Ratón saltamontes del norte

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El ratón saltamontes del norte (Onychomys leucogaster) es un roedor carnívoro norteamericano de la familia Cricetidae. Se extiende por gran parte del oeste del continente, desde el sur de Saskatchewan y el centro de Washington hasta Tamaulipas, en el noreste de México.

Descripción

El ratón saltamontes del norte se encuentra en Norteamérica, principalmente en zonas áridas. Es robusto: mide en promedio 164 mm (6,5 pulgadas) de largo y pesa unos 35 g (0,077 libras). La cola suele representar menos del 30 % de la longitud total del cuerpo, mientras que otros ratones tienden a tener colas más largas. Presenta dos fases de coloración principales: grisáceo (o negro en las zonas noreste de su área de distribución) y canela con blanco en la parte inferior. A diferencia de la mayoría de los roedores, este tiene una dieta principalmente carnívora, compuesta principalmente por pequeños insectos, otros ratones e incluso serpientes; no más de una cuarta parte de su dieta es vegetal. Consume la vegetación en mayor cantidad a mediados del invierno. Este roedor también es nocturno y especialmente activo en noches sin luna o nubladas. Durante la noche, el ratón saltamontes emite ruidos agudos, con la nariz levantada y la boca abierta, para reclamar su territorio. Es presa principalmente de halcones, búhos, coyotes y serpientes.

Hábitat

Este ratón saltamontes se encuentra en praderas con pasto bajo, zonas secas y pastizales del centro y suroeste de Estados Unidos. Se sabe que O. leucogaster se asocia positivamente con los perritos de las praderas de cola negra, posiblemente debido a su preferencia por áreas perturbadas, hábitat adecuado en forma de madrigueras o suministro de alimento. El ratón saltamontes del norte vive en madrigueras subterráneas, ya sea cavando las suyas propias o habitando madrigueras que han sido desheredadas. Estos ratones tienen un sistema de múltiples madrigueras, cada una con una función diferente. La madriguera del nido es su principal área de actividad durante el día. Para mantener la humedad, cierran la abertura. Una madriguera de retiro les sirve como escape rápido de los depredadores. Su diseño está a unos 25 cm de profundidad en un ángulo de 45°. La madriguera de escondite se utiliza para almacenar semillas. Las madrigueras de señalización son pequeñas y están llenas de secreciones glandulares que marcan los límites de su territorio. Todas estas madrigueras se encuentran dentro de una amplia zona de territorio.

Reproducción

El ratón saltamontes del norte tiene entre dos y tres camadas al año, compuestas por dos a siete crías, con un promedio de cuatro. Su gestación dura de 32 a 47 días y las crías nacen a finales del otoño o principios del invierno, entre septiembre y febrero. El macho recolecta y alimenta a la hembra mientras esta está preñada y cuida de sus crías. El ratón saltamontes del norte es una especie altricial; las crías nacen desnudas, con los ojos cerrados, y pesan unos tres gramos. Ambos sexos alcanzan la madurez sexual a los tres meses, pero la esperanza de vida de un ratón típico en estado salvaje es de tan solo unas semanas o meses.

Enfermedades

Estudios de susceptibilidad realizados por Thomas et al. (1988) en ratones saltamontes de zonas con peste y de zonas históricamente libres de peste mostraron que los animales de zonas con antecedentes de peste eran más resistentes a la bacteria de la peste Yersinia pestis que los animales de zonas históricamente libres de peste, por lo que se consideraron un posible huésped alternativo de la peste. También se ha demostrado que los ratones saltamontes albergan 57 especies de pulgas, muchas de las cuales son vectores de la peste. Dada la abundancia y diversidad de pulgas en el ratón saltamontes y su uso de las madrigueras de los perritos de las praderas e interacción con otras especies de roedores, se consideran importantes para el mantenimiento y la transmisión de la peste en el ecosistema de los perritos de las praderas. También se les encuentra frecuentemente infectados con otro patógeno intracelular hemotrópico, Bartonella, y Ying et al. (2007) demostraron que pueden adquirir diferentes cepas de Bartonella de múltiples especies de roedores.

Referencias

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