Reyes de la arena (novela corta)

"Sandkings" es una novela corta del escritor estadounidense George R. R. Martin, publicada por primera vez en el número de agosto de 1979 de Omni. En 1980, ganó el premio Hugo a la mejor novela corta, el premio Nebula a la mejor novela corta y el premio Locus a la mejor novela corta, y fue nominada al premio Balrog en la categoría de ficción corta. Es la única de las historias de Martin hasta la fecha que ha ganado tanto el Hugo como el Nebula. Fue incluida en la colección de cuentos del mismo nombre, publicada por Timescape Books en diciembre de 1981.

Martin se inspiró en un amigo de la universidad Northwestern que tenía un tanque de pirañas y a veces arrojaba peces de colores en él entre las proyecciones de películas de terror. Había planeado que fuera parte de una trilogía, con Wo y Shade dirigiendo negocios en varios mundos, pero el concepto fracasó.

"Sandkings" se desarrolla en el mismo universo ficticio de "Mil Mundos" que varias de las otras obras de Martin, entre ellas "Dying of the Light", "Nightflyers", "A Song for Lya", "The Way of Cross and Dragon" y las historias recopiladas en "Tuf Voyaging".

Simon Kress, un playboy adinerado del planeta Baldur, adora coleccionar animales exóticos y peligrosos. Cuando la mayoría de sus mascotas mueren tras quedarse solas durante un largo viaje de negocios, se aventura a la ciudad para encontrar reemplazos. No está satisfecho con las ofertas de las tiendas que frecuentaba en el pasado, pero finalmente se encuentra con un nuevo y misterioso establecimiento llamado Wo & Shade.

En el interior, se encuentra con una de las propietarias, Jala Wo, quien le muestra un terrario lleno de cuatro colonias de criaturas llamadas reyes de la arena. Cada colonia consta de una hembra grande llamada fauces y numerosos móviles parecidos a insectos. Las fauces son inmóviles, pero controlan a los móviles mediante telepatía. Los móviles cazan, buscan comida y construyen, y llevan comida de vuelta a las fauces, que la digieren y pasan nutrientes a los móviles. Cada colonia ha construido un castillo de arena alrededor de las fauces, y las criaturas luchan guerras y batallas coordinadas entre sí. Wo también le muestra a Kress cómo ha proyectado un holograma de sí misma en el tanque, y cómo los reyes de la arena han decorado sus castillos con su imagen. Kress está ligeramente intrigada, pero decepcionada por el pequeño tamaño de las criaturas. Wo le asegura que crecerán para llenar cualquier entorno en el que se mantengan. Kress luego acepta comprarlos. Wo le asegura que son fáciles de cuidar y comerán cualquier cosa.

Kress observa la instalación de sus reyes de la arena y observa cómo sus cuatro colonias (de color blanco, negro, rojo y naranja) comienzan a construir sus castillos. Sin embargo, hay poca intriga o lucha, por lo que un aburrido Kress comienza a matarlos de hambre. Después de eso, pelean constantemente por la comida que él les proporciona. También les proyecta un holograma de su rostro y comienzan a decorar sus castillos apropiadamente.

Después de un tiempo, Kress invita a sus amigos, incluido Wo, a ver una guerra en la que luchan sus nuevas mascotas. Los invitados quedan impresionados, pero Jala Wo se preocupa de que no esté alimentando adecuadamente a los reyes de la arena. Ella le asegura que si los mantiene cómodos, se involucrarán en intrigas y guerras que serán infinitamente más entretenidas que si se les obliga a pelearse por la comida. Kress desestima sus quejas y decide no invitarla más. Cath M'Lane, una ex amante, se va disgustada.

Kress organiza una serie de fiestas y hace apuestas sobre el resultado de las batallas de los reyes de la arena. En una de ellas, un invitado trae una peligrosa criatura alienígena y sugiere enfrentarla contra los reyes de la arena. Los reyes de la arena la eliminan rápidamente. Esto da inicio a una serie de enfrentamientos: los reyes de la arena salen victoriosos en todos ellos.

Finalmente, Kress se entera de que Cath ha denunciado a los reyes de la arena a las autoridades de control de animales. Después de sobornar a las autoridades, se filma a sí mismo alimentando a los reyes de la arena con un cachorro y le envía las imágenes a ella. Mientras se va a la cama, nota que su rostro en los castillos se ha retorcido y siniestro. Indignado, clava una espada en la boca blanca, hiriéndola. Su intención de castigar a las otras fauces se ve truncada cuando un rey de la arena móvil escapa del tanque. Horrorizado, lo aplasta con su talón y vuelve a sellar el tanque, jurando no volver a abrirlo nunca más. Luego se va a la cama.

Cath llega al día siguiente con un mazo e intenta destrozar el terrario de los reyes de la arena. En un intento desesperado por detenerla, Kress la apuñala con una espada. Al morir, finalmente rompe el plástico y libera a los reyes de la arena. Kress huye de la casa presa del pánico. Cuando regresa, los reyes de la arena han tomado el control: los negros y los rojos han construido castillos en el jardín, mientras que los blancos han tomado el sótano. No puede encontrar las naranjas. Liberados de su contenedor, los reyes de la arena crecen más. Después de deshacerse del vehículo de Cath y recuperar el metraje, Kress corta el cuerpo de Cath en pedazos digeribles para apaciguar a los reyes de la arena. Con el tiempo, un Kress presa del pánico vacía su despensa mientras intenta deshacerse de los reyes de la arena. Kress intenta exterminarlos él mismo, luego contrata a asesinos del mercado negro para que lo ayuden, pero solo es capaz de destruir a los negros y a los rojos, y los blancos lo atrapan en la casa. Luego invita a varios invitados y los encierra en el sótano, donde los reyes de la arena los devoran.

A la mañana siguiente, los móviles están en coma. Kress finalmente decide contactar a Wo, quien le explica que a medida que los reyes de la arena crecen, las fauces se vuelven más inteligentes y finalmente alcanzan la sensibilidad. En ese momento, los móviles maduran hasta su estadio final, que varía según la forma que las fauces consideren adecuada, pero siempre están equipadas con pulgares oponibles y la capacidad de manipular la tecnología. Ella revela que su compañero, Shade, es un rey de la arena maduro. Sin embargo, debido al maltrato de Kress, las fauces blancas son inestables y peligrosas. Wo le dice a Kress que huya y le asegura que ella se ocupará de los reyes de la arena.

Kress corre hacia el desierto que rodea su propiedad en un pánico ciego, tratando de seguir las instrucciones de Wo para que lo recojan. Mientras camina por el desierto, decide contratar a un asesino para que mate a Wo y Shade después de que se resuelva el problema, pero mientras piensa en esto, se da cuenta de que o bien se ha perdido en el desierto o bien Wo y Shade han sido devorados por los reyes de la arena. Después de viajar todo el día sin comida ni bebida, finalmente se encuentra con una casa, con niños jugando afuera. Pensando que ha encontrado la salvación, los llama. Sin embargo, a medida que se acerca, se da cuenta de que ha llegado al castillo de los reyes de la arena naranjas maduros. Mientras lo rodean y lo arrastran hacia la boca de las fauces que lo espera, grita; todos tienen su rostro.

En 1987, "Sandkings" fue adaptado como la séptima novela gráfica de ciencia ficción de DC, por el escritor Doug Moench y los artistas Pat Broderick y Neal McPheeters.

En 1995, "Sandkings" fue adaptado a una película para televisión que sirvió como el primer episodio del relanzamiento de The Outer Limits. El guion fue adaptado por Melinda M. Snodgrass, coeditora de Martin para la serie Wild Cards.

En 2021, Netflix anunció que estaba planeando una película basada en Sandkings, con Gore Verbinski como director y Dennis Kelly adaptando el libro.

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