Richard Harlan

Richard Harlan (19 de septiembre de 1796 – 30 de septiembre de 1843) era un paleontólogo americano, anatomista y médico. Fue el primer americano en dedicar tiempo y atención significativos a la paleontología vertebrada y fue uno de los contribuyentes más importantes al campo a principios del siglo XIX. Su trabajo se destacó por su enfoque en descripciones objetivas, taxonomía y nomenclatura. Fue el primer americano en aplicar los nombres binomiales de Linneo a los fósiles vertebrados e invertebrados. Antes de la época de Harlan, era práctica común publicar sólo un nombre de género para un animal fósil que era nuevo en la ciencia.

Biografía

Harlan nació en Filadelfia el 19 de septiembre de 1796, hijo de Joshua Harlan, un rico comerciante cuáquero, y su esposa Sarah Hinchman Harlan, una de sus diez hijos. Era tres años mayor que su hermano Josiah Harlan, quien se convertiría en el primer estadounidense en visitar Afganistán. Harlan se licenció en medicina por la Universidad de Pensilvania en 1818 después de tomarse un tiempo libre durante sus estudios para pasar un año navegando hacia la India como cirujano de barco para la Compañía Británica de las Indias Orientales. Trabajó brevemente en la escuela de medicina privada de Joseph Parish. Escribió un texto sobre el cerebro humano Investigaciones anatómicas (1824). En 1820, era médico en el Dispensario de Filadelfia, donde trabajó con Philip Syng Physick. En 1822 fue elegido profesor de anatomía comparada en el Museo de Filadelfia de Charles Wilson Peale. Una de sus pasiones era la colección y estudio de cráneos humanos. En 1822, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense. En su apogeo, su colección contenía 275 cráneos, la colección de este tipo más grande en Estados Unidos. En 1825 publicó Fauna Americana, un catálogo de mamíferos americanos, incluidos los que sólo se conocen por los fósiles. En 1832 viajó a Montreal para estudiar una epidemia de cólera.

Harlan también recolectó y recibió especímenes de historia natural de varios de sus amigos y colegas, incluidos el Dr. William Blanding (1773-1857), Samuel George Morton (1799-1851) y Samuel Wilson (y su hijo). Colaboró con otros naturalistas y apoyó a Audubon durante sus viajes. Describió varias especies, entre ellas Macroclemys temminckii, el perezoso terrestre de Harlan, el buey almizclero de Harlan y el gibón Hoolock indio. Un parásito de la tortuga mordedora lleva su nombre Eimeria harlani.

En 1833 asistió a una reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia donde presentó información sobre los reptiles fósiles de América. Cometió un error al describir una especie llamada Osteopera platycephala basándose en el cráneo de Agouti paca. Fue criticado por su colega del museo Peale, John D. Godman (1794-1830), que escribió de forma anónima. En 1834, Harlan describió y nombró Basilosaurus ("lagarto rey"), un género de ballenas primitivas, suponiendo erróneamente que había encontrado un dinosaurio parecido a un Plesiosaurus. . En 1839 visitó de nuevo Europa y recibió una copia en yeso de Mosasaurus hoffmannii del Muséum d’Histoire Naturelle que ahora se encuentra en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Mientras estaba en Francia recibió la noticia de un incendio que había destruido sus colecciones. En 1842 se mudó a Nueva Orleans, Luisiana, donde murió de apoplejía un año después.

Obras

Harlan fue autor de varios libros, entre ellos:

• Fauna Americana (1825)
• Herpetology (1827)
• Investigaciones médicas y físicas, o, Memorias originales en medicina, cirugía, fisiología, geología, zoología y anatomía comparativa (1835)