Ratón saltador oscuro
El ratón saltador oscuro (Notomys fuscus), es un pequeño roedor endémico de Australia que habita en regiones desérticas caracterizadas por dunas de arena. Las poblaciones han experimentado descensos significativos desde la llegada de los europeos, y siguen estando sujetas a procesos amenazantes. Actualmente se encuentra catalogada como especie amenazada.
Taxonomía
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El ratón saltador oscuro, o Wilkinti, es un mamífero del orden Rodentia y del suborden Sciurognathi. La especie pertenece a la familia Muridae y la subfamilia Murinae (incluye todas las ratas y ratones nativos de Australia). El ratón saltador oscuro pertenece al género Notomys, un grupo de roedores que habitan en el desierto.
La especie se describió originalmente como Ascopharynx fuscus (Wood Jones 1925) a partir de un espécimen recolectado en el sur de Australia. Las colecciones posteriores se describieron como Notomys fuscus eyreius en 1960. Los ratones saltadores recolectados en Queensland entre 1957 y 1959 se describieron como una nueva especie, Notomys filmeri, sin embargo, una investigación taxonómica posterior reveló estos eran Notomys fuscus.
Descripción
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El ratón saltador oscuro tiene partes superiores de color marrón anaranjado pálido, ocasionalmente con rayas teñidas de gris. Las partes inferiores son de color blanco grisáceo. Crece hasta 80-115 mm de largo, con un peso promedio de 35 g. La cola mide entre 120 y 155 mm de largo y termina en un mechón de pelos oscuros. Tienen una bolsa en la garganta bien desarrollada, con una abertura rodeada por un margen carnoso con pelos blancos gruesos que apuntan hacia adentro. Sus orejas son grandes y sin pelo para disipar el calor, y tienen ojos oscuros y prominentes y fuertes dientes incisivos. Tiene patas delanteras cortas y patas traseras largas y alargadas. con solo tres almohadillas en la suela. La anatomía reproductiva masculina es distintiva. El glande es pequeño y se estrecha hacia la punta. La superficie tiene grandes espinas que se proyectan dorsalmente, con puntas ligeramente curvadas. Los testículos son extremadamente pequeños en comparación con otros roedores nativos. Las hembras tienen dos pares de pezones inguinales.
Distribución
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La especie habitó históricamente grandes áreas del centro de Australia, el suroeste de Queensland y el extremo oeste de Australia Meridional y Australia Occidental. Se encontraron especímenes subfósiles en el extremo sur de Australia Meridional, cerca de Flinders Ranges. Se registraron poblaciones en el Territorio del Norte, sin embargo, no se han observado desde 1939. Es muy probable que haya ocurrido en el oeste de Nueva Gales del Sur. La distribución ha mostrado una marcada disminución de más del 90% desde la llegada de los europeos, con poblaciones ahora irregulares y muy fragmentadas. Actualmente se cree que está restringido a Cobblers Sandhills y Strzelecki Desert en el noreste de Australia Meridional, el suroeste de Queensland y el extremo noroeste de Nueva Gales del Sur. Se suponía que la especie estaba extinta en Nueva Gales del Sur, antes de ser redescubierta en el Parque Nacional Sturt en 2003. Desde entonces, se han registrado varios avistamientos cerca de Broken Hill, Nueva Gales del Sur.
Ecología
Hábitat
El hábitat preferido del ratón saltador oscuro son las crestas y laderas de las dunas y crestas de arena del desierto estabilizado, con arena requerida para cavar madrigueras. Las poblaciones densas tienden a ocurrir solo en las cercanías de los principales sistemas de drenaje. No parece favorecer un tipo de vegetación en particular, presentándose en dunas bien vegetadas por cañaveral (Zygochloa paradoxa), así como en ecosistemas degradados dominados por especies herbáceas efímeras. También se ha asociado con especies de arbustos perennes como el arbusto de salitre (Nitraria billardierei) y especies de Acacia.
Comportamiento
El ratón saltador oscuro es una especie social que vive en colonias de hasta cinco individuos. Viven en madrigueras que consisten en pozos verticales con una serie de entradas de aproximadamente 3 cm de diámetro, que conducen a una red de túneles horizontales y cámaras que se extienden hasta 2 m de profundidad. Las especies de Notomys cavan sus madrigueras desde abajo, lo que resulta en una ausencia de arena suelta alrededor de los agujeros de entrada. Esta especie prefiere alimentarse de noche en microhábitats protegidos, en lugar de áreas abiertas, para evitar el riesgo de depredación. Es un alimentador oportunista y omnívoro, sin embargo se considera un granívoro (74% de la dieta). También comen material vegetal verde, insectos y frutas. No necesita beber agua. La bolsa de la garganta del cuello es un área glandular, que se utiliza para marcar territorios. Las hembras pueden marcar con el olor a sus crías, asegurándose de que adquieran un olor que les otorgue aceptación dentro de la colonia.
Ciclo de vida y reproducción
En la naturaleza, se ha registrado que la esperanza de vida es de hasta 13 meses de edad. En cautiverio, machos y hembras alcanzan la madurez reproductiva a los 70 días de edad. Es probable que esta especie sea monógama, y las hembras pueden mostrar selectividad al elegir qué machos engendrarán descendencia. La reproducción no es estacional y ocurre durante todo el año, tanto en condiciones húmedas como secas. Se observa que las hembras tienen poliestro, con un período de gestación de 32 a 38 días y una camada de una a cinco crías. Se produce un promedio de 42 días entre camadas, y la vida reproductiva máxima para las hembras es de aproximadamente 24 meses y los machos de 36 meses. Las subpoblaciones pueden persistir en números bajos pero estables, sin embargo, otras exhiben una variación de "auge y caída", con números que aumentan y disminuyen rápidamente en respuesta a la lluvia y la disponibilidad de recursos.
Dispersión y movimiento
Cuando viajan lentamente, los ratones saltadores se mueven a cuatro patas, sin embargo, saltan sobre las patas traseras cuando viajan a gran velocidad. Los individuos pueden dispersarse a lo largo de grandes distancias para colonizar hábitats aislados, cruzando áreas de sustrato duro e inadecuado. Las distancias de alimentación son de hasta 400 m por noche, extendiéndose hasta 1,5 km durante tres noches. Los individuos que habitan en hábitats degradados con vegetación y recursos alimentarios limitados muestran una menor movilidad, mientras que los que habitan en hábitats muy diversos con una amplia variedad de recursos tienen patrones de movimiento de mayor alcance.
Amenazas
Depredación
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Los depredadores introducidos, como el zorro rojo (Vulpes vulpes) y el gato salvaje (Felis catus), tienen un impacto perjudicial en las poblaciones de ratones saltadores oscuros. Donde la abundancia de gatos y zorros es alta, las poblaciones de ratones saltadores oscuros disminuyen. Los gatos se dirigen a presas más pequeñas, como los roedores, que pueden constituir una gran proporción de su dieta. Especies autóctonas, como la lechuza común (Tyto alba), consumen con frecuencia esta especie, al igual que el dingo. Los dingos pueden despoblar poblaciones localizadas de ratones saltadores en cuestión de meses, particularmente en condiciones de sequía. Mulgara de cola de cresta (Dasycercus cristicauda) también se ha registrado comiendo esta especie.
Degradación del hábitat
El ganado, los canguros y los conejos sobrepastorean la vegetación necesaria como refugio y fuentes de alimento, lo que provoca quemaduras, erosión por viento y láminas y un cambio de especies de plantas perennes a especies efímeras menos productivas. El ganado también daña los hábitats al pisotear. La disponibilidad reducida de alimentos limita la abundancia de ratones saltadores y la disponibilidad de un hábitat adecuado limita su distribución. Sin embargo, las precipitaciones anuales más altas y los ecosistemas más productivos pueden amortiguar los efectos del ganado, proporcionando recursos más fiables y abundantes, lo que permite la proliferación de ratones.
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Competencia
La competencia por alimento y hábitat ocurre con el ratón doméstico (Mus musculus), cuya abundancia aumenta más rápidamente en condiciones favorables, agotando los recursos y superando a los ratones nativos. El conejo (Oryctolagus cuniculus) también compite con los ratones saltadores oscuros por la comida. La disminución en la abundancia de conejos y el aumento de los recursos, luego de la liberación del virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV) en Australia en 1995, hizo que el ratón saltador oscuro aumentara su extensión de 241 a 365% durante 14 años.
Cambio Climático
Esta especie experimenta una disminución natural de la población durante los períodos secos, cuando los recursos alimentarios son limitados, y aumenta considerablemente después de las lluvias. La disminución de las precipitaciones, los eventos de precipitaciones menos frecuentes y las sequías más frecuentes debido al cambio climático pueden causar disminuciones o extinciones. La depredación de los ratones saltadores por parte de los dingos se intensifica en condiciones de sequía, lo que puede afectar significativamente a las poblaciones.
Estado de conservación
Se estima que la población restante total es de entre 2500 y 10 000 individuos.
- International Union for the Conservation of Nature (IUCN) Red List: Vulnerable
- Australia: Vulnerable (Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999)
- New South Wales: Endangered (Biodiversity Conservation Act 2016 No 63)
- South Australia: Vulnerable (Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1972)
- Queensland: Endangered (Ley de conservación de la naturaleza de 1992)
- Territorio del Norte: Endangered (Territory Parks and Wildlife Conservation Act 2000)