Ray Lankester

Sir Edwin Ray Lankester KCB FRS (15 de mayo de 1847 – 13 de agosto de 1929) fue un zoólogo británico.

Zoólogo de invertebrados y biólogo evolutivo, ocupó cátedras en el University College London y la Universidad de Oxford. Fue el tercer director del Museo de Historia Natural de Londres y recibió la Medalla Copley de la Royal Society.

Vida

Ray Lankester nació el 15 de mayo de 1847 en Burlington Street en Londres, hijo de Edwin Lankester, forense y médico naturalista que ayudó a erradicar el cólera en Londres, y su esposa, la botánica y autora Phebe Lankester. Ray Lankester probablemente recibió su nombre del naturalista John Ray: su padre acababa de editar los memoriales de John Ray para la Ray Society.

En 1855, Ray fue al internado de Leatherhead y en 1858 a la escuela de St Paul. Su educación universitaria fue en Downing College, Cambridge y Christ Church, Oxford; se trasladó desde Downing, después de cinco mandatos, a la casa de sus padres. a instancias porque Christ Church tenía una mejor enseñanza en la forma del recién nombrado George Rolleston.

Lankester obtuvo honores de primera clase en 1868. Su educación se completó con visitas de estudio a Viena, Leipzig y Jena, y trabajó algunos en la Stazione Zoologica de Nápoles. Realizó el examen para convertirse en miembro del Exeter College, Oxford, y estudió con Thomas H. Huxley antes de realizar su maestría.

Por lo tanto, Lankaster tenía una educación mucho mejor que la mayoría de los biólogos ingleses de la generación anterior, como Huxley, Wallace y Bates. Aun así, se podría argumentar que la influencia de su padre Edwin y sus amigos fueron igualmente importantes. Huxley era un amigo cercano de la familia y, cuando aún era niño, Ray conoció a Hooker, Henfrey, Clifford, Gosse, Owen, Forbes, Carpenter, Lyell, Murchison, Henslow y Darwin.

Era un hombre corpulento, de gran presencia, de cálidas simpatías humanas y en su infancia un gran admirador de Abraham Lincoln. Sus intervenciones, respuestas y defensas fueron a menudo coloridas y contundentes, como correspondía a un admirador de Huxley, para quien trabajó como manifestante cuando era joven. En su manera personal no era tan hábil como Huxley y se ganó enemigos con su rudeza. Esto sin duda dañó y limitó la segunda mitad de su carrera.

Lankester aparece, apenas disfrazado, en varias novelas. Es el modelo de Sir Roderick Dover en H. G. Wells' Matrimonio (Wells había sido uno de sus alumnos), y en Europa de Robert Briffault, que contiene un brillante retrato de Lankester, incluida su amistad con Karl Marx. (Lankester fue una de las trece personas que asistieron al funeral de Marx.) También se le ha sugerido como modelo para el profesor Challenger en El mundo perdido de Arthur Conan Doyle, pero el propio Doyle Dijo que Challenger se basó en un profesor de fisiología de la Universidad de Edimburgo llamado William Rutherford.

Lankester nunca se casó. En 1895, fue acusado de alteración del orden público y resistencia al arresto mientras estaba en compañía de un grupo de prostitutas en la calle, pero fue absuelto. (Es incorrecto, como se ha alegado, que el cargo se refiera a delitos homosexuales). Murió en Londres el 13 de agosto de 1929.

Se puede ver una placa conmemorativa finamente decorada en el Crematorio Golders Green, Hoop Lane, Londres.

Carrera

Lankester se convirtió en miembro del Exeter College, Oxford, en 1873. Coeditó el Quarterly Journal of Microscopical Science que había fundado su padre. Desde 1869 hasta su muerte editó esta revista (junto con su padre, 1869-1871). Trabajó como miembro del equipo de Huxley en los nuevos edificios en South Kensington y, tras la muerte de Francis Balfour, se convirtió en el sucesor previsto de Huxley.

Lankester fue nombrado Profesor Jodrell de Zoología y Anatomía Comparada y curador de lo que ahora es el Museo Grant de Zoología en el University College de Londres de 1874 a 1890, Profesor Linacre de Anatomía Comparada en Merton College, Oxford, de 1891 a 1898, y director del Museo de Historia Natural de 1898 a 1907. Fue uno de los fundadores en 1884 de la Asociación de Biología Marina y fue su segundo presidente entre 1890 y 1929. Influyente como profesor y escritor sobre teorías biológicas, anatomía comparada y evolución, Lankester estudió los protozoos, moluscos y artrópodos. Fue nombrado caballero en 1907, recibió la Medalla Copley de la Royal Society en 1913 y la Medalla Darwin-Wallace de la Linnean Society de Londres en 1908.

En el University College London (el 'Godless Institute of Gower Street'), Lankester enseñó a Raphael Weldon (1860-1906), quien lo sucedió en la cátedra de la UCL. Otro estudiante interesante fue Alfred Gibbs Bourne, quien ocupó altos cargos en biología y educación en el Imperio indio. Cuando Lankester se fue para ocupar la cátedra Linacre en Oxford en 1891, el Museo Grant de la UCL siguió creciendo bajo la dirección de Weldon, quien añadió una serie de especímenes extremadamente raros. Weldon es quizás mejor conocido por fundar la ciencia de la biometría con Francis Galton (1822-1911) y Karl Pearson (1857-1936). Siguió a Lankester a Oxford en 1899.

Después de Huxley, la influencia más importante en su pensamiento fue August Weismann, el zoólogo alemán que rechazó el lamarckismo y defendió incondicionalmente la selección natural como la fuerza clave de la evolución en un momento en que otros biólogos tenían dudas. La separación del germoplasma (material genético) del soma (células somáticas) de Weismann fue una idea que tardó muchos años antes de que su importancia fuera apreciada en general. Lankester fue uno de los primeros en ver su importancia: su total aceptación de la selección se produjo después de leer los ensayos de Weismann, algunos de los cuales tradujo al inglés.

Lankester fue enormemente influyente, aunque quizás más como profesor que como investigador. Ernst Mayr dijo: "Fue Lankester quien fundó una escuela de seleccionismo en Oxford". Entre aquellos a quienes influyó (además de Weldon) se encontraban Edwin Stephen Goodrich (cátedra Linacre de zoología en Oxford, 1921-1946) y (indirectamente) Julian Huxley (la síntesis evolutiva). A su vez, sus discípulos, como E. B. Ford (genética ecológica), Gavin de Beer (embriología y evolución), Charles Elton (ecología) y Alister Hardy (biología marina), dominaron a mediados del siglo XX.

Como zoólogo, Lankester era un anatomista comparativo de la escuela de Huxley y trabajaba principalmente con invertebrados. Fue el primero en mostrar la relación del cangrejo herradura o Limulus con los Arácnidos. Sus especímenes de Limulus todavía se pueden ver hoy en el Museo Grant de Zoología de la UCL. También fue un voluminoso escritor sobre biología para el público general; En esto siguió el ejemplo de su antiguo mentor, Huxley.

Publicó más de 200 artículos durante su carrera. Para obtener una descripción general de su trabajo científico, consulte el obituario de Edwin S. Goodrich.

Invertebrados y degeneración

Los libros de Lankester Historia del desarrollo de los Mollusca (1875) y Degeneración: un capítulo en el darwinismo (1880) lo establecieron como un líder en el estudio de Historias de vida de los invertebrados. En Degeneración adaptó algunas ideas de Ernst Haeckel y Anton Dohrn (fundador y primer director de la Stazione Zoologica de Nápoles). Al conectar el trabajo de Dohrn con el darwinismo, Lankester sostuvo que la degeneración era una de las tres vías generales que podría tomar la evolución (las otras eran el equilibrio y la elaboración). La degeneración era una supresión de la forma: "Cualquier nuevo conjunto de condiciones que le ocurren a un animal y que hacen que sea muy fácil obtener alimento y seguridad, parece conducir, por regla general, a la degeneración". La degeneración era bien conocida en los parásitos y Lankester dio varios ejemplos. En Sacculina, un género de percebes que es un parásito de los cangrejos, la hembra es poco más que "un saco de huevos y absorbe el alimento de los jugos de su huésped mediante procesos similares a raíces". #34; (+ ilustración grabada en madera). A este proceso evolutivo degenerativo en los parásitos lo llamó metamorfosis regresiva.

Lankester señaló que la metamorfosis retrógrada se podía observar en muchas especies que, estrictamente hablando, no estaban degeneradas. "Si no fuera por las fases recapitulativas del percebe, podemos dudar de que los naturalistas alguna hubieran adivinado que se trataba de un crustáceo." El lagarto Seps tiene extremidades que son "ridículamente pequeñas", y Bipes, un lagarto excavador, no tiene extremidades delanteras y las traseras están reducidas a muñones. Los Dibamidae son lagartos sin patas de los bosques tropicales que también adoptan el hábito de excavar. Serpientes, que han desarrollado formas únicas de locomoción y probablemente derivan de los lagartos. Así, a veces se produce degeneración o metamorfosis regresiva cuando las especies se adaptan a cambios de hábitos o formas de vida.

Como evidencia de degeneración, Lankester identifica el desarrollo recapitulativo del individuo. Ésta es la idea propagada por Ernst Haeckel como fuente de evidencia evolutiva (teoría de la recapitulación). Como antecedentes de la degeneración, Lankester enumera:

1. Parasitismo

2. Fijación o inmovilidad (habitación sésil)

3. Nutrición vegetal

4. Reducción excesiva del tamaño

También consideró el ajolote, una salamandra topo, que puede reproducirse mientras aún está en su forma larvaria con branquias sin madurar hasta convertirse en un adulto terrestre. Lankester señaló que este proceso podría llevar la evolución posterior de la carrera hacia una dirección totalmente diferente y, de otro modo, improbable. Esta idea, que Lankester llamó superlarvación, ahora se llama neotenia.

Lankester extendió la idea de degeneración a las sociedades humanas, que tiene poca importancia hoy en día, pero es un buen ejemplo de un concepto biológico que invade las ciencias sociales. Lankester y H. G. Wells utilizaron la idea como base para la propaganda a favor de la reforma social y educativa.

Problemas en el museo

En tiempos de Lankester el Museo de Historia Natural tenía su propio edificio en South Kensington, pero en cuestiones financieras y administrativas estaba subordinado al Museo Británico. Además, el Superintendente (= Director) del NHM era subordinado del Bibliotecario Principal del BM, un hecho que seguramente causaría problemas ya que esa augusta persona no era un científico. Podemos ver que el conflicto que tuvo lugar fue un aspecto de la lucha emprendida, a su manera, por Owen, Hooker, Huxley y Tyndall para emancipar a la ciencia de la esclavitud de las fuerzas tradicionales.

Hubo problemas desde el momento en que Lankester presentó su candidatura para el cargo que dejó vacante Sir William Flower, que estaba a punto de morir. El bibliotecario principal, Sir Edward Maunde Thompson, el paleógrafo, era también el secretario de los fideicomisarios y, por tanto, se encontraba en una posición sólida para salirse con la suya. Hay pruebas fehacientes de que Thompson, una figura eficiente y autoritaria, pretendía hacerse con el control de todo el Museo, incluidos los departamentos de Historia Natural. En ausencia de Huxley, que había liderado la mayoría de las batallas durante más de treinta años, correspondió a la generación más joven luchar por la independencia de la ciencia; Mitchell, Poulton y Weldon fueron sus principales partidarios, y juntos presionaron a los Fideicomisarios., el Gobierno y la prensa para hacer valer su punto de vista. Finalmente se nombró a Lankester en lugar de Lazarus Fletcher (una relativa nulidad).

Lankester fue nombrado en 1898 y el resultado fue inevitable. Siguieron ocho años de conflicto con Maunde Thompson, en los que Thompson interfirió constantemente en los asuntos del museo y obstruyó el intento de Lankester de mejorarlo. Lankester dimitió en 1907, bajo la dirección de Thompson, que había descubierto una cláusula en el reglamento que le permitía pedir la dimisión de los funcionarios a la edad de 60 años. Lazarus Fletcher fue nombrado en su lugar. Hubo un gran clamor en la prensa y por parte de zoólogos extranjeros que protestaban por el tratamiento dado a Lankester. El arzobispo de Canterbury demostró que Lankester tenía algunos amigos en las altas esferas al ofrecerle una pensión mejorada y el título de caballero que le fue otorgado al año siguiente.

Las cuestiones planteadas por este asunto no terminaron ahí. Con el tiempo, el NHM obtuvo, primero, su libertad administrativa y finalmente se produjo una separación completa del BM. Hoy en día, la Biblioteca Británica, el Museo Británico y el Museo de Historia Natural ocupan edificios separados y tienen total independencia jurídica, administrativa y financiera entre sí.

Racionalismo

Lankester tenía estrechas conexiones familiares con Suffolk (el área de Woodbridge y Felixstowe) y era un miembro activo del grupo racionalista asociado con el círculo de Thomas Huxley, Samuel Laing y otros. Era amigo del racionalista Edward Clodd de Aldeburgh. Desde 1901 hasta su muerte en 1929 fue presidente honorario del Museo de Ipswich. Quedó convencido de la obra humana del (ahora desfavorecido) 'Prepaleolítico' implementos y rostro-carinatos, y defendió su causa en la Royal Society en 1910-1912. A través de la correspondencia se convirtió en el mentor científico del prehistoriador de Suffolk James Reid Moir (1879-1944). Fue amigo de Karl Marx en los últimos años de este último y estuvo entre las pocas personas presentes en su funeral.

Lankester participó activamente en el intento de exponer los fraudes de los médiums espiritistas durante la década de 1920. Fue un importante escritor de divulgación científica, y sus columnas semanales en los periódicos durante muchos años se reunieron y reimprimieron en una serie de libros titulada Ciencia desde un sillón (primera serie, 1910; segunda serie, 1912).

Publicaciones

Sus escritos profesionales incluyen lo siguiente:

• Un monógrafo de los peces cefalaspídicos (1870)
• Sobre la longevidad comparativa en el hombre y los animales inferiores (1870)
• Contribuciones a la Historia del Desarrollo de la Mollusca (1875)
• Notas sobre la embriología y clasificación del reino animal: que comprende una revisión de las especulaciones relativas al origen y significado de la revista trimestral Germ-layers de ciencia microscópica Vol 17 Páginas 399-454 (1877)
• Degeneración: un capítulo en Darwinismo. 1880 (1880)
• Limulus an Arachnid Quarterly Journal of Microscopeal Science Vol 21 Pages 504-548 (1881)
• El avance de la ciencia (1889), ensayos recogidos
• Un placer sobre Zoología (1900–09), (editor)
  • Parte 1, fascículos 1: Introducción y Protozoa (1909) de S.J. Hickson, J.J. Lister, F.W. Gamble, A. Willey, H.M. Woodcock, W.F.R. Weldon y E. Ray Lankester
  • Parte 1, fasc. 2: Introducción y Protozoa (1903) de S.J. Hickson, J.J. Lister, F.W. Gamble, A. Willey, H.M. Woodcock, W.F.R. Weldon y E. Ray Lankester
  • Parte 2: La Porifera y Coelentera (1900) de E.A. Minchin, G. Herbert Fowler y Gilbert C. Bourne ('Introducción' de E. Ray Lankester)
  • Parte 3: El Echinoderma (1900) por F.A. Bather, J.W. Gregory y E.S. Goodrich
  • Parte 4: La Platyhelmia, Mesozoa y Nemertini (1901) de W. Blaxland Benham
  • Parte 5: Mollusca (1906) de Paul Pelseneer
  • Parte 7, fasc. 3: Appendiculata-Crustacea (1909) de W.T. Calman
  • Parte 9, fasc. 1: Vertebrata Craniata (1909) de E.S. Goodrich
• Animales extinguidos (1905)
• Naturaleza y Hombre (1905) (Cátedra Romana para 1905)
• El Reino del Hombre (1907)
• Ciencia de una silla fácil (1910)
• Grandes y pequeñas cosas (1923)
• Fireside Science (1934)
• Lankester, R. (1925) Algunas diversiones de un naturalista, Methuen & Co, Ltd., Londres. pp. 220.

Los Folletos Lankaster se conservan en la Biblioteca Nacional de Biología Marina de la Asociación de Biología Marina en Plymouth. Constan de 43 volúmenes de reimpresiones, con índice de autores.

Conferencias

En 1903 fue invitado a pronunciar la Conferencia de Navidad de la Royal Institution sobre Animales extintos.