Rayo McQueen

Lightning McQueen es un coche de carreras antropomórfico ficticio y el protagonista de la franquicia Cars de Disney/Pixar. Fue desarrollado por John Lasseter y el codirector Joe Ranft a partir de un concepto de historia de Jorgen Klubien. Las apariciones de McQueen incluyen las películas Cars, Cars 2 y Cars 3, así como las series animadas Cars Toons y Cars on the Road. También es un personaje jugable en cada una de las entregas del videojuego Cars. Lightning es reconocible por su cuerpo rojo con pegatinas de rayos amarillos y naranjas con su número de carrera en los costados. Su voz principal es la de Owen Wilson.

En Cars, Lightning comienza como un novato talentoso pero arrogante en la serie de carreras Piston Cup que se queda varado en el pequeño pueblo de Radiator Springs, donde aprende sobre la humildad y la amistad de los lugareños. A lo largo de su carrera profesional, gana varias victorias en la Piston Cup. En Cars 2, compite en el Gran Premio Mundial, mientras que su amigo Tow Mater se ve arrastrado sin saberlo a una misión de espionaje. En Cars 3, lucha por aceptar la jubilación y asume el papel de mentor de Cruz Ramírez.

A pesar de haber recibido una reacción mixta de los críticos en la primera película, Lightning McQueen se ha convertido en el rostro reconocible y la mascota de la franquicia Cars, y se comercializa ampliamente en forma de coches de juguete y productos de marca. Ha sido mencionado en los comentarios de los pilotos de carreras de NASCAR, incluidos Kyle Busch y Chris Buescher, y sus logros han sido analizados por el periodista deportivo Stephen A. Smith. Los críticos lo han descrito como uno de los coches más grandes o más emblemáticos del cine.

El concepto de Cars surgió en 1998, cuando el artista danés de desarrollo de historias Jorgen Klubien tuvo la idea de escribir una película animada basada en un coche eléctrico de tres ruedas de Dinamarca que había demostrado ser impopular por ser feo. Pensó en él como en El patito feo de Hans Christian Andersen, un personaje que inicialmente no es aceptado pero que luego resulta ser un éxito. Comenzó a escribir el concepto de la historia con el título "El coche amarillo", que se desarrollaba en un pequeño pueblo poblado por coches en lugar de personas. La historia trataba sobre el coche amarillo que luchaba por ser aceptado por los residentes locales debido a que era diferente, pero que finalmente se ganaba su lugar en la comunidad. Al director creativo de Pixar, John Lasseter, le gustó el concepto de un mundo habitado por coches presentado por Klubien, pero sintió que el coche amarillo necesitaba ser un personaje más fuerte para crear conflicto en la historia. Él y el codirector Joe Ranft comenzaron a desarrollar los distintos personajes de los autos en la historia, mientras que el Auto Amarillo fue finalmente reemplazado por Rayo McQueen.

Desde el principio, el nuevo proyecto cinematográfico de Pixar se llamó Cars. Lasseter decidió que el personaje principal debía ser un coche de carreras porque representa la velocidad, la potencia y la individualidad. El equipo de Pixar comenzó a centrar su investigación en los coches de carreras, y Lasseter asistió a numerosas carreras para asegurarse de que la película fuera "auténtica en cada detalle". El equipo visitó el Lowe's Motor Speedway en Charlotte y se reunió con Richard Petty. El artista de la historia Steve Purcell dijo que conocer a los fanáticos acérrimos y experimentar la pista de primera mano fue la educación ideal necesaria para el desarrollo de la película. Lasseter tomó lecciones de conducción en el Infineon Raceway con instructores de la Jim Russell Racing School para obtener una experiencia auténtica del deporte del motor, lo que resultó invaluable para dar dirección a Owen Wilson, la voz de Lightning McQueen.

Lasseter, que ya había trabajado en Toy Story, había acariciado durante muchos años la idea de hacer una película sobre coches, ya que tenía una especial pasión por los coches y por las carreras de NASCAR. Lasseter dijo que se enganchó a los coches a una edad temprana, tras comprar coches de juguete Hot Wheels. Citó como inspiración las vacaciones de la infancia con su familia en la Ruta 66 y las películas de animación del productor japonés Hayao Miyazaki. En el verano de 2000, él y su familia emprendieron un viaje por carretera de dos meses que evitó las autopistas interestatales, lo que le obligó a realizar un trayecto más lento. A partir de esta experiencia, empezó a desarrollar la idea de la historia de la película. "Descubrí que el viaje en la vida es la recompensa", recordó. En 2001, él y un grupo de empleados de Pixar hicieron un viaje por la Ruta 66. Durante nueve días, recorrieron varios lugares a lo largo de la ruta, incluido el Museo de la Ruta 66 en Clinton, Oklahoma, y estudiaron el paisaje. Lasseter realizó una investigación sobre automóviles y se hizo amigo del jefe de diseño J Mays de Ford Motor Company. Durante el desarrollo, los animadores de Pixar también se beneficiaron de recibir cupés Porsche 911 en las oficinas de Pixar para su inspección. Lasseter y el equipo de producción también se reunieron con los diseñadores de General Motors a principios de la década de 2000 para analizar el nuevo diseño del Chevrolet Corvette. En ese momento, el concepto de la historia era muy diferente al de la película final y, según la productora de Pixar, Darla K. Anderson, evolucionó con el tiempo. Cars refleja la tristeza de Lasseter por el declive de los pequeños pueblos en la Ruta 66, que, según él, "murieron de la noche a la mañana" tras la construcción de las autopistas interestatales después de la Segunda Guerra Mundial.

A los animadores de Pixar les resultó difícil inyectar personalidad a los personajes debido a sus formas rígidas. Lasseter opinaba que los coches de la película tenían que parecer que tenían el peso y el movimiento de los coches reales. En las primeras pruebas de animación, los coches presentaban grandes sonrisas y tenían techos menos rígidos, pero Lasseter decidió que era necesario cambiar esto para reflejar la rigidez de los coches reales. Los animadores dedicaron mucho tiempo a trabajar en la cara para asegurarse de que los personajes parecieran estar vivos; por eso, la parrilla del coche se diseñó como su boca. Para los ojos, Lasseter se inspiró en el cortometraje de Disney Susie the Little Blue Coupe (1952), en el que se utilizan los cristales del parabrisas del personaje para los ojos. Esto trajo consigo otros desafíos, en particular, cómo conseguir que las expresiones faciales de los personajes fueran correctas. En las primeras pruebas, el equipo descubrió que sus ojos estaban demasiado lejos de sus bocas, por lo que los animadores trabajaron para mejorar sus expresiones reposicionando los párpados inferiores.

Aunque la mayoría de los personajes de los coches se inspiraron en modelos reales, a Lightning McQueen se le dio un tratamiento especial. El diseñador de producción Bob Pauley explicó: "Es el nuevo novato, es un poco sexy, es rápido, es diferente". El equipo tomó sus partes favoritas de diferentes modelos, incluidos los GT40 y los Chargers, para crearlo. El director de animación James Ford Murphy dijo que Lightning McQueen planteó un desafío desde el principio, ya que el equipo luchó por definir su personaje. Sabían que sería difícil crear un personaje que fuera arrogante pero también agradable. Para resolver esto, Pauley recopiló biografías de celebridades con personalidades arrogantes pero agradables, incluido el boxeador estadounidense Muhammad Ali, el jugador de baloncesto estadounidense Charles Barkley, el jugador de fútbol americano Joe Namath y el músico estadounidense Kid Rock. Pauley dijo que dibujaron a Lightning McQueen con éxito una vez que lo crearon como un personaje de Owen Wilson. El movimiento de los autos también fue una parte definitoria de sus personalidades. Para Lightning McQueen, el equipo quería aportar belleza a su movimiento, por lo que se inspiraron en surfistas, practicantes de snowboard y atletas como el jugador de baloncesto estadounidense Michael Jordan. Murphy explicó: "Queríamos tener ese mismo tipo de sensación, de modo que cuando hablen de 'la sensación del novato', se vea que es realmente talentoso".

El director del departamento de arte, Jay Ward, explicó que el tema de la película se expresa en el desarrollo del personaje de Lightning McQueen. Dijo que, como coche de carreras, es completamente egocéntrico y su objetivo al principio de la película es llegar a la meta, pero al pasar tiempo en Radiator Springs, tiene que aprender que "la vida se trata del viaje, no del destino". Describió el aspecto de las carreras como los "sujetalibros" en su arco argumental: "el mundo de las carreras en el que comenzó y el mundo de las carreras al que regresa, y él es un personaje diferente". Lightning McQueen no lleva el nombre del actor y piloto de carreras Steve McQueen, sino del animador de Pixar Glenn McQueen, que murió en 2002.

La creación de la historia para la tercera película de la franquicia presentó al equipo creativo algunos problemas con el personaje debido a que Lightning McQueen ya era un campeón de carreras. El guionista de Cars 3, Mike Rich, explicó que todo había ido bien en la carrera del personaje hasta el momento, pero que esa no era la mejor manera de comenzar una historia. Para inspirarse, decidieron observar a celebridades deportivas reales como Kobe Bryant y Michael Jordan, analizando específicamente lo que hacen los atletas con el envejecimiento. Su investigación mostró que algunos lidiaron con la situación mejor que otros, y algunos se negaron a adaptarse. En Cars 3, Lightning McQueen asume el mismo papel que Strip "The King" Weathers, un personaje envejecido de la primera película, porque, como él, se ve amenazado por el recién llegado Jackson Storm. Para McQueen, Storm representa el final de su amado deporte. Después de sufrir un accidente devastador, McQueen encuentra la solución en Cruz Ramírez, quien le recuerda repetidamente su edad y le ayuda a aprender que ya no tiene que entrenar como un joven. El supervisor de la historia Scott Morse dijo que el equipo de Pixar pensó que era importante mostrar los cambios en su personaje porque sentían que los niños comprenden circunstancias que están por encima de su nivel: "McQueen está madurando; está evolucionando. McQueen es un personaje con el que los niños crecieron. Para los niños en particular, ver a alguien con quien se sienten cómodos pasando por un cambio evolutivo los ayuda a entender cómo hacerlo". El director de Cars 3 Brian Fee también citó conversaciones con el piloto de carreras retirado Jeff Gordon, junto con sus propias experiencias personales de mentoría de sus hijas, como inspiración para el núcleo emocional de Lightning McQueen, que se siente orgulloso de ayudar a alguien más a ganar en lugar de estar preocupado por sus propios logros.

El actor estadounidense Owen Wilson es la voz de Lightning McQueen en la filmografía de Cars. Fue elegido para la película original de Cars y volvió a prestar su voz al personaje en Cars 2 y Cars 3, además de prestarle su voz en la serie de televisión Cars on the Road. También presta su voz al personaje en el cortometraje Mater and the Ghostlight y en el corto de Cars Toons "The Radiator Springs 500 ½" y en los videojuegos Cars y Cars 2. Wilson dijo que lo eligieron para el papel porque Lasseter y sus hijos disfrutaban de Shanghai Noon (2000), una película protagonizada por Wilson y Jackie Chan. Cuando Wilson se reunió con Lasseter, le contó sobre el próximo proyecto animado y pensó que sería adecuado para el papel. Wilson admitió que le gustó la "reputación callejera" que recibió de sus dos hijos por prestar su voz al personaje.

El equipo de producción de Cars consultó a una variedad de expertos, incluidos corredores, ingenieros e historiadores, para asegurarse de que los personajes de la película estuvieran diseñados para tener la apariencia de autos reales. Lightning McQueen no está basado en un vehículo en particular. Lasseter explicó que la forma de los autos de NASCAR era problemática debido a que tenían una forma bastante plana para la aerodinámica, pero esto significaba que sus diseños no eran muy interesantes. En consecuencia, Lightning McQueen es un híbrido basado en un auto de serie y un auto de carreras de resistencia de Le Mans, que tiene una carrocería más curvilínea. Lasseter agregó que el personaje también tiene "algo de Lola y algo de [Ford] GT40". Su número originalmente era 57, una referencia al año de nacimiento de Lasseter, pero se cambió a 95, haciendo referencia al año de estreno de la primera película de Pixar, Toy Story.

Además de su lema "Ka-chow!", Lightning McQueen es reconocible por su exterior rojo, su rayo amarillo y el número 95 que luce en sus costados. Sin embargo, a lo largo de las tres películas de la filmografía de Cars, se le presentan diversas apariencias. En Cars, su actitud arrogante se ilustra con pegatinas en los faros. En Cars 2, aparece nuevamente con su pintura roja pero con faros que funcionan. Pixar actualizó el diseño de Lightning McQueen para la secuela. Lasseter quería que se destacara junto a los otros participantes del World Grand Prix, por lo que se agregaron llamas a su cuerpo debido a que son una característica de estilo común de los hot-rods estadounidenses. El diseño de su carrocería llevó un año y contó con la participación de muchos colaboradores, incluido Chip Foose. En Cars 3, su diseño varía, comenzando la película con un nuevo logotipo de Rust-Eze. Durante su recuperación tras su accidente casi fatal, se lo presenta con una capa de imprimación gris. En otra secuencia, se infiltra en secreto en un derbi de demolición con el seudónimo de "Chester Whipplefilter" y está enmascarado por una capa de barro marrón. Su diseño rojo se actualiza más tarde con una envoltura de vinilo en preparación para la próxima temporada de carreras. Al final de Cars 3, se lo rediseña con una capa de pintura azul oscuro en referencia a su mentor Doc Hudson.

Para el equipo de Pixar, estos cambios de diseño son partes importantes de su arco argumental. Fee explicó que en Cars 3, Lightning McQueen "pasa mucho tiempo en la película intentando ser alguien que no es". Lasseter explicó que cuando recibe el envoltorio de vinilo es un símbolo de que "está volviendo a ser quien era". Fee consideraba que Doc Hudson y McQueen eran como padre e hijo, por lo que Lightning se emociona mucho al descubrir que significaba mucho para Doc ser su mentor. Por esta razón, es Cruz Ramírez quien termina usando el número 95, mientras que Lightning muestra "Fabulous Lightning McQueen" en su costado en homenaje a Doc, el "Fabulous Hudson Hornet". Lasseter explicó que su mentoría de Cruz hace que Lightning se dé cuenta de que está en la misma posición que Doc cuando fue su mentor, y agregó que el cambio de color fue temporal y solo por diversión: "Por un corto tiempo, él va a hacer que (Cruz) siga adelante, pero él seguirá compitiendo".

Lightning McQueen es un novato en la serie de autos de carrera de la Copa Pistón y desdeña en secreto a su patrocinador, Rust-eze, con la esperanza de ser elegido por el equipo más prestigioso Dinoco. Inicialmente desagradecido, desagradable, egoísta y sarcástico, Lightning cree que no necesita un jefe de equipo ni mucha ayuda de su equipo de boxes para ganar carreras. Durante la última carrera de la temporada, revienta sus neumáticos traseros y termina en un triple empate con el próximo a retirarse Strip "The King" Weathers y el eterno subcampeón Chick Hicks. En el camino a Los Ángeles para una carrera de desempate, Lightning se da cuenta de que no tiene verdaderos amigos. Después de un encuentro con un cuarteto de autos tuneados, se separa de su transportador, un camión Mack llamado Mack, y termina en Radiator Springs, un pueblo olvidado a lo largo de la Ruta 66 de EE. UU. Pronto es arrestado por destruir accidentalmente la carretera principal del pueblo y es incautado allí.

En Radiator Springs, Lightning conoce a un camión de remolque llamado Tow Mater, que le toma simpatía de inmediato. El juez local Doc Hudson, Sally y los demás habitantes del pueblo votan para que Lightning repavimente la carretera que destruyó como servicio comunitario. Al principio, Lightning se apresura y no logra repavimentar la carretera correctamente, antes de comenzar de nuevo a regañadientes. En el proceso, Lightning aprende sobre la historia de Radiator Springs y comienza a identificarse con el pueblo y sus habitantes. Se convierte en el mejor amigo de Mater, se enamora de Sally y se centra menos en sí mismo. También aprende un movimiento llamado "girar a la derecha para ir a la izquierda" de Doc y cómo conducir hacia atrás de Mater, que luego usa en la carrera de desempate.

Durante la última vuelta de la carrera, Lightning es testigo de cómo Chick Hicks realiza una maniobra de PIT sobre The King, lo que le hace sufrir un vuelco. Renuncia a la victoria para ayudar a The King a terminar la carrera y recibe elogios por su espíritu deportivo, tanto que el dueño del equipo de carreras Dinoco, Tex Dinoco, ofrece contratarlo para suceder a Weathers. Lightning se niega y, en cambio, decide quedarse con Rust-eze por su nueva lealtad y respeto hacia ellos. Tex, en cambio, se ofrece a hacerle cualquier favor cuando lo necesite, lo que Lightning utiliza para conseguirle a Mater un paseo en el helicóptero Dinoco. Establece su sede de carreras en Radiator Springs, se reúne con Mater y Sally y se convierte en el alumno de Doc Hudson.

Cinco años después de los acontecimientos de la primera película, Lightning McQueen, ahora cuatro veces campeón de la Copa Pistón, regresa a Radiator Springs para pasar su temporada baja con sus amigos. Su estadía se ve interrumpida cuando Mater, sin darse cuenta, lo obliga a participar en el Gran Premio Mundial inaugural, patrocinado por el ex magnate petrolero Miles Axlerod, que espera promocionar su nuevo biocombustible, Allinol. Lightning se muestra reacio a llevar a Mater con él, pero acepta después de que Sally lo convenza.

La noche anterior a la primera carrera en Tokio, Lightning y Mater disfrutan explorando la ciudad juntos. Más tarde, en una fiesta previa a la carrera, Lightning se siente brevemente avergonzado por Mater, quien confundió el wasabi con helado de pistacho. Después de perder la primera carrera debido a la participación secreta de Mater con los espías Finn McMissile y Holley Shiftwell, Lightning le dice enojado que no quiere su ayuda, lo que hace que Mater se sienta herido y se vaya. Poco después, Lightning recibe una nota de Mater diciéndole que se fue antes de poder disculparse y comienza a arrepentirse de sus acciones. Lightning gana la segunda carrera en Porto Corsa, Italia; más autos sufren daños en el motor en la carrera, lo que causa controversia y aumenta los temores sobre la seguridad de Allinol. En respuesta, Axlerod decide eliminar Allinol como requisito para la carrera final en Londres. Lightning elige continuar con Allinol debido a que Fillmore le dijo que el combustible es seguro, poniéndose en peligro sin saberlo.

Antes de la carrera de Londres, Lightning considera abandonar para buscar a Mater, pero Axlerod lo convence de continuar. Después de completar algunas vueltas, Lightning ve a Mater en los boxes e intenta disculparse por su arrebato en Tokio, pero cuando se acerca a él, Mater se aleja a toda velocidad debido a una bomba colocada en su motor. Lightning lo alcanza y se da cuenta de que Mater estaba diciendo la verdad sobre estar en una misión de espionaje. McQueen se disculpa con Mater y lo inspira a enfrentarse a Miles Axlerod, quien se revela como el cerebro detrás del complot para desacreditar el combustible alternativo para poder beneficiarse del petróleo. Mater lo obliga a desarmar la bomba. Después del arresto de Axlerod, Lightning declara felizmente que Mater puede asistir a todas las carreras futuras. De regreso en Radiator Springs, se revela que el suministro de Allinol de Lightning fue cambiado por el combustible orgánico de Fillmore por Sarge antes del inicio del Gran Premio Mundial, protegiendo así a Lightning del peligro durante la carrera en Londres. En la ciudad se celebra un mini Gran Premio en el que participan todos los participantes del Gran Premio Mundial.

Cinco años después de los acontecimientos de la segunda película, Lightning McQueen, ahora cinco veces campeón de la Copa Pistón y leyenda de las carreras, compite en la serie con sus viejos amigos de las carreras Cal Weathers y Bobby Swift. El corredor novato de alta tecnología Jackson Storm aparece como el primero de una nueva generación de autos de carrera y comienza a ganar carrera tras carrera. Lightning se esfuerza demasiado mientras intenta competir con Storm en la carrera final de la temporada y daña su motor, lo que hace que pierda el control y sufra un vuelco.

Luego de ser reconstruido, Lightning decide seguir compitiendo. Se dirige al Centro de Entrenamiento Rust-eze y entrena con Cruz Ramírez, un cupé amarillo de alto rendimiento, durante la temporada baja con la esperanza de aumentar su velocidad máxima y vencer a Storm. El nuevo patrocinador de Lightning, Sterling, un exitoso automóvil comercial, le dice que tendrá que retirarse si pierde su próxima carrera, y Sterling planea sacar provecho de la mercancía de retiro de Lightning. Después de varios intentos fallidos de entrenamiento, Lightning le pide ayuda a Mater, quien le da la idea de buscar al antiguo jefe de equipo y mentor de Doc Hudson, Smokey, una camioneta Hudson, y finalmente se encuentra con él en el Thomasville Motor Speedway.

Después de completar el entrenamiento con Smokey, Lightning corre la primera mitad de la Florida 500 con Smokey como su jefe de equipo antes de retirarse y darle a Cruz la oportunidad de convertirse en corredora con él como su jefe de equipo. Cruz y Lightning comparten la victoria debido a que Lightning inicia la carrera, y la pareja recibe un patrocinio bajo la marca fusionada Dinoco–Rust-eze. Lightning decide continuar compitiendo, pero pasa el resto de la temporada como mentor y jefe de equipo de Cruz.

Rayo McQueen aparece junto a Mater en el cortometraje animado titulado Mater and the Ghostlight.

Se creó un cortometraje animado titulado Miss Fritter's Racing Skoool para el DVD de Cars 3 y presenta personajes de la película. Se lanzó en DVD el 7 de noviembre de 2017.

Rayo McQueen aparece junto a otros personajes de Pixar en una serie de minicortometrajes titulada Pixar Popcorn, que se estrenó en Disney+ en enero de 2021.

Rayo McQueen aparece en la serie animada Cars Toons, que se estrenó en Disney Channel el 27 de octubre de 2008. La primera serie de cortos titulada Mater's Tall Tales se centra en Mater recordándole a Rayo McQueen sus días de héroe pasados. Los cortos tienen una característica común: vuelven a una escena en la que McQueen dice que la historia de Mater nunca sucedió y Mater responde que McQueen también estuvo allí. A esto le siguió en marzo de 2013 el lanzamiento de Tales from Radiator Springs, una serie de tres cortos en Disney Channel titulados "Hiccups", "Bugged" y "Spinning". Los cortos cuentan con Keith Ferguson como la voz de Rayo McQueen. En 2014, se estrenó otro cortometraje titulado "The Radiator Springs 500 ½" en Disney Movies Anywhere, en el que Lightning McQueen se enfrenta a un desafío de carreras todoterreno. En este corto, Owen Wilson repitió su papel de Lightning McQueen.

Una serie animada derivada titulada Cars on the Road se estrenó en Disney+ el 8 de septiembre de 2022. La trama involucra a Lightning McQueen (con la voz de Wilson) y Mater, quienes emprenden un viaje por carretera al este de Radiator Springs para encontrarse con la hermana de Mater.

Rayo McQueen también aparece en videojuegos. El 6 de junio de 2006, THQ publicó un videojuego de Cars basado en la primera película de Cars titulado Cars: The Video Game. Presenta 30 carreras y personajes jugables de la película. En 2011, se lanzó un juego de carreras titulado Cars 2: The Video Game, que presenta varios personajes jugables de la película, incluido Rayo McQueen. Warner Bros. Interactive lanzó el juego de carreras Cars 3: Driven to Win basado en Cars 3 y desarrollado por Avalanche Software el 13 de junio de 2017. Junto con otros personajes principales, Rayo McQueen es un personaje jugable. En el tercer juego, Ben Rausch le pone su voz. El personaje también aparece en muchos otros videojuegos con temática de Cars, incluidos Cars: Radiator Springs Adventures, Cars Mater-National Championship y Cars Race-O-Rama.

Lightning McQueen es un personaje de Cars Land, una sección temática de Disney California Adventure, que debutó el 15 de junio de 2012 y cuenta con una atracción llamada Radiator Springs Racers. El 31 de marzo de 2019, se estrenó un espectáculo interactivo llamado Lightning McQueen's Racing Academy en Disney's Hollywood Studios, con Lightning McQueen como vehículo físico. En el parque Walt Disney Studios en Disneyland Paris, Lightning McQueen es uno de los personajes con los que se encuentran los visitantes en un paseo en tranvía con temática de Cars llamado Cars Road Trip, que debutó en junio de 2021.

En 2012, Lightning McQueen apareció junto a otros cinco vehículos de la franquicia Cars en "Disney On Ice presenta Worlds of Fantasy" en el Centro Von Braun. Los vehículos fueron creados a medida para el espectáculo sobre hielo como autos reales que podían conducirse sobre hielo. Sus diseños se construyeron a partir de carritos de golf y presentaban animatronics que incluían parachoques móviles y faros parpadeantes para representar a los personajes.

En diciembre de 2015, se inauguró una exposición del Instituto Mecánico de Pixar Cars en el Museo Automotriz Petersen, con exhibiciones interactivas que involucraban a Lightning McQueen y otros personajes de Cars. La exhibición incluía una réplica de tamaño real del personaje con exhibiciones sobre sus partes, como su motor y suspensión. Jay Ward, director creativo de la franquicia de Cars, dijo que era necesario asegurarse de que no se diseccionara a Lightning McQueen para evitar molestar a los niños, y señaló que es "un personaje vivo que resulta ser un automóvil".

Rayo McQueen ha sido ampliamente comercializado como parte de la franquicia Cars. Mattel ha reproducido al personaje como un coche de juguete de fundición a presión entre cientos de vehículos de juguete de Cars desde 2006. En 2011, Mattel lanzó un juguete de Rayo McQueen vivo, una reproducción de tres pulgadas con boca y hombros móviles y voz. Para coincidir con el lanzamiento de Cars 3, Mattel lanzó una serie de coches de juguete y sets de juguetes, incluido un Rayo McQueen de 20 pulgadas y una versión "Movie Moves" con diálogos y efectos de luz. En 2011, Disney lanzó una gama de juguetes de Cars llamada Appmates, que incluía coches de juguete físicos que se usaban con una aplicación complementaria para iPad para explorar Radiator Springs. Rayo McQueen se incluyó en 2013 en la primera expansión de juego de Disney Infinity. En 2017, Sphero lanzó un Lightning McQueen animatrónico controlado a distancia, que tenía boca y ojos móviles y superficies sensibles al tacto.

El debut de Lightning McQueen en Cars recibió una respuesta mixta de los críticos. Lisa Schwarzbaum, que escribe para Entertainment Weekly, dijo que el arco argumental de McQueen, en el que aprende que la lealtad y la comunidad son más importantes que el progreso personal, no era nada nuevo y que ya se había hecho en numerosas películas, incluida Over the Hedge y por Michael J. Fox en Doc Hollywood. Paul Arendt de la BBC también notó la similitud con Doc Hollywood y expresó su aburrimiento por un "coche de carreras arrogante" que aprende una lección sobre la comunidad y el trabajo en equipo. Nick Schager de Slant describió su arco argumental como la "maduración de un novato narcisista de los coches de carreras". y pensó que el desarrollo de su personaje era una transición simplista de "imbécil materialista y egocéntrico a modelo noble a seguir". Philip French de The Guardian describió a Lightning McQueen como un "coche de carreras joven, arrogante y novato, un llamativo vehículo rojo", pero destacó las muchas lecciones positivas que aprende a lo largo de la película. Mick LaSalle, que escribe para el San Francisco Chronicle, opinó que la película plantea demasiadas preguntas sobre las motivaciones de su protagonista, describiéndolo como una "criatura sin brazos, sin piernas, engorrosa, que habita un paisaje solitario en el que no es posible ninguna conexión real". Por el contrario, Michael Agger de Slate elogió los "conmovedores vínculos en pantalla" en la película, en particular las escenas que involucran a McQueen y Mater, y una secuencia de citas con Sally. The Washington PostStephen Hunter encontró similitudes con Lightning McQueen en las historias de boxeo de los años 30 como un "campeón que en realidad es un tonto" que aprende lecciones de humildad y respeto. También lo comparó con el piloto de carreras estadounidense Jeff Gordon. Jeff Otto de IGN encontró la voz de Wilson "un poco irritante" y comentó sobre la falta de química entre Wilson y Sally, interpretada por Bonnie Hunt.

El crítico de cine Roger Ebert señaló que en Cars 2, Lightning McQueen es "eclipsado" por el personaje secundario Mater. Matt Fowler de IGN también comentó sobre esto, afirmando que se ve reducido a interpretar al "hombre serio", pero pensó que darle a Mater el papel principal en la película fue un movimiento positivo porque sintió que McQueen es un "personaje seco". También opinó que Pixar lo había obligado a participar en escenas adicionales solo porque había sido el personaje principal en la primera película. Ian Freer de Empire sintió que la relación entre McQueen y Mater es demasiado simple y demasiado directa, particularmente las expectativas de McQueen de que su amigo cambie para adaptarse a su estilo de vida. Simon Reynolds, de Digital Spy, consideró que a su amistad le faltaba calidez. A.O. Scott, que escribe para The New York Times, también criticó que las hazañas de Lightning en las carreras se vieran eclipsadas por el "paleto" de Pixar, Jar-Jar Binks. Peter Travers, de Rolling Stone, consideró que la determinación de McQueen de no dejar que su carrera rompiera su amistad con Mater era uno de los puntos fuertes de la película. Mick LaSalle, del San Francisco Chronicle, elogió la "seriedad reconocible" en la interpretación vocal de Wilson.

Peter Bradshaw de The Guardian encontró que el concepto de la historia de Cars 3 era "un poco artificial" al presentar un arco argumental sobre un personaje que sigue siendo un campeón pero que también lucha con la idea de ser reemplazado por una generación más joven. Señaló que Lightning McQueen no parece mayor que en la primera película. IGN'Eric Goldman aplaudió la profundidad del personaje de McQueen, afirmando que su arco argumental está "lleno de alegorías y metáforas" y elogió la película por su representación detallada de lo que significa ser un atleta que envejece. Jeremiah Vanderhelm, que escribe para The Michigan Daily, comentó que su historia ya se había hecho en otras películas como Rocky Balboa y Creed y sintió que la película debería haber dedicado más tiempo a desarrollar la lucha de McQueen en lugar de tratar de centrarse tanto en él como en Cruz. Simon Abrams, de The Hollywood Reporter, cuestionó si los niños realmente podrían identificarse con un personaje que se ve obligado a jubilarse. Señaló que, aunque la historia convierte a McQueen en un personaje simpático debido a que es "de voz suave y está neuróticamente obsesionado con volver a sus raíces", a los niños les costaría identificarse con él porque el recién llegado Jackson Storm es demasiado rápido para vencer. Robbie Collins, que escribe para The Telegraph, describió la película como una "profunda vuelta de la victoria". para Lightning McQueen, destacando el significado emocional de perder a su mentor Doc Hudson y la "conmovedora contemplación de los legados" compartidos con Cruz. Julia Alexander de Polygon elogió a Cars 3 por devolver la franquicia a sus raíces, señalando que la película se centra completamente en Lightning McQueen, quien había quedado al margen en Cars 2. Comentó que la película deja en claro que él es "la estrella del universo" y sintió que es "la conclusión justa que los fanáticos de toda la vida han estado esperando".

El 30 de noviembre de 2010, Disney y Pixar ganaron un caso legal presentado por el piloto de autos de carrera Mark Brill, quien alegó que el diseño de Lightning McQueen se apropió indebidamente de su propio auto. El Tribunal de Apelaciones Civiles de Oklahoma confirmó la sentencia del tribunal inferior basada en el caso Vanna White contra Robot-With-A-Blond-Whig. El veredicto se basó en un análisis de si el público confundiría el auto de la película con el auto de Brill. El tribunal decidió que "un auto de carrera rojo ficticio, parlante y sin conductor con el número 95 no puede interpretarse como una imagen de un conductor de un auto de carrera de color/número similar".

Los críticos han descrito a Lightning McQueen como uno de los coches más grandes o icónicos del cine. En 2011, Liam Lacey, que escribía para The Globe and Mail, opinó que Lightning McQueen debería cambiar su eslogan por "ka-ching", debido al éxito de los productos de Cars, que habían recaudado casi 10 mil millones de dólares solo con la primera película. En el automovilismo, el equipo japonés APR Racing condujo el Toyota MR-S n.º 95 con la decoración de Lightning McQueen durante la Super GT Series de 2008. En abril de 2021, quince años después del estreno de Cars, los "crocs de Lightning McQueen" fueron tendencia en Twitter, después de que la empresa de calzado Crocs lanzara un par de crocs de edición limitada para adultos diseñados a semejanza del personaje. En octubre de 2021, Wilson apareció en un sketch en Saturday Night Live en el que grababa el diálogo de Lightning McQueen para una cuarta película de Cars. En el guion, el personaje se presenta cada vez más como el villano de la historia. En noviembre de 2023, se agregó como un auto DLC en el videojuego de fútbol vehicular Rocket League. En noviembre de 2023, un debate sobre el estatus de Lightning McQueen como el más grande de todos los tiempos se desató entre los fanáticos en las redes sociales, que finalmente involucró al periodista deportivo estadounidense Stephen A. Smith, quien opinó que no podía ser considerado como tal en comparación con Strip 'The King' Weathers. En febrero de 2024, el piloto de carreras de NASCAR Kyle Busch se refirió al personaje después de estar en el auto del medio en un final de tres anchos en el Atlanta Motor Speedway. Comentó: "Odio que hayamos tenido un final al estilo de Rayo McQueen", en referencia a un momento en Cars en el que el personaje termina una carrera de tres al sacar la lengua para llegar a la meta. En mayo de 2024, Chris Buescher hizo una broma similar después de perder ante Kyle Larson en un final fotográfico ajustado en Kansas Speedway al comentar: "Supongo que debería haber hecho lo de Rayo McQueen y haber sacado la lengua".