se encuentran en los EE. UU. El Columbia es el duodécimo río más largo y tiene la sexta cuenca de drenaje más grande de los Estados Unidos. En Canadá, donde el Columbia fluye durante 498 millas (801 km) y drena 39 700 millas cuadradas (103 000 km²), el río ocupa el puesto 23 en longitud y la parte canadiense de su cuenca ocupa el puesto 13 en tamaño. entre las cuencas canadienses. El Columbia comparte su nombre con lugares cercanos, como la Columbia Británica, así como con accidentes geográficos y masas de agua.

Descarga

Con un caudal medio en la desembocadura de unos 265.000 pies cúbicos por segundo (7.500 m³/s), el Columbia es el río más grande por descarga que desemboca en el Pacífico desde las Américas y es el cuarto más grande por volumen en los Estados Unidos. El caudal medio donde el río cruza la frontera internacional entre Canadá y Estados Unidos es de 99 000 pies cúbicos por segundo (2790 m³/s) desde una cuenca de drenaje de 39 700 millas cuadradas (102 800 km ²). Esto equivale a alrededor del 15 por ciento de toda la cuenca de Columbia. El caudal más alto registrado en el Columbia, medido en The Dalles, fue de 1 240 000 pies cúbicos por segundo (35 000 m³/s) en junio de 1894, antes de que se represara el río. El caudal más bajo registrado en The Dalles fue de 12 100 pies cúbicos por segundo (340 m³/s) el 16 de abril de 1968 y fue causado por el cierre inicial de la presa John Day, 28 millas (45 km) aguas arriba. El Dalles está a unas 190 millas (310 km) de la desembocadura; el río en este punto drena aproximadamente 237 000 millas cuadradas (610 000 km²) o alrededor del 91 % de la cuenca total. Las tasas de flujo en el Columbia se ven afectadas por muchos grandes embalses río arriba, muchas desviaciones para riego y, en los tramos más bajos, el flujo inverso de las mareas del Océano Pacífico. El Servicio Nacional Oceánico observa los niveles de agua en seis mareógrafos y emite pronósticos de mareas para veintidós lugares adicionales a lo largo del río entre la entrada en North Jetty y la base de Bonneville Dam, la cabecera de la marea.

Descarga promedio plurianual del río Columbia:

Geología

Drumheller Canales, parte de los Scablands Canalizados formados por los Diluvios de Missoula

Cuando la fisura de Pangea, debido al proceso de tectónica de placas, empujó a América del Norte lejos de Europa y África y hacia el océano Pantalásico (ancestro del océano Pacífico moderno), el noroeste del Pacífico no era parte del continente. A medida que el continente norteamericano se movía hacia el oeste, la Placa de Farallón se hundió bajo su margen occidental. A medida que la placa se subducía, transportaba arcos de islas que se acumularon en el continente de América del Norte, lo que resultó en la creación del Noroeste del Pacífico hace entre 150 y 90 millones de años. El contorno general de la cuenca del Columbia no estuvo completo hasta hace entre 60 y 40 millones de años, pero yacía bajo un gran mar interior que más tarde fue objeto de levantamiento. Hace entre 50 y 20 millones de años, desde el Eoceno hasta el Mioceno, tremendas erupciones volcánicas modificaron con frecuencia gran parte del paisaje atravesado por el Columbia. Los tramos inferiores del río ancestral pasaban por un valle cerca de donde más tarde surgió el Monte Hood. Transportando sedimentos de la erosión y volcanes en erupción, construyó un delta de 3,2 km (2 millas) de espesor que subyace en las colinas en el lado este de la Cordillera de la Costa cerca de Vernonia en el noroeste de Oregón. Hace entre 17 millones y 6 millones de años, enormes efusiones de lava basáltica inundada cubrieron la meseta del río Columbia y obligaron al bajo Columbia a adoptar su curso actual. La Cordillera de las Cascadas moderna comenzó a elevarse hace 5 o 4 millones de años. Atravesando las montañas edificantes, el río Columbia profundizó significativamente la garganta del río Columbia.

El río y su cuenca de drenaje experimentaron algunas de las mayores inundaciones catastróficas conocidas del mundo hacia el final de la última edad de hielo. La ruptura periódica de las presas de hielo en el lago glacial Missoula resultó en las inundaciones de Missoula, con descargas que excedieron el flujo combinado de todos los demás ríos del mundo, docenas de veces durante miles de años. Se desconoce el número exacto de inundaciones, pero los geólogos han documentado al menos 40; la evidencia sugiere que ocurrieron entre hace aproximadamente 19,000 y 13,000 años.

Vista panorámica de Columbia River Gorge desde Dog Mountain en Washington

Las aguas de la inundación se precipitaron por el este de Washington y crearon scablands acanalados, que son una red compleja de canales secos similares a cañones, o canales que a menudo están trenzados y excavados con precisión en la roca de basalto que subyace en la capa superior del suelo profundo de la región. Numerosos cerros de cima plana con tierra fértil se alzan por encima de las caóticas tierras de scablands. Las constricciones en varios lugares hicieron que las aguas de la inundación se acumularan en grandes lagos temporales, como el lago Lewis, en el que se depositaron sedimentos. Las profundidades del agua se han estimado en 1000 pies (300 m) en Wallula Gap y 400 pies (120 m) sobre la moderna Portland, Oregón. También se depositaron sedimentos cuando las aguas de la inundación disminuyeron en las amplias llanuras de las cuencas de Quincy, Othello y Pasco. Las inundaciones' la inundación periódica de la meseta baja del río Columbia depositó ricos sedimentos; Agricultores del siglo XXI en el valle de Willamette "aran campos de tierra fértil de Montana y arcillas de Washington's Palouse".

Durante los últimos miles de años, se ha producido una serie de grandes deslizamientos de tierra en el lado norte del desfiladero del río Columbia, que enviaron cantidades masivas de escombros hacia el sur desde Table Mountain y Greenleaf Peak hacia el desfiladero cerca del sitio actual de la presa Bonneville. El más reciente y significativo se conoce como Bonneville Slide, que formó una enorme presa de tierra que llenó 3,5 millas (5,6 km) de la longitud del río. Varios estudios han colocado la fecha de Bonneville Slide en cualquier lugar entre 1060 y 1760 d.C.; la idea de que los escombros de deslizamientos de tierra presentes en la actualidad se formaron por más de un deslizamiento es relativamente reciente y puede explicar la amplia gama de estimaciones. Se ha sugerido que si las fechas posteriores son precisas, puede haber un vínculo con el terremoto de Cascadia de 1700. La pila de escombros resultante del deslizamiento de Bonneville bloqueó el río hasta que el agua que subió finalmente arrastró el sedimento. No se sabe cuánto tardó el río en atravesar la barrera; las estimaciones oscilan entre varios meses y varios años. Gran parte de los escombros del deslizamiento de tierra permanecieron, forzando al río a unas 1,5 millas (2,4 km) al sur de su canal anterior y formando Cascade Rapids. En 1938, la construcción de la presa de Bonneville inundó los rápidos y los árboles restantes que podrían usarse para refinar la fecha estimada del deslizamiento de tierra.

En 1980, la erupción del Monte St. Helens depositó grandes cantidades de sedimentos en la parte baja de Columbia, lo que redujo temporalmente la profundidad del canal de navegación en 26 pies (7,9 m).

Pueblos indígenas

Jefe Joseph del pueblo Nez Perce

Los seres humanos han habitado la cuenca del río Columbia durante más de 15 000 años, con una transición a un estilo de vida sedentario basado principalmente en el salmón que comenzó hace unos 3500 años. En 1962, los arqueólogos encontraron evidencia de actividad humana que se remonta a 11 230 años en Marmes Rockshelter, cerca de la confluencia de los ríos Palouse y Snake en el este de Washington. En 1996, se encontraron cerca de Kennewick, Washington, los restos óseos de un hombre prehistórico de 9.000 años de antigüedad (llamado Hombre de Kennewick). El descubrimiento reavivó el debate en la comunidad científica sobre los orígenes de la habitación humana en América del Norte y provocó una controversia prolongada sobre si la comunidad científica o la de nativos americanos tenía derecho a poseer y/o estudiar los restos.

Muchos nativos americanos y pueblos de las Primeras Naciones tienen una presencia histórica y continua en el Columbia. Al sur de la frontera entre Canadá y EE. UU., las tribus Colville, Spokane, Coeur d'Alene, Yakama, Nez Perce, Cayuse, Palus, Umatilla, Cowlitz y Confederated Tribes of Warm Springs viven a lo largo del tramo estadounidense. A lo largo de la parte superior del río Snake y el río Salmon, las tribus Shoshone Bannock están presentes. La gente de Sinixt o Lakes vivía en el tramo inferior de la parte canadiense, mientras que por encima de eso la gente de Shuswap (Secwepemc en su propio idioma) considera que todo el este de Columbia superior hasta las Montañas Rocosas es parte de su territorio. La parte canadiense de la cuenca del Columbia describe las tierras natales tradicionales de los canadienses Kootenay-Ktunaxa.

La tribu Chinook, que no está reconocida por el gobierno federal, que vive cerca de la parte baja del río Columbia, se llama Wimahl o Wimal en el Idioma chinook superior (kiksht), y es Nch'i-Wàna o Nchi wana para los pueblos de habla sahaptin (Ichishkíin Sɨ́nwit) de su curso medio en la actualidad Washington. El río es conocido como swah'netk'qhu por el Gente Sinixt, que vive en el área de Arrow Lakes en la parte alta del río en Canadá. Los tres términos significan esencialmente "el gran río".

Las historias orales describen la formación y destrucción del Puente de los Dioses, un puente terrestre que conectaba los lados del río Oregón y Washington en el desfiladero del río Columbia. El puente, que se alinea con los registros geológicos de Bonneville Slide, fue descrito en algunas historias como el resultado de una batalla entre dioses, representados por Mount Adams y Mount Hood, en su competencia por el afecto de una diosa, representada por Mount St. Helena. Las historias de los nativos americanos sobre el puente difieren en sus detalles, pero coinciden en general en que el puente permitió una mayor interacción entre las tribus en los lados norte y sur del río.

Los caballos, originalmente adquiridos en el Nuevo México español, se extendieron ampliamente a través de las redes comerciales nativas, llegando a los shoshone de la llanura del río Snake en 1700. Los nez perce, cayuse y flathead adquirieron sus primeros caballos alrededor de 1730. Junto con los caballos llegaron Aspectos de la cultura emergente de las llanuras, como las habilidades ecuestres y de entrenamiento de caballos, una movilidad mucho mayor, la eficiencia de la caza, el comercio a largas distancias, la guerra intensificada, la vinculación de la riqueza y el prestigio con los caballos y la guerra, y el surgimiento de confederaciones tribales grandes y poderosas.. Los Nez Perce y Cayuse mantuvieron grandes manadas y realizaron viajes anuales de larga distancia a las Grandes Llanuras para cazar bisontes, adoptaron la cultura de las llanuras en un grado significativo y se convirtieron en el conducto principal a través del cual los caballos y la cultura de las llanuras se difundieron en la región del río Columbia.. Otros pueblos adquirieron caballos y aspectos de la cultura llanera de manera desigual. Los Yakama, Umatilla, Palus, Spokane y Coeur d'Alene mantuvieron rebaños considerables de caballos y adoptaron algunas de las características culturales de las llanuras, pero la pesca y las economías relacionadas con la pesca siguieron siendo importantes. Los grupos menos afectados incluyeron a los pueblos Molala, Klickitat, Wenatchi, Okanagan y Sinkiuse-Columbia, que poseían una pequeña cantidad de caballos y adoptaron pocas características de la cultura de las llanuras. Algunos grupos permanecieron esencialmente no afectados, como el pueblo Sanpoil y Nespelem, cuya cultura permaneció centrada en la pesca.

Los nativos de la región se encontraron con extranjeros en varios momentos y lugares durante los siglos XVIII y XIX. Barcos europeos y estadounidenses exploraron la zona costera alrededor de la desembocadura del río a finales del siglo XVIII, comerciando con los nativos locales. El contacto resultaría devastador para las tribus indias; una gran parte de su población fue aniquilada por una epidemia de viruela. El explorador canadiense Alexander Mackenzie cruzó lo que ahora es el interior de la Columbia Británica en 1793. Desde 1805 hasta 1807, la Expedición de Lewis y Clark ingresó al territorio de Oregón a lo largo de los ríos Clearwater y Snake, y encontró numerosos asentamientos pequeños de nativos. Sus registros cuentan historias de comerciantes hospitalarios que no dudaban en robar pequeños artículos a los visitantes. También notaron teteras de latón, un mosquete británico y otros artefactos que se habían obtenido en el comercio con las tribus costeras. Desde el primer contacto con los occidentales, los nativos de la parte media y baja de Columbia no eran tribales, sino que se congregaban en unidades sociales no más grandes que una aldea y, con mayor frecuencia, a nivel familiar; estas unidades cambiaban con la temporada a medida que la gente se movía, siguiendo la pesca del salmón arriba y abajo de los afluentes del río.

Desencadenada por la Masacre de Whitman de 1847, se libraron varias batallas violentas entre los colonos estadounidenses y los nativos de la región. Las guerras indias posteriores, especialmente la guerra de Yakima, diezmaron a la población nativa y quitaron mucha tierra del control nativo. A medida que pasaron los años, el derecho de los nativos a pescar a lo largo del Columbia se convirtió en el tema central de la disputa con los estados, los pescadores comerciales y los propietarios privados. La Corte Suprema de EE. UU. confirmó los derechos de pesca en casos históricos de 1905 y 1918, así como en el caso de 1974 Estados Unidos contra Washington, comúnmente llamado Decisión Boldt.

Pesca de Dipnet en Celilo Falls, 1941

El pescado era central en la cultura de los nativos de la región, tanto como sustento como parte de sus creencias religiosas. Los nativos sacaron pescado del Columbia en varios sitios importantes, que también sirvieron como puestos comerciales. Celilo Falls, ubicado al este de la ciudad moderna de The Dalles, fue un centro vital para el comercio y la interacción de diferentes grupos culturales, y se utilizó para la pesca y el comercio durante 11 000 años. Antes del contacto con los occidentales, las aldeas a lo largo de este tramo de 9 millas (14 km) pueden haber tenido a veces una población de hasta 10 000 habitantes. El sitio atrajo a comerciantes de lugares tan lejanos como las Grandes Llanuras.

Los Cascades Rapids del desfiladero del río Columbia, y Kettle Falls y Priest Rapids en el este de Washington, también fueron importantes sitios de pesca y comercio.

En tiempos prehistóricos, las poblaciones de salmón y trucha arcoíris de Columbia contaban con un promedio anual estimado de 10 a 16 millones de peces. En comparación, la mayor corrida desde 1938 fue en 1986, con 3,2 millones de peces ingresando al Columbia. La captura anual de los nativos se ha estimado en 42 millones de libras (19 000 t). El sitio de pesca nativo más importante y productivo estaba ubicado en Celilo Falls, que fue quizás el sitio de pesca interior más productivo de América del Norte. Las cataratas estaban ubicadas en la frontera entre los pueblos de habla chinookan y sahaptian y sirvieron como el centro de una extensa red comercial en la meseta del Pacífico. Celilo era la comunidad habitada continuamente más antigua del continente norteamericano.

Las fábricas de conservas de salmón establecidas por los colonos blancos a partir de 1866 tuvieron un fuerte impacto negativo en la población de salmón y, en 1908, el presidente de los EE. UU., Theodore Roosevelt, observó que las corridas de salmón eran solo una fracción de lo que habían sido 25 años antes.

A medida que continuó el desarrollo del río en el siglo XX, cada uno de estos importantes sitios de pesca se inundó con una presa, comenzando con Cascades Rapids en 1938. El desarrollo estuvo acompañado de extensas negociaciones entre los nativos y las agencias gubernamentales de EE. UU. Las Tribus Confederadas de Warm Springs, una coalición de varias tribus, adoptaron una constitución y se incorporaron después de la finalización en 1938 de la Presa de Bonneville que inundó Cascades Rapids; Aún así, en la década de 1930, había nativos que vivían a lo largo del río y pescaban durante todo el año, siguiendo los patrones de migración de los peces a lo largo de las estaciones. Los Yakama tardaron más en hacerlo y organizaron un gobierno formal en 1944. En el siglo XXI, las tribus Yakama, Nez Perce, Umatilla y Warm Springs tienen derechos de pesca por tratado a lo largo del Columbia y sus afluentes.

En 1957, Celilo Falls quedó sumergida por la construcción de The Dalles Dam, y la comunidad pesquera nativa fue desplazada. Las tribus afectadas recibieron un acuerdo de 26,8 millones de dólares por la pérdida de Celilo y otros lugares de pesca sumergidos por la presa The Dalles. Las Tribus Confederadas de Warm Springs usaron parte de su acuerdo de $4 millones para establecer el centro turístico Kah-Nee-Ta al sur de Mount Hood.

Nuevas olas de exploradoras

Multnomah Falls, pintado por James W. Alden, 1857

Algunos historiadores creen que los barcos japoneses o chinos que se desviaron de su rumbo llegaron a la costa noroeste mucho antes que los europeos, posiblemente ya en el año 219 a. C. El historiador Derek Hayes afirma que "es casi seguro que los japoneses o los chinos llegaron a la costa noroeste mucho antes que los europeos". Se desconoce si aterrizaron cerca del Columbia. Existe evidencia de que los náufragos españoles llegaron a la costa en 1679 y comerciaron con Clatsop; si estos fueron los primeros europeos en ver el Columbia, no enviaron un mensaje a España.

En el siglo XVIII, hubo un gran interés en descubrir un Pasaje del Noroeste que permitiera la navegación entre el Atlántico (o el interior de América del Norte) y el Océano Pacífico. Muchos barcos en el área, especialmente aquellos bajo el mando español y británico, buscaron en la costa noroeste un gran río que pudiera conectarse con la Bahía de Hudson o el río Missouri. El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia fue el de Bruno de Heceta, quien en 1775 avistó la desembocadura del río. Siguiendo el consejo de sus oficiales, no lo exploró, ya que tenía poco personal y la corriente era fuerte. La consideró una bahía, y la llamó Ensenada de Asunción (Cala de la Asunción). Los mapas españoles posteriores, basados en su avistamiento, mostraban un río, denominado Río de San Roque (El río San Roque), o una entrada, llamada Entrada de Hezeta , llamado así por Bruno de Hezeta, que navegó por la región. Siguiendo los informes de Hezeta, el comerciante de pieles marítimo británico Capitán John Meares buscó el río en 1788 pero concluyó que no existía. Nombró Cabo Decepción por el río inexistente, sin darse cuenta de que el cabo marca el borde norte de la desembocadura del río.

Lo que sucedió a continuación formaría la base de décadas de cooperación y disputa entre la exploración británica y estadounidense y el reclamo de propiedad de la región. El comandante de la Royal Navy, George Vancouver, navegó más allá de la desembocadura en abril de 1792 y observó un cambio en el color del agua, pero aceptó el cambio de color de Meares. informe y continuó su viaje hacia el norte. Más tarde ese mes, Vancouver se encontró con el capitán estadounidense Robert Gray en el Estrecho de Juan de Fuca. Gray informó que había visto la entrada del Columbia y había pasado nueve días intentando entrar sin éxito.

Mapa de Carver desde 1778, mostrando el Río del Oeste, Nuevo Albion, Lago Winnipeg, y las Montañas de Piedra Brillante

El 12 de mayo de 1792, Gray regresó al sur y cruzó el Columbia Bar, convirtiéndose en el primer explorador conocido de ascendencia europea en ingresar al río. La misión comercial de pieles de Gray había sido financiada por comerciantes de Boston, quienes lo equiparon con un barco privado llamado Columbia Rediviva; nombró al río en honor al barco el 18 de mayo. Gray pasó nueve días comerciando cerca de la desembocadura del Columbia, luego se fue sin haber ido más allá de 13 millas (21 km) río arriba. El punto más lejano alcanzado fue Grays Bay en la desembocadura del río Grays. El descubrimiento de Gray del río Columbia fue utilizado más tarde por los Estados Unidos para respaldar su reclamo sobre el país de Oregón, que también fue reclamado por Rusia, Gran Bretaña, España y otras naciones.

En octubre de 1792, Vancouver envió al teniente William Robert Broughton, su segundo al mando, río arriba. Broughton llegó hasta el río Sandy en el extremo occidental del desfiladero del río Columbia, a unos 160 km río arriba, avistando y nombrando Mount Hood. Broughton reclamó formalmente el río, su cuenca de drenaje y la costa cercana para Gran Bretaña. Por el contrario, Gray no había hecho ningún reclamo formal en nombre de los Estados Unidos.

Columbia River, Cascade Mountains, Oregon, (1876) de Vincent Colyer (oil sobre lienzo). Beacon Rock es visible a la izquierda.

Detalle del mapa de Lewis y Clark Expedition. El río Willamette se muestra como el "Multnomah", mientras que el río Snake es el "Río de Lewis". (Ver mapa completo.)

Debido a que el Columbia estaba en la misma latitud que las cabeceras del río Missouri, se especuló que Gray y Vancouver habían descubierto el Pasaje del Noroeste buscado durante mucho tiempo. Un mapa británico de 1798 mostraba una línea de puntos que conectaba el Columbia con el Missouri. Cuando los exploradores estadounidenses Meriwether Lewis y William Clark cartografiaron las vastas tierras sin cartografiar del oeste americano en su expedición por tierra (1803–1805), no encontraron paso entre los ríos. Después de cruzar las Montañas Rocosas, Lewis y Clark construyeron canoas y remaron por el río Snake, llegando al Columbia cerca de las actuales Tri-Cities, Washington. Exploraron unas pocas millas río arriba, hasta la isla Bateman, antes de descender por el Columbia, concluyendo su viaje en la desembocadura del río y estableciendo Fort Clatsop, un establecimiento efímero que estuvo ocupado por menos de tres meses.

El explorador canadiense David Thompson, de la North West Company, pasó el invierno de 1807–08 en Kootanae House, cerca de la fuente del Columbia en la actual Invermere, Columbia Británica. Durante los siguientes años exploró gran parte del río y sus afluentes del norte. En 1811, viajó por el río Columbia hasta el océano Pacífico y llegó a la desembocadura justo después de que la Pacific Fur Company de John Jacob Astor fundara Astoria. A su regreso al norte, Thompson exploró la única parte restante del río que aún no había visto, convirtiéndose en la primera persona descendiente de europeos en recorrer toda la longitud del río.

En 1825, Hudson's Bay Company (HBC) estableció Fort Vancouver en la orilla del río Columbia, en lo que ahora es Vancouver, Washington, como la sede del distrito de Columbia de la compañía, que abarcaba todo al oeste de las Montañas Rocosas, al norte de California y al sur de la Alaska reclamada por los rusos. El factor jefe John McLoughlin, un médico que había estado en el comercio de pieles desde 1804, fue nombrado superintendente del distrito de Columbia. El HBC reorientó sus operaciones del Distrito de Columbia hacia el Océano Pacífico a través del Columbia, que se convirtió en la ruta troncal principal de la región. A principios de la década de 1840, los estadounidenses comenzaron a colonizar el país de Oregón en gran número a través de Oregon Trail, a pesar de los esfuerzos de la HBC para desalentar el asentamiento estadounidense en la región. Para muchos, el tramo final del viaje consistía en viajar por la parte baja del río Columbia hasta Fort Vancouver. Esta parte del Camino de Oregón, el tramo traicionero desde The Dalles hasta debajo de las Cascadas, no podía ser atravesado por caballos o carretas (solo embarcaciones, con gran riesgo). Esto provocó la construcción en 1846 de Barlow Road.

En el Tratado de 1818, Estados Unidos y Gran Bretaña acordaron que ambas naciones disfrutarían de los mismos derechos en el territorio de Oregón durante 10 años. Para 1828, cuando la llamada "ocupación conjunta" fue renovado por un período indefinido, parecía probable que la parte baja del río Columbia se convertiría con el tiempo en la frontera entre las dos naciones. Durante años, la Compañía de la Bahía de Hudson mantuvo con éxito el control del río Columbia y los intentos estadounidenses de afianzarse fueron rechazados. En la década de 1830, se establecieron misiones religiosas estadounidenses en varios lugares de la región baja del río Columbia. En la década de 1840, una migración masiva de colonos estadounidenses socavó el control británico. La Compañía de la Bahía de Hudson trató de mantener su dominio pasando del comercio de pieles, que estaba en declive, a la exportación de otros productos como el salmón y la madera. Se intentaron esquemas de colonización, pero no lograron igualar la escala del asentamiento estadounidense. Los estadounidenses generalmente se establecieron al sur de Columbia, principalmente en el valle de Willamette. La Compañía de la Bahía de Hudson intentó establecer asentamientos al norte del río, pero casi todos los colonos británicos se trasladaron al sur, al valle de Willamette. La esperanza de que los colonos británicos pudieran diluir la presencia estadounidense en el valle fracasó ante la abrumadora cantidad de colonos estadounidenses. Estos acontecimientos reavivaron el tema de la "ocupación conjunta" y la disputa de límites. Mientras que algunos intereses británicos, especialmente la Compañía de la Bahía de Hudson, lucharon por un límite a lo largo del río Columbia, el Tratado de Oregón de 1846 fijó el límite en el paralelo 49. Como parte del tratado, los británicos retuvieron todas las áreas al norte de la línea mientras que Estados Unidos adquirió el sur. El río Columbia se convirtió en gran parte de la frontera entre los territorios estadounidenses de Oregón y Washington. Oregón se convirtió en un estado de EE. UU. en 1859, mientras que Washington ingresó más tarde a la Unión en 1889.

A principios del siglo XX, la dificultad de navegar por el Columbia se consideraba un impedimento para el desarrollo económico de la región del Inland Empire al este de las Cascadas. El dragado y la construcción de presas que siguieron alterarían permanentemente el río, interrumpiendo su flujo natural pero también proporcionando electricidad, irrigación, navegabilidad y otros beneficios a la región.

Navegación

La boca de la Columbia está justo más allá de Astoria, Oregon; los barcos deben navegar por el traicionero Columbia Bar (cerca del horizonte, no visible en esta imagen) para entrar o salir del río.

El bufón Hassalo dirige el Cascades Rapids, 26 de mayo de 1888. Los rápidos se sumergen ahora bajo la piscina de la presa de Bonneville.

Una enorme balsa de registro de Benson, que contiene todo un año de troncos de un campo de madera, cabeza abajo en 1906.

El capitán estadounidense Robert Gray y el capitán británico George Vancouver, que exploraron el río en 1792, demostraron que era posible cruzar la barra de Columbia. Muchos de los desafíos asociados con esa hazaña permanecen hoy; Incluso con las modificaciones de la ingeniería moderna en la desembocadura del río, las fuertes corrientes y la barra de arena en movimiento hacen que sea peligroso pasar entre el río y el Océano Pacífico.

El uso de barcos de vapor a lo largo del río, comenzando con el Beaver británico en 1836 y seguido por los barcos estadounidenses en 1850, contribuyó al rápido asentamiento y desarrollo económico de la región. Los barcos de vapor operaban en varios tramos distintos del río: en sus tramos inferiores, desde el Océano Pacífico hasta Cascades Rapids; desde las cascadas hasta las cataratas Dalles-Celilo; de Celilo a Priests Rapids; en Wenatchee Reach del este de Washington; en Arrow Lakes de la Columbia Británica; y en afluentes como el Willamette, el Snake y el lago Kootenay. Los barcos, inicialmente impulsados por la quema de madera, transportaron pasajeros y carga por toda la región durante muchos años. Los primeros ferrocarriles sirvieron para conectar líneas de barcos de vapor interrumpidas por cascadas en los tramos inferiores del río. En la década de 1880, los ferrocarriles mantenidos por compañías como Oregon Railroad and Navigation Company comenzaron a complementar las operaciones de los barcos de vapor como los principales enlaces de transporte a lo largo del río.

Abriendo el paso a Lewiston

Ya en 1881, los industriales propusieron modificar el cauce natural del Columbia para mejorar la navegación. Los cambios en el río a lo largo de los años han incluido la construcción de embarcaderos en la desembocadura del río, el dragado y la construcción de canales y esclusas de navegación. Hoy en día, los cargueros marítimos pueden viajar río arriba hasta Portland y Vancouver, y las barcazas pueden llegar tierra adentro hasta Lewiston, Idaho.

La barra cambiante de Columbia hace que el paso entre el río y el Océano Pacífico sea difícil y peligroso, y numerosos rápidos a lo largo del río dificultan la navegación. Pacific Graveyard, un libro de 1964 de James A. Gibbs, describe los numerosos naufragios cerca de la desembocadura del Columbia. Los embarcaderos, construidos por primera vez en 1886, extienden el canal del río hacia el océano. Las fuertes corrientes y el banco de arena en movimiento siguen siendo una amenaza para los barcos que ingresan al río y requieren un mantenimiento continuo de los embarcaderos.

En 1891, se dragó el Columbia para mejorar la navegación. El canal entre el océano y Portland y Vancouver se profundizó de 17 pies (5,2 m) a 25 pies (7,6 m). The Columbian pidió que el canal se profundizara a 40 pies (12 m) ya en 1905, pero esa profundidad no se alcanzó hasta 1976.

Las esclusas y el canal de Cascade se construyeron por primera vez en 1896 alrededor de Cascades Rapids, lo que permitió que los barcos viajaran de manera segura a través del desfiladero del río Columbia. El Canal Celilo, que pasa por alto Celilo Falls, se abrió al tráfico fluvial en 1915. A mediados del siglo XX, la construcción de presas a lo largo del río sumergió los rápidos debajo de una serie de embalses. Un extenso sistema de esclusas permitía a los barcos y barcazas pasar fácilmente de un depósito a otro. En 1975 se completó un canal de navegación que llega a Lewiston, Idaho, a lo largo de los ríos Columbia y Snake. Entre los principales productos se encuentran el trigo y otros cereales, principalmente para la exportación. A partir de 2016, el Columbia ocupaba el tercer lugar, detrás de los ríos Mississippi y Paraná, entre los corredores de exportación de granos más grandes del mundo.

La erupción del monte St. Helens en 1980 provocó deslizamientos de tierra en la zona, lo que redujo la profundidad del Columbia en 7,6 m (25 pies) en un tramo de 6,4 km (4 millas), lo que interrumpió la zona de Portland. economía.

Canal de envío más profundo

El Ensayones, uno de los tres Cuerpos de Ingenieros del Ejército de dragados encargados de mantenimiento continuo del canal de transporte marítimo de Columbia, comenzó el servicio en 1983.

Los esfuerzos para mantener y mejorar el canal de navegación han continuado hasta el día de hoy. En 1990, una nueva ronda de estudios examinó la posibilidad de seguir dragando el bajo Columbia. Los planes fueron controvertidos desde el principio debido a preocupaciones económicas y ambientales.

En 1999, el Congreso autorizó la profundización del canal entre Portland y Astoria de 12 a 13 m (40 a 43 pies), lo que hará posible que grandes buques portacontenedores y graneleros lleguen a Portland y Vancouver. El proyecto ha encontrado oposición debido a preocupaciones sobre la agitación de sedimentos tóxicos en el lecho del río. Northwest Environmental Advocates, con sede en Portland, presentó una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, pero fue rechazada por el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. en agosto de 2006. El proyecto incluye medidas para mitigar el daño ambiental; por ejemplo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. debe restaurar 12 veces el área de humedales dañados por el proyecto. A principios de 2006, el Cuerpo derramó 50 galones estadounidenses (190 L) de aceite hidráulico en el Columbia, lo que generó más críticas de las organizaciones ambientales.

El trabajo en el proyecto comenzó en 2005 y concluyó en 2010. El costo del proyecto se estima en $150 millones. El gobierno federal paga el 65 por ciento, Oregón y Washington pagan $27 millones cada uno, y seis puertos locales también contribuyen al costo.

Represas

Escalera de pescado en John Day Dam. Esta presa, a menudo conocida como el "asesino de peces", y su embalse forman el tramo más mortal del río para el salmón joven.

Las presas en la Columbia han transformado el río en una serie de piscinas de agua salada, como esta entre Bonneville y Los Dalles, como se ve desde Rowena Crest.

Lago Kinbasket, un embalse en el río Columbia

En 1902, se estableció la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos para ayudar en el desarrollo económico de los estados áridos del oeste. Una de sus principales empresas fue la construcción de la presa Grand Coulee para proporcionar riego a los 600 000 acres (2400 km²) del Proyecto de la Cuenca de Columbia en el centro de Washington. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el enfoque de la construcción de represas cambió a la producción de energía hidroeléctrica. Los esfuerzos de riego se reanudaron después de la guerra.

El desarrollo del río ocurrió dentro de la estructura del Tratado Internacional de Aguas Fronterizas de 1909 entre los EE. UU. y Canadá. El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Ríos y Puertos de 1925, que ordenó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército y a la Comisión Federal de Energía explorar el desarrollo de los ríos de la nación. Esto llevó a las agencias a realizar el primer análisis financiero formal del desarrollo hidroeléctrico; los informes producidos por varias agencias se presentaron en el Documento de la Cámara 308. Esos informes, y los informes relacionados posteriores, se denominan Informes 308.

A fines de la década de 1920, las fuerzas políticas del noroeste de los Estados Unidos generalmente favorecían el desarrollo privado de represas hidroeléctricas a lo largo del Columbia. Pero se entendió que las abrumadoras victorias del candidato a gobernador George W. Joseph en las primarias republicanas de 1930, y más tarde de su socio legal Julius Meier, demostraron un fuerte apoyo público a la propiedad pública de las represas. En 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó un proyecto de ley que permitió la construcción de las represas de Bonneville y Grand Coulee como proyectos de obras públicas. La legislación se atribuyó a los esfuerzos del senador de Oregón Charles McNary, el senador de Washington Clarence Dill y el congresista de Oregón Charles Martin, entre otros.

En 1948, las inundaciones barrieron la cuenca de Columbia, destruyeron Vanport, entonces la segunda ciudad más grande de Oregón, e impactaron ciudades tan al norte como Trail, Columbia Británica. Las inundaciones llevaron al Congreso de los Estados Unidos a aprobar la Ley de Control de Inundaciones de 1950, que autoriza el desarrollo federal de represas adicionales y otros mecanismos de control de inundaciones. En ese momento, las comunidades locales desconfiaban de los proyectos hidroeléctricos federales y buscaban el control local de los nuevos desarrollos; un distrito de servicios públicos en el condado de Grant, Washington, finalmente comenzó la construcción de la presa en Priest Rapids.

En la década de 1960, Estados Unidos y Canadá firmaron el Tratado del río Columbia, que se centró en el control de inundaciones y la maximización de la generación de energía aguas abajo. Canadá acordó construir represas y proporcionar almacenamiento en embalses, y Estados Unidos acordó entregar a Canadá la mitad del aumento en los beneficios de energía aguas abajo de EE. UU. según lo estimado con cinco años de anticipación. La obligación de Canadá se cumplió con la construcción de tres represas (dos en el río Columbia y una en el río Duncan), la última de las cuales se completó en 1973.

Actualmente, el cauce principal del río Columbia tiene 14 presas, de las cuales tres están en Canadá y 11 en EE. UU. Cuatro presas principales y cuatro presas inferiores del río Snake contienen esclusas de navegación para permitir el paso de barcos y barcazas desde el océano hasta Lewiston, Idaho. El sistema fluvial en su conjunto cuenta con más de 400 presas para hidroelectricidad y riego. Las represas abordan una variedad de demandas, incluido el control de inundaciones, la navegación, la regulación del flujo de corrientes, el almacenamiento y la entrega de aguas almacenadas, la recuperación de tierras públicas y reservas indígenas, y la generación de energía hidroeléctrica.

Las represas más grandes de EE. UU. son propiedad del gobierno federal y están operadas por él (algunas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otras por la Oficina de Reclamación), mientras que las represas más pequeñas son operadas por distritos de servicios públicos y compañías eléctricas privadas. El sistema operado por el gobierno federal se conoce como el Sistema Federal de Energía del Río Columbia, que incluye 31 presas en el Columbia y sus afluentes. El sistema ha alterado el caudal estacional del río para satisfacer la mayor demanda de electricidad durante el invierno. A principios del siglo XX, aproximadamente el 75 % del caudal del Columbia se producía en el verano, entre abril y septiembre. Para 1980, la proporción de verano se había reducido a alrededor del 50 por ciento, eliminando esencialmente el patrón estacional.

La instalación de presas alteró drásticamente el paisaje y el ecosistema del río. En un momento, el Columbia fue uno de los principales sistemas fluviales productores de salmón del mundo. Los sitios de pesca previamente activos, como Celilo Falls en el este de Columbia River Gorge, han exhibido una fuerte disminución en la pesca a lo largo del Columbia en el siglo pasado, y las poblaciones de salmón se han reducido drásticamente. Se han instalado escaleras para peces en algunos sitios de represas para ayudar a los peces a viajar a las aguas de desove. La presa Chief Joseph no tiene escalas para peces y bloquea completamente la migración de peces a la mitad superior del sistema del río Columbia.

Irrigación

Represas prominentes de la cuenca del río Columbia. El color indica la propiedad de la presa:

Gobierno federal de EE.UU.

Servicios públicos

Gobierno estatal, provincial o local

Privado

El proyecto de la cuenca de Columbia de la Oficina de Reclamación se centró en la región generalmente seca del centro de Washington conocida como la cuenca de Columbia, que presenta un rico suelo de loess. Varios grupos desarrollaron propuestas en competencia y, en 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt autorizó el Proyecto de la Cuenca de Columbia. La presa Grand Coulee fue el componente central del proyecto; una vez terminado, bombeó agua desde el Columbia para llenar el Grand Coulee, anteriormente seco, formando el lago Banks. Para 1935, la altura prevista de la represa se incrementó de un rango entre 200 y 300 pies (61 y 91 m) a 500 pies (150 m), una altura que extendería el lago incautado por la represa hasta Canadá. –Frontera de EE. UU.; el proyecto había pasado de ser una medida de ayuda local del New Deal a un gran proyecto nacional.

El propósito inicial del proyecto era el riego, pero el inicio de la Segunda Guerra Mundial creó una gran demanda de electricidad, principalmente para la producción de aluminio y para el desarrollo de armas nucleares en el sitio de Hanford. El riego comenzó en 1951. El proyecto proporciona agua a más de 670 000 acres (2700 km²) de tierra fértil pero árida en el centro de Washington, transformando la región en un importante centro agrícola. Los cultivos importantes incluyen frutas de huerta, papas, alfalfa, menta, frijoles, remolacha y uvas para vino.

Desde 1750, Columbia ha experimentado seis sequías de varios años. El más largo, que duró 12 años a mediados del siglo XIX, redujo el caudal del río a un 20 % por debajo del promedio. Los científicos han expresado su preocupación de que una sequía similar tenga graves consecuencias en una región tan dependiente del Columbia. En 1992–1993, una sequía menor afectó a los agricultores, productores de energía hidroeléctrica, transportistas y administradores de vida silvestre.

Muchos granjeros en el centro de Washington construyen represas en sus propiedades para riego y para controlar las heladas en sus cultivos. El Departamento de Ecología de Washington, utilizando nuevas técnicas que involucran fotografías aéreas, estimó que puede haber hasta cien represas de este tipo en el área, la mayoría de las cuales son ilegales. Seis de estas represas han fallado en los últimos años, causando cientos de miles de dólares en daños a cultivos y caminos públicos. Catorce fincas en el área han pasado por el proceso de permisos para construir tales represas legalmente.

Hidroelectricidad

El caudal intenso y el gran desnivel del Columbia en una distancia corta, 2,16 pies por milla (40,9 cm/km), le confieren una enorme capacidad para la generación de energía hidroeléctrica. En comparación, el Mississippi desciende menos de 0,65 pies por milla (12,3 cm/km). Solo el Columbia posee un tercio del potencial hidroeléctrico de los Estados Unidos. En 2012, el río y sus afluentes representaron 29 GW de capacidad de generación hidroeléctrica, contribuyendo con el 44 % de la generación hidroeléctrica total del país.

Roll on, Columbia, roll on, roll on, Columbia, roll on / Tu poder está girando nuestra oscuridad al amanecer / Roll on, Columbia, roll on. Letras de la canción de Woody Guthrie de 1941 Roll on Columbia, escrita para la Administración de Energía de Bonneville.

Los más grandes de los 150 proyectos hidroeléctricos, la presa Grand Coulee y la presa Chief Joseph, también son los más grandes de los Estados Unidos. A partir de 2017, Grand Coulee es la quinta planta hidroeléctrica más grande del mundo.

La energía hidroeléctrica de bajo costo apoyó la ubicación de una gran industria del aluminio en la región, porque su reducción a partir de la bauxita requiere grandes cantidades de electricidad. Hasta el año 2000, el noroeste de los Estados Unidos producía hasta el 17 % del aluminio del mundo y el 40 % del aluminio producido en los Estados Unidos. La mercantilización de la energía a principios del siglo XXI, junto con la sequía que redujo la capacidad de generación del río, dañó la industria y, para 2001, los productores de aluminio del río Columbia habían inactivo el 80 % de su capacidad de producción. En 2003, todo Estados Unidos producía solo el 15 % del aluminio del mundo, y muchas fundiciones a lo largo del Columbia estaban inactivas o quebradas.

La energía sigue siendo relativamente barata a lo largo del Columbia y, desde mediados de 2000, varias empresas globales han trasladado sus operaciones de granjas de servidores al área para aprovechar energía barata. Río abajo de Grand Coulee, el embalse de cada represa está estrictamente regulado por la Administración de Energía de Bonneville (BPA), el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y varios distritos de servicios públicos de Washington para garantizar que se cumplan los objetivos de flujo, control de inundaciones y generación de energía.. Cada vez más, se requiere que las operaciones hidroeléctricas cumplan con los estándares de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. y otros acuerdos para gestionar las operaciones a fin de minimizar los impactos sobre el salmón y otros peces, y algunos grupos de conservación y pesca apoyan la eliminación de cuatro represas en la parte baja del río Snake, la más grande afluente del Colombia.

En 1941, la BPA contrató al cantante folklórico de Oklahoma Woody Guthrie para que escribiera canciones para un documental que promoviera los beneficios de la energía hidroeléctrica. En el mes que pasó viajando por la región, Guthrie escribió 26 canciones, que se han convertido en una parte importante de la historia cultural de la región.

Ecología y medioambiente

Migración de peces

Seining salmon on the Columbia River, 1914

En su ciclo natural de vida, el salmón muere poco después de desovecerse. Eagle Creek en Oregon, noviembre de 2007.

El Columbia alberga varias especies de peces anádromos que migran entre el Océano Pacífico y los afluentes de agua dulce del río. El salmón rojo, el salmón coho y chinook (también conocido como "rey") y la trucha arco iris, todos del género Oncorhynchus, son peces oceánicos que migran río arriba al final de su ciclos de vida para desovar. El esturión blanco, que tarda de 15 a 25 años en madurar, suele migrar entre el océano y el hábitat río arriba varias veces durante su vida.

Las poblaciones de salmón disminuyeron drásticamente después del establecimiento de las fábricas de conservas en 1867. En 1879 se informó que se capturaron 545 450 salmones, con un peso promedio de 22 libras (10,0 kg) (en una temporada reciente) y se enlataron principalmente para exportarlos a Inglaterra.. Una lata que pesa 1 libra (0,45 kg) podría venderse por 8 o 9 peniques. En 1908, existía una preocupación generalizada por la disminución del salmón y el esturión. En ese año, la gente de Oregón aprobó dos leyes bajo su programa de ciudadanos recientemente instituido. iniciativas que limitan la pesca en el Columbia y otros ríos. Luego, en 1948, otra iniciativa prohibió el uso de redes de cerco (dispositivos ya utilizados por los nativos americanos y refinados por los colonos posteriores) por completo.

Las presas interrumpen la migración de los peces anádromos. El salmón y la trucha arco iris regresan a los arroyos en los que nacieron para desovar; donde las represas impiden su retorno, mueren poblaciones enteras de salmón. Algunas de las represas de los ríos Columbia y Snake emplean escaleras para peces, que son efectivas en diversos grados para permitir que estos peces viajen río arriba. Existe otro problema para los salmones juveniles que se dirigen río abajo hacia el océano. Anteriormente, este viaje habría tomado de dos a tres semanas. Con las corrientes de los ríos ralentizadas por las represas, y el Columbia convertido de un río salvaje a una serie de estanques de aguas tranquilas, el viaje puede llevar varios meses, lo que aumenta la tasa de mortalidad. En algunos casos, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército transporta peces juveniles río abajo en camiones o barcazas. La presa Chief Joseph y varias presas en los afluentes del Columbia bloquean por completo la migración, y no hay peces migratorios en el río por encima de estas presas. Los esturiones tienen diferentes hábitos de migración y pueden sobrevivir sin visitar el océano. En muchas áreas aguas arriba separadas del océano por represas, el esturión simplemente vive río arriba de la represa.

No todos los peces han sufrido las modificaciones del río; el pikeminnow del norte (anteriormente conocido como squawfish) prospera en las aguas más cálidas y lentas creadas por las represas. La investigación realizada a mediados de la década de 1980 descubrió que los salmones juveniles sufrían sustancialmente a causa del depredador pikeminnow, y en 1990, con el interés de proteger al salmón, se solicitó una "recompensa" Se estableció un programa para recompensar a los pescadores por pescar lucioperca.

En 1994, la captura de salmón fue menor de lo habitual en los ríos de Oregón, Washington y Columbia Británica, lo que generó preocupación entre los pescadores comerciales, las agencias gubernamentales y los líderes tribales. La intervención del gobierno de EE. UU., a la que se opusieron los estados de Alaska, Idaho y Oregón, incluyó el cierre de 11 días de una pesquería de Alaska. En abril de 1994, el Pacific Fisheries Management Council aprobó por unanimidad las normas más estrictas en 18 años, prohibiendo toda la pesca comercial de salmón durante ese año desde el norte de Cape Falcon hasta la frontera entre Canadá y EE. UU. En el invierno de 1994, el regreso del salmón coho superó con creces las expectativas, lo que se atribuyó en parte a la veda de pesca.

También en 1994, el secretario del Interior de los Estados Unidos, Bruce Babbitt, propuso por primera vez la eliminación de varias represas del noroeste del Pacífico debido a su impacto en el desove del salmón. El Consejo de Planificación de Energía del Noroeste aprobó un plan que proporcionó más agua para los peces y menos para electricidad, riego y transporte. Los defensores del medio ambiente han pedido la eliminación de ciertas represas en el sistema de Columbia en los años posteriores. De las 227 represas principales en la cuenca de drenaje del río Columbia, las cuatro represas de Washington en la parte baja del río Snake a menudo se identifican para su eliminación, por ejemplo, en una demanda en curso relacionada con un plan de la administración Bush para la recuperación del salmón. Estas presas y embalses limitan la recuperación de las corrientes de salmón río arriba a los ríos Salmon y Clearwater de Idaho. Históricamente, el Snake produjo más de 1,5 millones de salmón Chinook de primavera y verano, un número que se ha reducido a varios miles en los últimos años. Las represas Hells Canyon de Idaho Power Company no tienen escalas para peces (y no pasan salmones juveniles río abajo) y, por lo tanto, no permiten que la trucha arco iris o el salmón migren por encima de Hells Canyon. En 2007, la destrucción de la presa Marmot en el río Sandy fue la primera remoción de presas en el sistema. Otras presas de la cuenca de Columbia que se han eliminado incluyen la presa Condit en el río White Salmon de Washington y la presa Milltown en Clark Fork en Montana.

Contaminación

En el sureste de Washington, un tramo de 50 millas (80 km) del río pasa por el sitio de Hanford, establecido en 1943 como parte del Proyecto Manhattan. El sitio sirvió como un complejo de producción de plutonio, con nueve reactores nucleares e instalaciones relacionadas a lo largo de las orillas del río. De 1944 a 1971, los sistemas de bombeo extrajeron agua de refrigeración del río y, después de tratar esta agua para uso de los reactores, la devolvieron al río. Antes de ser devuelta al río, el agua usada se retenía en grandes tanques conocidos como estanques de retención hasta por seis horas. Los isótopos de vida más larga no se vieron afectados por esta retención, y varios terabecquerelios ingresaban al río todos los días. Para 1957, los ocho reactores de producción de plutonio en Hanford arrojaron un promedio diario de 50 000 curies de material radiactivo en el Columbia. Estas liberaciones fueron mantenidas en secreto por el gobierno federal hasta la liberación de documentos desclasificados a fines de la década de 1980. La radiación se midió río abajo hasta las costas de Washington y Oregón.

reactores nucleares en el sitio Hanford a lo largo del río

Los reactores nucleares fueron desmantelados al final de la Guerra Fría, y el sitio de Hanford es el foco de una de las limpiezas ambientales más grandes del mundo, administrada por el Departamento de Energía bajo la supervisión del Departamento de Energía de Washington. Ecología y la Agencia de Protección Ambiental. Los acuíferos cercanos contienen aproximadamente 270 mil millones de galones estadounidenses (1 mil millones de m³) de agua subterránea contaminada por desechos nucleares de alto nivel que se filtraron de los tanques de almacenamiento subterráneos de Hanford. A partir de 2008, 1 millón de galones estadounidenses (3785 m³) de desechos altamente radiactivos viajan a través de las aguas subterráneas hacia el río Columbia. Se espera que estos desechos lleguen al río en 12 a 50 años si la limpieza no se lleva a cabo según lo programado.

Además de las preocupaciones sobre los desechos nucleares, en el río se encuentran muchos otros contaminantes. Estos incluyen pesticidas químicos, bacterias, arsénico, dioxinas y bifenilos policlorados (PCB).

Los estudios también han encontrado niveles significativos de toxinas en los peces y las aguas que habitan dentro de la cuenca. La acumulación de toxinas en el pescado amenaza la supervivencia de las especies de peces, y el consumo humano de estos pescados puede provocar problemas de salud. La calidad del agua también es un factor importante en la supervivencia de otros animales salvajes y plantas que crecen en la cuenca de drenaje del río Columbia. Los estados, las tribus indias y el gobierno federal participan en los esfuerzos para restaurar y mejorar la calidad del agua, la tierra y el aire de la cuenca de drenaje del río Columbia y se han comprometido a trabajar juntos para mejorar y lograr los esfuerzos críticos de restauración del ecosistema. Actualmente se están realizando varios esfuerzos de limpieza, incluidos los proyectos Superfund en Portland Harbor, Hanford y Lake Roosevelt.

La actividad de la industria maderera contamina aún más el agua del río, por ejemplo, en el aumento de la escorrentía de sedimentos que resulta de las talas. El Plan Forestal del Noroeste, una ley federal de 1994, ordenó que las empresas madereras consideraran los impactos ambientales de sus prácticas en ríos como el Columbia.

El 1 de julio de 2003, Christopher Swain de Portland, Oregón, se convirtió en la primera persona en cruzar a nado el río Columbia en su totalidad, en un esfuerzo por concienciar al público sobre la salud ambiental del río.

Ciclo de nutrientes

Tanto los procesos naturales como los antropogénicos están involucrados en el ciclo de nutrientes en la cuenca del río Columbia. Los procesos naturales en el sistema incluyen la mezcla estuarina de aguas dulces y oceánicas, y patrones de variabilidad climática como la Oscilación Decadal del Pacífico y la Oscilación del Sur de El Niño (ambos ciclos climáticos que afectan la cantidad de nieve acumulada regional y la descarga de los ríos). Las fuentes naturales de nutrientes en el río Columbia incluyen la intemperie, la hojarasca, los cadáveres de salmón, la escorrentía de sus afluentes y el intercambio de estuarios oceánicos. Los principales impactos antropogénicos en los nutrientes de la cuenca se deben a los fertilizantes de la agricultura, los sistemas de alcantarillado, la tala y la construcción de presas.

La dinámica de los nutrientes varía en la cuenca del río desde la cabecera hasta el río principal y las represas, hasta llegar finalmente al estuario del río Columbia y al océano. Río arriba, en las cabeceras, los salmones son la principal fuente de nutrientes. Las represas a lo largo del río afectan el ciclo de nutrientes al aumentar el tiempo de residencia de los nutrientes y reducir el transporte de silicato al estuario, lo que afecta directamente a las diatomeas, un tipo de fitoplancton. Las represas también son una barrera para la migración del salmón y pueden aumentar la cantidad de metano producido localmente. El estuario del río Columbia exporta altas tasas de nutrientes al Océano Pacífico; con la excepción del nitrógeno, que se entrega al estuario por fuentes de surgencia oceánica.

Cuenca

Cerca del Gran Anfiteatro en George, Washington

La mayor parte de la cuenca de drenaje de Columbia (que, con 258 000 millas cuadradas o 670 000 kilómetros cuadrados, tiene aproximadamente el tamaño de Francia) se encuentra aproximadamente entre las Montañas Rocosas al este y las Montañas Cascade al oeste. En los Estados Unidos y Canadá, el término cuenca se usa a menudo para referirse a una cuenca de drenaje. El término Cuenca de Columbia se usa para referirse no solo a toda la cuenca de drenaje, sino también a subconjuntos de la cuenca hidrográfica completa del río, como el área relativamente plana y sin bosques en el este de Washington delimitada por el Cascadas, las Montañas Rocosas y las Montañas Azules. Dentro de la cuenca hay diversos accidentes geográficos que incluyen montañas, mesetas áridas, valles fluviales, tierras altas onduladas y gargantas profundas. El Parque Nacional Grand Teton se encuentra en la cuenca, así como partes del Parque Nacional Yellowstone, el Parque Nacional Glacier, el Parque Nacional Mount Rainier y el Parque Nacional North Cascades. Los parques nacionales canadienses en la cuenca incluyen el Parque Nacional Kootenay, el Parque Nacional Yoho, el Parque Nacional Glacier y el Parque Nacional Mount Revelstoke. Hells Canyon, el desfiladero más profundo de América del Norte, y Columbia Gorge se encuentran en la cuenca. La vegetación varía ampliamente, desde la tsuga occidental y el cedro rojo occidental en las regiones húmedas hasta la artemisa en las regiones áridas. La cuenca proporciona hábitat para 609 especies conocidas de peces y vida silvestre, incluidas la trucha toro, el águila calva, el lobo gris, el oso pardo y el lince canadiense.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) divide las aguas del Columbia y sus afluentes en tres ecorregiones de agua dulce, y las denomina Columbia Glaciated, Columbia Unglaciated y Upper Snake. La ecorregión Glaciada de Columbia, que constituye aproximadamente un tercio de la cuenca hidrográfica total, se encuentra en el norte y estuvo cubierta por capas de hielo durante el Pleistoceno. La ecorregión incluye el cauce principal Columbia al norte del río Snake y afluentes como los ríos Yakima, Okanagan, Pend Oreille, Clark Fork y Kootenay. Los efectos de la glaciación incluyen varios lagos grandes y una diversidad relativamente baja de peces de agua dulce. La ecorregión Upper Snake se define como la cuenca del río Snake sobre las cataratas Shoshone, que bloquea totalmente la migración de peces. Esta región tiene 14 especies de peces, muchas de las cuales son endémicas. La ecorregión Columbia Unglaciated constituye el resto de la cuenca. Incluye el cauce principal Columbia debajo del río Snake y afluentes como Salmon, John Day, Deschutes y los ríos Snake inferiores. De las tres ecorregiones, es la más rica en términos de diversidad de especies de agua dulce. Hay 35 especies de peces, de las cuales cuatro son endémicas. También hay altos niveles de endemismo de moluscos.

En 2016, más de ocho millones de personas vivían dentro de la cuenca de drenaje de Columbia. De este total, alrededor de 3,5 millones de personas vivían en Oregón, 2,1 millones en Washington, 1,7 millones en Idaho, medio millón en Columbia Británica y 0,4 millones en Montana. La población en la cuenca ha estado aumentando durante muchas décadas y se prevé que aumente a unos 10 millones para 2030. Las densidades de población más altas se encuentran al oeste de las Montañas Cascade a lo largo del corredor I-5, especialmente en el área urbana de Portland-Vancouver. También se encuentran altas densidades alrededor de Spokane, Washington y Boise, Idaho. Aunque gran parte de la cuenca es rural y escasamente poblada, las áreas con valores recreativos y paisajísticos están creciendo rápidamente. El condado central de Oregon de Deschutes es el de más rápido crecimiento en el estado. Las poblaciones también han estado creciendo justo al este de Cascades en el centro de Washington alrededor de la ciudad de Yakima y el área de Tri-Cities. Las proyecciones para las próximas décadas suponen un crecimiento en toda la cuenca, incluido el interior. La parte canadiense de la subcuenca Okanagan también está creciendo rápidamente.

El clima varía mucho de un lugar a otro dentro de la cuenca. La elevación varía desde el nivel del mar en la desembocadura del río hasta más de 14 000 pies (4300 m) en las montañas, y las temperaturas varían con la elevación. El pico más alto es el Monte Rainier, con 14 411 pies (4392 m). Las elevaciones altas tienen inviernos fríos y veranos cortos y frescos; las regiones interiores están sujetas a una gran variabilidad de temperatura y severas sequías. En algunas de las cuencas, especialmente al oeste de las Montañas Cascade, los máximos de precipitación ocurren en invierno, cuando las tormentas del Pacífico llegan a tierra. Las condiciones atmosféricas bloquean el flujo de humedad en verano, que generalmente es seco excepto por tormentas eléctricas ocasionales en el interior. En algunas de las partes orientales de la cuenca, especialmente en las regiones de estepa arbustiva con patrones climáticos continentales, las precipitaciones máximas ocurren a principios del verano. La precipitación anual varía de más de 100 pulgadas (250 cm) al año en las Cascadas a menos de 8 pulgadas (20 cm) en el interior. Gran parte de la cuenca recibe menos de 12 pulgadas (30 cm) al año.

Varias cuencas hidrográficas principales de América del Norte y muchas pequeñas comparten una frontera común con la cuenca hidrográfica del río Columbia. Al este, en el norte de Wyoming y Montana, la divisoria continental separa la cuenca de Columbia de la cuenca de Mississippi-Missouri, que desemboca en el Golfo de México. Hacia el noreste, principalmente a lo largo de la frontera sur entre Columbia Británica y Alberta, la divisoria continental separa la cuenca de Columbia de la cuenca de Nelson-Lake Winnipeg-Saskatchewan, que desemboca en la bahía de Hudson. Las cuencas de Mississippi y Nelson están separadas por Laurentian Divide, que se encuentra con Continental Divide en Triple Divide Peak, cerca de la cabecera del afluente del río Flathead de Columbia. Este punto marca el encuentro de tres de los principales patrones de drenaje de América del Norte, al Océano Pacífico, a la Bahía de Hudson y al Océano Atlántico a través del Golfo de México.

Más al norte a lo largo de la división continental, una pequeña porción de las divisiones continental y laurentiana combinadas separan la cuenca del Columbia de la cuenca del MacKenzie-Slave-Athabasca, que desemboca en el océano Ártico. Las cuencas hidrográficas de Nelson y Mackenzie están separadas por una división entre los arroyos que fluyen hacia el Océano Ártico y los de la cuenca hidrográfica de la Bahía de Hudson. Esta división se encuentra con la división continental en Snow Dome (también conocida como Dome), cerca de la curva más al norte del río Columbia.

Al sureste, en el oeste de Wyoming, otra división separa la cuenca de Columbia de la cuenca de Colorado-Green, que desemboca en el Golfo de California. Las cuencas hidrográficas de Columbia, Colorado y Mississippi se encuentran en Three Waters Mountain en Wind River Range de Wyoming. Hacia el sur, en Oregón, Nevada, Utah, Idaho y Wyoming, la cuenca del Columbia se divide de la Gran Cuenca, cuyas diversas cuencas son endorreicas y no desembocan en ningún océano, sino que se secan o se hunden en sumideros. Las cuencas hidrográficas de la Gran Cuenca que comparten una frontera con la cuenca hidrográfica de Columbia incluyen la cuenca Harney, el río Humboldt y el Gran Lago Salado. Los puntos de división triple asociados son Commissary Ridge North, Wyoming y Sproats Meadow Northwest, Oregon. Hacia el norte, principalmente en la Columbia Británica, la cuenca de Columbia limita con la cuenca del río Fraser. Al oeste y suroeste, la cuenca de Columbia limita con varias cuencas más pequeñas que desembocan en el Océano Pacífico, como el río Klamath en Oregón y California y la cuenca de Puget Sound en Washington.

Principales afluentes

El río Deschutes en su confluencia con la Columbia

El Columbia recibe más de 60 afluentes importantes. Los cuatro más grandes que desembocan directamente en el Columbia (medido por la descarga o por el tamaño de la cuenca) son el río Snake (principalmente en Idaho), el río Willamette (en el noroeste de Oregón), el río Kootenay (principalmente en la Columbia Británica) y el río Pend Oreille (principalmente en el norte de Washington e Idaho, también conocido como la parte inferior de Clark Fork). Cada uno de estos cuatro promedia más de 20 000 pies cúbicos por segundo (570 m³/s) y drena un área de más de 20 000 millas cuadradas (52 000 km²).

La Serpiente es, con mucho, el afluente más grande. Su cuenca de 108 000 millas cuadradas (280 000 km²) es más grande que el estado de Idaho. Su descarga es aproximadamente un tercio de la del Columbia en los ríos. confluencia pero en comparación con el Columbia aguas arriba de la confluencia, el Snake es más largo (113%) y tiene una cuenca de drenaje más grande (104%).

El sistema del río Pend Oreille (incluidos sus principales afluentes, los ríos Clark Fork y Flathead) también tiene un tamaño similar al del río Columbia en su confluencia. En comparación con el río Columbia por encima de los dos ríos' confluencia, el Pend Oreille-Clark-Flathead es casi tan largo (alrededor del 86%), su cuenca es aproximadamente tres cuartos del tamaño (76%) y su descarga es más de un tercio (37%).

Kp'itl'els (Brilliant, BC), sitio del pueblo Sinixt en la confluencia de los ríos Kootenay y Columbia