Refinería de azúcar

Una refinería de azúcar es una refinería que procesa azúcar en bruto de caña o remolacha en azúcar blanca refinada.

Muchos ingenios de caña de azúcar producen azúcar cruda, que es azúcar que todavía contiene melaza, lo que le da más color (e impurezas) que el azúcar blanca que normalmente se consume en los hogares y se usa como ingrediente en refrescos y alimentos. Si bien el azúcar de caña no necesita refinarse para ser apetecible, el azúcar de la remolacha azucarera casi siempre se refina para eliminar el sabor fuerte, generalmente no deseado, de la remolacha. El azúcar refinada producida es sacarosa pura en más del 99 por ciento.

Muchos ingenios azucareros solo operan durante la temporada de cosecha, mientras que las refinerías pueden trabajar todo el año. Las refinerías de remolacha azucarera tienden a tener períodos más cortos cuando procesan la remolacha que las refinerías de caña, pero pueden almacenar productos intermedios y procesarlos fuera de temporada. El azúcar sin refinar se procesa y vende localmente o se exporta y refina en otros lugares.

Historia

Las refinerías de azúcar se remontan al Egipto árabe en el siglo XII. Una versión artesanal es el trapiche, luego sustituido por el engenho o ingenio. La industria de refinación británica comenzó en 1544 y se centró en los puertos de Glasgow, Liverpool, Bristol y Londres. Los riesgos involucrados en las grandes refinerías estimularon el desarrollo de la industria de seguros. Hubo 16 incendios en las refinerías de Greenock entre 1859 y 1895. Tate & Lyle se convirtió en la compañía de refinación dominante de Gran Bretaña en el siglo XX, pero vendió su negocio de refinación de azúcar en 2010 a American Sugar Refining.

Las refinerías de azúcar a menudo se encuentran en regiones que consumen mucha azúcar, como América del Norte, Europa y Japón. Desde la década de 1990, se han construido muchas refinerías de azúcar de última generación en la región de Medio Oriente y África del Norte, por ejemplo, en Dubai, Arabia Saudita y Argelia. La refinería de azúcar más grande del mundo es American Sugar Refining con instalaciones en América del Norte y Europa.

Procesamiento de azúcar crudo

Afinidad

El azúcar sin refinar se almacena en grandes almacenes y luego se transporta a la refinería de azúcar por medio de cintas transportadoras. En el proceso de refinación tradicional, el azúcar sin refinar se mezcla primero con jarabe espeso y se centrifuga para eliminar la capa exterior de los cristales de azúcar sin refinar, que es menos pura que el interior del cristal. Muchas refinerías de azúcar hoy en día compran azúcar de alto contenido de azúcar y pueden prescindir del proceso de afinación.

Poner en pantalla

Luego, el azúcar restante se disuelve para hacer un jarabe (alrededor del 70 por ciento en peso de sólidos), que se aclara mediante la adición de ácido fosfórico e hidróxido de calcio que se combinan para precipitar el fosfato de calcio. Las partículas de fosfato de calcio atrapan algunas impurezas y absorben otras, y luego flotan hasta la parte superior del tanque, donde se eliminan.

Después de filtrar los sólidos restantes, el jarabe clarificado se decolora mediante filtración mediante el uso de hueso carbonizado, que se elabora a partir de huesos de ganado, un lecho de carbón activado o, en plantas más modernas, resina de intercambio iónico.

Casa de azúcar

El jarabe purificado luego se concentra hasta la sobresaturación y se cristaliza repetidamente al vacío para producir azúcar blanca refinada. Como en un ingenio azucarero, los cristales de azúcar se separan de las aguas madres mediante centrifugación. Para producir azúcar granulada, en la que los granos de azúcar individuales no se aglomeran, el azúcar debe secarse.

Secado y almacenamiento de azúcar.

El secado se logra primero secando el azúcar en un secador rotatorio caliente y luego soplando aire frío durante varios días en silos de acondicionamiento. El producto terminado se almacena en grandes silos de hormigón o acero. Se envía a granel, bolsas grandes o bolsas de 25 a 50 kg (55 a 110 libras) a clientes industriales o se empaqueta en paquetes de tamaño de consumidor a minoristas.

El azúcar deshidratado debe manipularse con precaución, ya que es posible que se produzcan explosiones de polvo de azúcar. Por ejemplo, una explosión de polvo de azúcar que provocó 13 muertes fue la explosión de la refinería de azúcar de Georgia en 2008 en Port Wentworth, GA.

Subproductos

• Melaza
• bagazo

Automatización de fábricas en refinerías de azúcar

Como en muchas otras industrias, la automatización de fábricas se ha promovido fuertemente en las refinerías de azúcar en las últimas décadas. El proceso de producción generalmente está controlado por un sistema de control de procesos central, que controla directamente la mayoría de las máquinas y componentes. Solo para ciertas máquinas especiales, como las centrífugas en la casa de azúcar, se utilizan PLC descentralizados por razones de seguridad.