Relaves de uranio
Los relaves de uranio o colas de uranio son un subproducto de desecho radiactivo (relaves) de la minería y el enriquecimiento de uranio convencionales. Contienen los productos de desintegración radiactiva de las cadenas de desintegración del uranio, principalmente la cadena U-238, y metales pesados. El almacenamiento o la eliminación a largo plazo de los relaves puede suponer un peligro para la salud y la seguridad públicas.
Producción
Los relaves de molienda de uranio son principalmente el material de desecho arenoso del proceso de molienda de uranio convencional. La molienda es el primer paso para fabricar combustible para reactores nucleares a partir de mineral de uranio natural. El extracto de uranio se transforma en torta amarilla.
El mineral de uranio en bruto se lleva a la superficie y se tritura hasta formar una arena fina. A continuación, los valiosos minerales que contienen uranio se eliminan mediante lixiviación en pilas con el uso de ácidos o bases, y el lodo radiactivo restante, llamado "relaves de uranio", se almacena en enormes embalses. Una tonelada corta (907 kg) de mineral produce entre una y cinco libras (0,45 y 2,3 kg) de uranio, según el contenido de uranio del mineral. Los relaves de uranio pueden retener hasta el 85% de la radiactividad original del mineral.
Composition
Los relaves contienen principalmente productos de desintegración de la cadena de desintegración del uranio-238. Los relaves de uranio contienen más de una docena de nucleidos radiactivos, que son el principal peligro que plantean. Los más importantes son el torio-230, el radio-226, el radón-222 (gas radón) y los isótopos derivados de la desintegración del radón, incluido el polonio-210. Todos ellos son materiales radiactivos naturales o "NORM".
Riesgos de salud
Los relaves contienen metales pesados y radio radiactivo. El radio luego se desintegra durante miles de años y se produce gas radón radiactivo. Los relaves se almacenan en pilas para su eliminación o almacenamiento a largo plazo y deben mantenerse y controlarse para detectar fugas a largo plazo.
Si los relaves de uranio se almacenan en la superficie y se dejan secar, la arena radiactiva puede ser transportada a grandes distancias por el viento y entrar en la cadena alimentaria y en los cuerpos de agua. El peligro que supone la dispersión de esa arena es, en el mejor de los casos, incierto, dado el efecto de dilución de la dispersión. La mayor parte de la masa de relaves será roca inerte, tal como estaba en el mineral en bruto antes de la extracción del uranio, pero alterada físicamente, molida, mezclada con grandes cantidades de agua y expuesta al oxígeno atmosférico, lo que puede alterar sustancialmente el comportamiento químico.
Una estimación de la EPA sobre el riesgo basada en los depósitos de residuos de uranio existentes en los Estados Unidos en 1983 arrojó la cifra de 500 muertes por cáncer de pulmón por siglo si no se toman medidas para contrarrestarlo.
Véase también
- Lista de minas de uranio
- Uranium Mill Tailings Radiation Control Act
Referencias
- ^ a b Uranium Mill Tailings. U.S.NRC, actualización 12 marzo 2020
- ^ a b Fundador de Uranium Mill Tailings. U.S.NRC, actualización 21 Sep 2020
- ^ Grammer, Elisa J. (1981), "La Ley de control de radiaciones de Uranium Mill de 1978 y el Programa de Estado del Acuerdo de NRC" Natural Resources Lawyer, 13 (3): 469–522, JSTOR 40922651
- ^ Mining and Milling de uranio: A Primer. The Workbook, Vol. IV, issue=6–7; Southwest Research & Information Center, Nov/Dec 1979 (archived, 2.8 MB)
- ^ Peter Diehl. "Uranium Mining and Milling Wastes: An Introduction". Retrieved 2009-10-02.
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