Rhizanthella

Rhizanthella, comúnmente conocida como orquídeas subterráneas, es un género de plantas con flores perteneciente a la familia de las orquídeas Orchidaceae y es endémica de Australia. Todos carecen de hojas y viven bajo tierra en simbiosis con hongos micorrízicos. La inflorescencia es una cabeza de flores que se encuentra en el suelo o justo encima de él, pero que está cubierta en su mayor parte por tierra o hojarasca y se sabe poco sobre el mecanismo de polinización.

Descripción

Las orquídeas del género Rhizanthella son en su mayoría hierbas subterráneas, perennes, simpodiales y micotróficas con tallos subterráneos carnosos que producen nuevos brotes en los nudos donde hay catafilos incoloros en forma de hojas. No hay raíces y se forman nuevos tubérculos al final de tallos cortos. Las hojas se reducen a estructuras en forma de escamas que carecen de clorofila, presionadas contra los tallos y enfundándolos.

La inflorescencia es una cabeza que contiene muchas flores y se sostiene al nivel del suelo o justo por encima de ella, pero la cabeza generalmente está cubierta con hojarasca o tierra. La cabeza está rodeada por una gran cantidad de brácteas superpuestas y cada flor tiene una bráctea alargada y erecta en su base. Las flores no son resupinadas, dispuestas en espiral, orientadas hacia adentro, de color apagado y sin tallo. Los sépalos y pétalos forman una capucha corta y curva sobre el labelo y la columna, abierta por un lado. Los sépalos laterales están unidos entre sí y al sépalo dorsal por sus bases. Los pétalos están unidos por su base a la columna y son más cortos que los sépalos. El labelo es diferente en tamaño, forma y coloración al resto de pétalos y sépalos, es grueso, carnoso y no tiene néctar. La columna es corta con alas cortas. El tiempo de floración depende de la especie y le sigue el fruto, que es una baya que no se abre (indehiscente) y que contiene de 50 a 100 semillas.

Las orquídeas subterráneas no poseen cloroplastos pero conservan genes de plastidios, aunque R. gardneri posee uno de los genomas de orgánulos más pequeños descritos hasta ahora en plantas terrestres.

Taxonomía y denominación

La primera descripción formal de una orquídea subterránea fue realizada por Richard Sanders Rogers, quien publicó su descripción de R. gardneri en el Journal of the Royal Society of Western Australia en 1928. El nombre "Rhizanthella" es un diminutivo de Rhizanthes, una planta parásita de la familia Rafflesiaceae. El nombre "Rhizanthes" se deriva de las palabras griegas antiguas rhiza que significan "raíz" y anthos que significa "flor".

Lista de especies

La Lista mundial de familias de plantas seleccionadas reconoce cuatro especies y una quinta especie ha sido descrita formalmente, pero aún no aceptada por otras autoridades:

• Rhizanthella gardneri R.S.Rogers – orquídea subterránea occidental (W.A.)
• Rhizanthella Johnstonii K.W.Dixon & Christenh. – Orquídea subterránea de la costa sur (W.A.)
• Rhizanthella omissa D.L.Jones & M.A.Clem. (Qld.)
• Rhizanthella slateri (Rupp) M.A.Clem. " P.J.Cribb – orquídea subterránea de Australia oriental (N.S.W.)

En 2020, una quinta especie, Rhizanthella speciosa, encontrado en Nueva Gales del Sur, fue descrito por Mark Clements y David Jones en la revista Lankesteriana pero al mes de septiembre de 2020, el nombre no ha sido aceptado por la Lista Mundial de familias de plantas seleccionadas.

Distribución y hábitat

Rhizanthella gardneri se encuentra en el suroeste de Australia Occidental, donde crece en asociación con la retama (Melaleuca uncinata). R. johnstonii, también de WA, se separó de R. gardneri en 2018. Rhizanthella omissa solo se ha recolectado una vez, a una altura de 1200 m (4000 pies) en el Parque Nacional Lamington en Queensland. Rhizanthella slateri, anteriormente conocida como Cryptanthemis slateri, se encuentra en las Montañas Azules y áreas similares en Nueva Gales del Sur, donde crece en bosques esclerófilos. R. speciosa fue descubierta en 2016 en un bosque esclerófilo húmedo en Barrington Tops, que contrasta con el hábitat de bosque seco más abierto de R. slateri.

Ecología

Se desconoce el mecanismo de polinización de Rhizanthella. Un único ejemplar de una pequeña mosca del género Megaselia, algunas pequeñas avispas y termitas son las únicas observaciones de insectos portadores de polinias de Rhizanthella.