Rayos n

Los rayos N (o rayos N) eran una forma hipotética de radiación, descrita por el físico francés Prosper-René Blondlot en 1903, y confirmada inicialmente por otros, pero posteriormente se descubrió que era ilusorio.

Historia

Contexto

El asunto de los rayos N ocurrió poco después de una serie de importantes avances en la física experimental. Victor Schumann descubrió la radiación ultravioleta del vacío en 1893, Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X en 1895, Henri Becquerel descubrió la radiactividad en 1896 y, en 1897, J. J. Thomson descubrió los electrones, demostrando que eran los constituyentes de los rayos catódicos. Esto creó una expectativa dentro de la comunidad científica de que podrían descubrirse otras formas de radiación.

En ese momento, Prosper-René Blondlot era profesor de física en la Universidad de Nancy y estudiaba la radiación electromagnética. Blondlot era un miembro respetado de la comunidad científica: fue uno de los ocho físicos que eran miembros correspondientes de la Academia de Ciencias de Francia y recibió el premio Gaston Planté de la Academia en 1893 y el premio LaCaze en 1899. Sus intentos de medir la velocidad de las ondas electromagnéticas fueron recomendados por Thomson y Henri Poincaré. Después del descubrimiento de los rayos X, Blondlot comenzó a investigar la naturaleza de los rayos X, tratando de determinar si se comportaban como partículas u ondas electromagnéticas. (Esto fue antes de que la dualidad onda-partícula fuera ampliamente aceptada entre los científicos).

Descubrimiento inicial

En 1903, Blondlot anunció su descubrimiento mientras trabajaba en la Universidad de Nancy e intentaba polarizar los rayos X. Había percibido cambios en el brillo de una chispa eléctrica en un espacio de chispas colocado en un haz de rayos X que fotografió, y luego lo atribuyó a la nueva forma de radiación, nombrándola los rayos N. para la Universidad de Nancy. Blondlot, Augustin Charpentier, Arsène d'Arsonval y aproximadamente otros 120 científicos en 300 artículos publicados afirmaron ser capaces de detectar los rayos N que emanan de la mayoría de las sustancias, incluido el cuerpo humano, con la peculiar excepción de que no fueron emitidos por el verde. madera y por algunos metales tratados. La mayoría de los investigadores del tema en ese momento usaban la luz percibida de una superficie fosforescente tenue como "detectores", aunque el trabajo en el período mostró claramente que el cambio en el brillo era un fenómeno fisiológico en lugar de un cambio real en el nivel de iluminación. Los físicos Gustave le Bon y P. Audollet y el espiritista Carl Huter incluso reclamaron el descubrimiento como propio, lo que llevó a una comisión de la Académie des sciences a decidir la prioridad.

Respuesta

El "descubrimiento" despertó el interés internacional y muchos físicos trabajaron para replicar los efectos. Sin embargo, los notables físicos Lord Kelvin, William Crookes, Otto Lummer y Heinrich Rubens no lo lograron. Después de su propio fracaso, que él mismo describió como 'perder una mañana entera', el físico estadounidense Robert W. Wood, que tenía fama de ser un 'desacreditador' popular; de tonterías durante el período, fue convencida por la revista británica Nature de viajar al laboratorio de Blondlot en Francia para investigar más a fondo. Wood sugirió que Rubens debería ir ya que se había sentido muy avergonzado cuando el Kaiser Wilhelm II de Alemania le pidió que repitiera los experimentos franceses, y luego, después de dos semanas, Rubens tuvo que informar que no lo hizo. Rubens, sin embargo, pensó que se vería mejor si Wood iba, ya que Blondlot había sido muy cortés al responder a sus muchas preguntas.

En la habitación a oscuras durante la demostración de Blondlot, Wood extrajo subrepticiamente un prisma esencial del aparato experimental, pero los experimentadores dijeron que observaron rayos N. Wood también intercambió sigilosamente un archivo grande que se suponía que emitía rayos N con un trozo de madera inerte, pero los rayos N aún se 'observaban'. Su informe sobre estas investigaciones se publicó en Nature, y sugirieron que los rayos N eran un fenómeno puramente subjetivo, ya que los científicos involucrados habían registrado datos que coincidían con sus expectativas. Hay razones para creer que Blondlot en particular fue engañado por su asistente de laboratorio, quien confirmó todas las observaciones. Para 1905, nadie fuera de Nancy creía en los rayos N, pero se informa que el propio Blondlot aún estaba convencido de su existencia en 1926. Martin Gardner, haciendo referencia al relato del asunto del biógrafo de Wood, William Seabrook., atribuyó una disminución posterior en la salud mental y la eventual muerte de Blondlot al escándalo resultante, pero hay evidencia de que esto es al menos una exageración de los hechos.

El término "rayos N" se agregó a los diccionarios tras su anuncio y se describió como un fenómeno real hasta al menos la década de 1940. Por ejemplo, el Webster's Dictionary de 1946 lo definió como "una emanación o radiación de ciertos cuerpos calientes que aumenta la luminosidad sin aumentar la temperatura: aún no se ha determinado completamente".

Importancia

El incidente se usa como una advertencia entre los científicos sobre los peligros de error introducidos por el sesgo del experimentador. Los rayos N fueron citados como un ejemplo de ciencia patológica por Irving Langmuir. Propiedades casi idénticas de una radiación igualmente desconocida habían sido registradas unos 50 años antes en otro país por Carl Reichenbach en su tratado Investigaciones sobre Magnetismo, Electricidad, Calor, Luz, Cristalización y Atracción Química en sus relaciones con la Fuerza Vital en 1850, y antes en Viena por Franz Mesmer en su Mémoire on the Discovery of Animal-Magnetism en 1779. Está claro que Reichenbach conocía el trabajo de Mesmer y que Los investigadores en París que trabajaban con Blondlot conocían el trabajo de Reichenbach, aunque no hay pruebas de que Blondlot lo supiera personalmente.

Un parque en el centro de Nancy lleva el nombre de Blondlot. Dejó su casa y jardín a la ciudad, que la transformó en un parque público. James Randi informó que muchos ciudadanos de Nancy y miembros de la facultad de la universidad no recordaban haber oído hablar de los rayos N o de Blondlot.

En el libro de 2018 The Skeptics' Guide to the Universe, la sección titulada "Cuentos de advertencia icónicos de la historia" relata la historia del "descubrimiento" de rayos N. Una reseña del libro en Skeptical Inquirer informó que el libro utiliza el incidente de los rayos N para revelar el peligro de que 'los científicos apliquen el escepticismo de manera insuficiente', porque 'Trescientos científicos cien experimentadores publicaron artículos durante tres años, todos declarando que este fenómeno imaginario era real."