Recesión de 1937-1938

La recesión de 1937-1938 fue una crisis económica que se produjo durante la Gran Depresión en los Estados Unidos.

En la primavera de 1937, la producción, las ganancias y los salarios habían recuperado los niveles de principios de 1929. El desempleo siguió siendo alto, pero era sustancialmente inferior al 25% registrado en 1933. La economía estadounidense sufrió una fuerte recesión a mediados de 1937, que duró 13 meses durante la mayor parte de 1938. La producción industrial disminuyó casi un 30% y la producción de bienes duraderos cayó aún más rápido.

El desempleo aumentó del 14,3% en mayo de 1937 al 19,0% en junio de 1938. La producción manufacturera cayó un 37% desde el pico de 1937 y volvió a los niveles de 1934. Los productores redujeron sus gastos en bienes duraderos y los inventarios disminuyeron, pero los ingresos personales fueron sólo un 15% inferiores a los que habían sido en el pico de 1937. En la mayoría de los sectores, los ingresos por hora siguieron aumentando durante la recesión, compensando en parte la reducción del número de horas trabajadas. A medida que el desempleo aumentaba, los gastos de consumo disminuyeron, lo que llevó a nuevos recortes en la producción.

La administración Roosevelt se vio sometida a un duro ataque durante su segundo mandato, que se caracterizó por una nueva caída de la Gran Depresión en el otoño de 1937 que se prolongó durante la mayor parte de 1938. La producción y las ganancias cayeron drásticamente. El desempleo saltó del 14,3% en 1937 al 19,0% en 1938. La caída tal vez no se debió a nada más que a los ritmos habituales del ciclo económico, pero hasta 1937, Roosevelt había reivindicado la responsabilidad del excelente desempeño económico de Estados Unidos. Esto tuvo un efecto contraproducente en la recesión y la acalorada atmósfera política de 1937.

Los conservadores orientados a los negocios explicaron la recesión argumentando que el New Deal había sido muy hostil a la expansión empresarial en 1935-1937, había amenazado con ataques legales antimonopolio masivos contra las grandes corporaciones y por las enormes huelgas provocadas por las actividades organizativas del CIO (Congreso de Organizaciones Industriales) y la AFL (Federación Estadounidense del Trabajo). Los conservadores explicaron la recuperación en términos de la disminución drástica de esas amenazas después de 1938. Por ejemplo, los esfuerzos antimonopolio fracasaron sin que se presentaran casos importantes. Los sindicatos CIO y AFL comenzaron a luchar entre sí más que las corporaciones, y la política fiscal se volvió más favorable al crecimiento a largo plazo.

"Cuando la encuesta de la Organización Gallup de 1939 preguntó: "¿Cree usted que la actitud de la administración Roosevelt hacia las empresas está retrasando la recuperación empresarial?", el pueblo estadounidense respondió "sí" por un margen de más de dos a uno. La comunidad empresarial lo sintió aún con más fuerza". La encuesta Roper de Fortune de mayo de 1939 encontró que el 39% de los estadounidenses pensaba que la administración había estado retrasando la recuperación al socavar la confianza empresarial, mientras que el 37% pensaba que no. Pero también encontró que las opiniones sobre el tema estaban altamente polarizadas por estatus económico y ocupación. Además, la AIPO encontró al mismo tiempo que el 57% creía que las actitudes de las empresas hacia la administración estaban retrasando la recuperación, mientras que el 26% pensaba que no, enfatizando que diferencias bastante sutiles en la redacción pueden evocar respuestas de encuesta sustancialmente diferentes.

Los economistas keynesianos afirmaron que la recesión de 1937 fue resultado de un esfuerzo prematuro por reducir el gasto público y equilibrar el presupuesto. Roosevelt había sido cauto y no había incurrido en grandes déficits. En 1937 logró equilibrar el presupuesto, por lo que no utilizó plenamente el gasto deficitario. Entre 1933 y 1941, el déficit presupuestario federal promedio fue del 3% anual.

En noviembre de 1937, Roosevelt decidió que las grandes empresas estaban tratando de arruinar el New Deal provocando otra depresión contra la cual los votantes reaccionarían votando por los republicanos. Fue una "huelga de capital", dijo Roosevelt, y ordenó a la Oficina Federal de Investigaciones que buscara una conspiración criminal (no encontraron ninguna). Roosevelt se movió a la izquierda y desató una campaña retórica contra el poder monopolista, que fue presentado como la causa de la nueva crisis. El Secretario del Interior de los Estados Unidos, Harold L. Ickes, atacó al fabricante de automóviles Henry Ford, al fabricante de acero Tom Girdler y a las súper ricas "Sixty Families" que supuestamente comprendían "el centro viviente de la oligarquía industrial moderna que domina los Estados Unidos".

Si no se controlaban, advirtió Ickes, crearían una "América fascista de grandes empresas, una América esclavizada". El presidente nombró a Robert Jackson como el nuevo y agresivo director de la división antimonopolio del Departamento de Justicia, pero este esfuerzo perdió su eficacia una vez que comenzó la Segunda Guerra Mundial y se necesitaba urgentemente a las grandes empresas para producir suministros de guerra. Pero la otra respuesta de la Administración a la caída de 1937 que estancó la recuperación de la Gran Depresión tuvo resultados más tangibles.

Ignorando las peticiones del Departamento del Tesoro y respondiendo a las exhortaciones de los conversos a la economía keynesiana y de otros miembros de su administración, Roosevelt se embarcó en un antídoto contra la depresión, abandonando a regañadientes sus esfuerzos por equilibrar el presupuesto y lanzando un programa de gasto de 5.000 millones de dólares en la primavera de 1938, un esfuerzo por aumentar el poder adquisitivo de las masas. Roosevelt explicó su programa en una charla informal en la que dijo al pueblo estadounidense que era responsabilidad del gobierno "crear una recuperación económica" haciendo "incrementos al poder adquisitivo de la nación".

La administración Roosevelt reaccionó lanzando una campaña retórica contra el poder monopolista, que se consideraba la causa de la depresión, y nombró a Thurman Arnold en la división antimonopolio del Departamento de Justicia de Estados Unidos para que actuara, pero Arnold no fue eficaz. En febrero de 1938, el Congreso aprobó un nuevo proyecto de ley de AAA, la Ley de Ajuste Agrícola de 1938, que autorizó préstamos para las cosechas, seguros para las cosechas contra desastres naturales y grandes subsidios para los agricultores que redujeran la producción. El 2 de abril, Roosevelt envió un nuevo programa de gasto a gran escala al Congreso y recibió 3.750 millones de dólares, que se dividieron entre la Administración de Obras Públicas (PWA), la Administración de Progreso de Obras (WPA) y varias agencias de ayuda. Otras asignaciones elevaron el total a 5.000 millones de dólares en la primavera de 1938, después de lo cual la economía se recuperó.

Aunque la economía estadounidense comenzó a recuperarse a mediados de 1938, el empleo no recuperó el nivel de principios de 1937 hasta que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial a fines de 1941. En 1939, el ingreso personal estaba casi al nivel de 1919 en términos agregados, pero no per cápita. La población agrícola había caído un 5%, pero la producción agrícola había aumentado un 19% en 1939.

El empleo en las fábricas del sector privado recuperó los niveles alcanzados a principios de 1929 y principios de 1937, pero no los superó hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial. La productividad aumentó de forma constante y la producción en 1942 estuvo muy por encima de los niveles de 1929 y 1937.

La recesión fue causada por políticas de contracción monetaria y fiscal que funcionaron para reducir la demanda agregada. Los recortes en el gasto federal y los aumentos de impuestos por insistencia del Tesoro de Estados Unidos hicieron que muchos estadounidenses perdieran sus empleos, con efectos en cadena sobre la economía en general. El historiador Robert C. Goldston también señaló que dos programas vitales de empleo del New Deal, la Administración de Obras Públicas y la Administración de Progreso de Obras, sufrieron recortes drásticos en el presupuesto que Roosevelt firmó como ley para el año fiscal 1937-1938. Además, el ajuste de la oferta monetaria por parte de la Reserva Federal en 1936 y 1937 causó un aumento de las tasas de interés, lo que desalentó la inversión en las empresas. Los economistas convencionales difieren en la importancia relativa que asignan a cada uno de estos factores: los monetaristas y sus sucesores han tendido a enfatizar los factores monetarios y las desventajas de regular la economía a través de la política fiscal, mientras que los economistas keynesianos asignan un peso similar tanto a las consideraciones monetarias como a las fiscales. Los nuevos modelos keynesianos tienden a enfatizar situaciones (como el límite inferior cero) en las que la política monetaria podría perder su efectividad.

• Gran depresión

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