Reflejo de enderezamiento del gato

El reflejo de enderezamiento del gato es la capacidad innata del gato de orientarse mientras cae para aterrizar sobre sus pies. El reflejo de enderezamiento comienza a aparecer entre las 3 y 4 semanas de edad y se perfecciona entre las 6 y 9 semanas. Los gatos pueden hacer esto porque tienen una columna vertebral inusualmente flexible y no tienen una clavícula funcional (clavícula). La cola parece ayudar, pero los gatos sin cola también tienen esta capacidad, ya que un gato gira principalmente moviendo sus patas y girando su columna en una secuencia determinada.

Si bien los gatos proporcionan el ejemplo más famoso de este reflejo, no son el único animal conocido por tener la capacidad de enderezarse en el aire. Se han observado fenómenos similares en otros pequeños vertebrados como conejos, ratas, lagartos, así como en ciertos invertebrados antropópodos con cola (por ejemplo, insectos palo).

Después de determinar visualmente hacia abajo o hacia arriba con su aparato vestibular (en el oído interno), los gatos logran girarse para mirar hacia abajo sin cambiar su momento angular neto. Pueden lograr esto con estos pasos clave:

1. Doblado en el medio para que la mitad delantera de su cuerpo gira alrededor de un eje diferente de la mitad trasera.
2. Métese las patas delanteras para reducir el momento de la inercia de la mitad delantera de su cuerpo y extender sus piernas traseras para aumentar el momento de la inercia de la mitad trasera de su cuerpo de modo que puedan girar su frente por hasta 90° mientras que la mitad trasera gira en la dirección opuesta tan poco como 10°.
3. Extender sus patas delanteras y afinar sus patas traseras para que puedan girar la parte trasera más allá mientras su parte delantera gira en la dirección opuesta menos.

Dependiendo de la flexibilidad del gato y del momento angular inicial, si lo hubiera, es posible que el gato necesite realizar los pasos dos y tres repetidamente para completar una rotación completa de 180°.

Además del reflejo de enderezamiento, los gatos tienen otras características que reducen el daño causado por una caída. Su pequeño tamaño, su estructura ósea ligera y su pelaje grueso disminuyen su velocidad terminal. Mientras cae, un gato extiende su cuerpo para aumentar la resistencia. Un gato de tamaño medio con las extremidades extendidas alcanza una velocidad terminal de unas 60 mph (97 km/h), aproximadamente la mitad que la de un hombre de tamaño medio, que alcanza una velocidad terminal de unas 120 mph (190 km/h). Un estudio de 2003 sobre el síndrome felino de los rascacielos encontró que los gatos "orientan [sus] extremidades horizontalmente después de alcanzar la velocidad máxima para que el impacto se distribuya de manera más uniforme por todo el cuerpo".

Con su reflejo de enderezamiento, los gatos suelen aterrizar ilesos. Sin embargo, esto no siempre es así, ya que los gatos aún pueden romperse huesos o morir por caídas extremas. En un estudio de 1987, publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association, de 132 gatos que fueron llevados al Centro Médico Animal de Nueva York después de haberse caído de edificios, se encontró que las lesiones por gato aumentaban positivamente con la altitud hasta una altura de siete pisos, momento en el que las lesiones disminuyeron. Un gato cayó 40 pisos sin sufrir lesiones, aparentemente rebotó en un dosel y cayó en una maceta. Los autores del estudio especularon que, después de caer cinco pisos, los gatos alcanzaron una velocidad terminal, momento en el que se relajaron y extendieron sus cuerpos para aumentar la resistencia. Sin embargo, los críticos del estudio han cuestionado la conclusión de que las tasas de mortalidad disminuyen a medida que aumenta la altura debido al sesgo de supervivencia; Las caídas que provocaron la muerte instantánea no se incluyeron ya que un gato fallecido no sería llevado al veterinario. Un estudio realizado en 2003 con 119 gatos concluyó que "las caídas desde el séptimo piso o pisos superiores se asocian con lesiones más graves y con una mayor incidencia de traumatismo torácico".

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