Reflejo de tos

El reflejo de la tos se produce cuando la estimulación de los receptores de la tos en el tracto respiratorio por el polvo u otras partículas extrañas produce tos, lo que hace que el aire se mueva rápidamente y que, por lo general, elimine el material extraño antes de que llegue a los pulmones. Esto generalmente elimina las partículas de los bronquios y la tráquea, los conductos que alimentan el tejido pulmonar con aire desde la nariz y la boca. La laringe y la carina (en la parte inferior de la tráquea, donde se divide en bronquios) son especialmente sensibles. Los receptores de la tos en las células superficiales (epitelio) del tracto respiratorio también son sensibles a las sustancias químicas. Los bronquiolos terminales e incluso los alvéolos son sensibles a sustancias químicas como el gas de dióxido de azufre o el gas de cloro.

Los receptores de la tos o receptores de irritantes de rápida adaptación se encuentran principalmente en la pared posterior de la tráquea, la laringe y en la carina traqueal, el punto donde la tráquea se ramifica en los bronquios principales. Los receptores son menos abundantes en las vías respiratorias distales y están ausentes más allá de los bronquiolos respiratorios. Cuando se activan, los impulsos viajan a través del nervio laríngeo interno, una rama del nervio laríngeo superior que se origina en el nervio vago (X par craneal) hasta el bulbo raquídeo del cerebro. Esta es la vía neural aferente. A diferencia de otras áreas responsables de acciones involuntarias como la deglución, no hay un área definitiva que se haya identificado como el centro de la tos en el cerebro.

A continuación, sigue la vía neural eferente, con señales relevantes transmitidas de vuelta desde la corteza cerebral y el bulbo raquídeo a través de los nervios vago y laríngeo superior hasta la glotis, los intercostales externos, el diafragma y otros músculos inspiratorios y espiratorios importantes. El mecanismo de la tos es el siguiente:

• El diafragma (innervado por nervio frénico) y los músculos intercostales externos (innervados por nervios intercostales segmentarios) contraen, creando una presión negativa alrededor del pulmón.
• El aire se precipita hacia los pulmones para equilibrar la presión.
• La glotis cierra (músculos inervados por nervio laríngeo recurrente) y las cuerdas vocales se contraen para cerrar la laringe.
• Los músculos abdominales se contraen para acentuar la acción del diafragma relajante; simultáneamente, los otros músculos vencedores se contraen. Estas acciones aumentan la presión del aire dentro de los pulmones.
• Las cuerdas vocales se relajan y la glottis se abre, liberando aire a más de 100 mph.
• Las porciones bronquiales y no cartilaginosas de la tráquea colapsan para formar las aberturas a través de las cuales el aire es forzado, lo que elimina cualquier irritante ligado al revestimiento respiratorio.

La estimulación de la rama auricular del nervio vago que irriga el oído también puede provocar tos. Este reflejo de la tos en el oído también se conoce como reflejo del nervio de Arnold (ANR), vinculado a la rama auricular del nervio vago. Es un ejemplo de hipersensibilidad vagal. La debilidad de los músculos respiratorios, la traqueotomía o la patología de las cuerdas vocales (incluida la parálisis o la anestesia) pueden impedir la limpieza eficaz de las vías respiratorias.

El reflejo se ve afectado en la persona cuyos músculos abdominales y respiratorios están débiles. Este problema puede ser causado por enfermedades que provocan debilidad o parálisis muscular, por inactividad prolongada o como resultado de una cirugía que afecta a estos músculos. El reposo en cama interfiere con la expansión del pecho y limita la cantidad de aire que puede llegar a los pulmones en preparación para la tos, lo que hace que la tos sea débil e ineficaz. Este reflejo también puede verse afectado por un daño en la rama interna del nervio laríngeo superior que transmite la rama aferente del arco reflejo. Este nervio se daña más comúnmente al tragar un objeto extraño, como un hueso de pollo, que resulta en que se aloje en el receso piriforme (en la laringofaringe) o por la extracción quirúrgica de dicho objeto.

El reflejo de la tos se puede comprobar inhalando aire con capsaicina nebulizada a una concentración de 200 μmol/L.

• Tos

• Cough Reflex: http://www.healthhype.com/cough-reflex-physiology-process-ear-cough-reflexes.html
• Ganong WF, "Capítulo 36. Regulación de la Respiración" (Capítulo). Ganong WF: Review of Medical Physiology, 22nd Edition: https://web.archive.org/web/20071221162754/http://www.accessmedicine.com/content.aspx?aID=706628