Rigor mortis

Rigor mortis (del latín: rigor "rigidez", y mortis "de la muerte"), o rigidez post mortem, es la cuarta etapa de la muerte. Es uno de los signos reconocibles de la muerte, caracterizado por la rigidez de las extremidades del cadáver causada por cambios químicos en los músculos post mortem (principalmente calcio). En los humanos, el rigor mortis puede ocurrir tan pronto como cuatro horas después de la muerte. Contrariamente al folclore y la creencia común, el rigor mortis no es permanente y comienza a desaparecer a las pocas horas del inicio. Por lo general, no dura más de ocho horas a "temperatura ambiente".

Fisiología

Cuerpos de víctimas del ciclón de Bangladesh de 1991 en Sandwip mostrando signos de rigor mortis

Después de la muerte, la respiración aeróbica en un organismo cesa, agotando la fuente de oxígeno utilizada en la producción de trifosfato de adenosina (ATP). Se requiere ATP para causar la separación de los puentes cruzados de actina-miosina durante la relajación del músculo. Cuando ya no hay oxígeno, el cuerpo puede continuar produciendo ATP a través de la glucólisis anaeróbica. Cuando el glucógeno del cuerpo se agota, la concentración de ATP disminuye y el cuerpo entra en rigor mortis porque no puede romper esos puentes.

El calcio ingresa al citosol después de la muerte. El calcio se libera al citosol debido al deterioro del retículo sarcoplásmico. Además, la descomposición del sarcolema hace que ingrese calcio adicional al citosol. El calcio activa la formación de puentes cruzados de actina-miosina. Una vez que el calcio se introduce en el citosol, se une a la troponina de los filamentos delgados, lo que hace que el complejo troponina-tropomiosina cambie de forma y permita que las cabezas de miosina se unan a los sitios activos de las proteínas de actina. En el rigor mortis, las cabezas de miosina continúan uniéndose a los sitios activos de las proteínas de actina a través del difosfato de adenosina (ADP), y el músculo es incapaz de relajarse hasta que la actividad enzimática adicional degrada el complejo. La relajación normal ocurriría reemplazando ADP con ATP, lo que desestabilizaría el enlace miosina-actina y rompería el puente cruzado. Sin embargo, como el ATP está ausente, debe haber una descomposición del tejido muscular por enzimas (endógenas o bacterianas) durante la descomposición. Como parte del proceso de descomposición, las enzimas degradan las cabezas de miosina, lo que permite que se libere la contracción muscular y que el cuerpo se relaje.

La descomposición de los miofilamentos ocurre entre 48 y 60 horas después del pico de rigor mortis, que ocurre aproximadamente 13 horas después de la muerte.

Aplicaciones en la industria cárnica

El rigor mortis es muy importante en la industria cárnica. El inicio del rigor mortis y su resolución determina parcialmente la ternura de la carne. Si la carne posterior al sacrificio se enfría inmediatamente a 15 °C (59 °F), se produce un fenómeno conocido como acortamiento en frío, en el que los sarcómeros musculares se reducen a un tercio de su longitud original.

El acortamiento por frío es causado por la liberación de iones de calcio almacenados en el retículo sarcoplásmico de las fibras musculares, en respuesta al estímulo del frío. Los iones de calcio desencadenan una poderosa contracción muscular con la ayuda de moléculas de ATP. Para evitar la manteca en frío, se realiza un proceso conocido como electroestimulación, especialmente en las canales de res, inmediatamente después del sacrificio y desollado. En este proceso, la canal se estimula con corriente alterna, lo que hace que se contraiga y se relaje, lo que agota la reserva de ATP de la canal y evita el acortamiento por frío.

Aplicación en patología forense

Timeline of postmortem changes (stages of death).

El grado de rigor mortis puede utilizarse en patología forense para determinar el momento aproximado de la muerte. Un cadáver mantiene su posición cuando se establece el rigor mortis. Si el cuerpo se mueve después de la muerte, pero antes de que comience el rigor mortis, se pueden aplicar técnicas forenses como el livor mortis. El rigor mortis se conoce como evidencia transitoria, ya que el grado en que afecta a un cuerpo se degrada con el tiempo.