Rata topo plateada

La rata topo plateada, blesmol plateado o rata topo sedosa (Heliophobius argenteocinereus) es una especie de rata topo de África oriental que se encuentra en el sur de Kenia, Tanzania, el sureste de la República Democrática del Congo, Mozambique y Malawi. Es solitaria y agresiva, y se sabe poco sobre su ecología o comportamiento. Es monotípica en el género Heliophobius. Es una especie común y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la ha clasificado como de "preocupación menor".

Se trata de una rata topo de tamaño mediano con un pelaje suave y sedoso de color gris plateado. La cabeza es más clara alrededor de los ojos, los lados de la cara y el hocico, y algunos individuos tienen una pequeña mancha blanca en la frente. Los incisivos, largos y ligeramente curvados, se encuentran fuera de los labios. Las partes superiores de la cabeza y el cuerpo son de color gris plateado a tostado, el pelaje mide hasta 25 mm (1 pulgada) de largo, y las partes inferiores son de color gris plateado pálido. Las patas y las garras no están agrandadas para cavar y son pálidas, con una franja de pelos rígidos alrededor del margen de los dedos. La cola es de color pálido y mide menos del 10% de la longitud de la cabeza y el cuerpo. En Malawi, el tamaño de los machos es aproximadamente un 15% mayor que el de las hembras, pero en otros lugares hay poco dimorfismo sexual.

La rata topo plateada es originaria de Kenia, Tanzania, la República Democrática del Congo, Mozambique y Malawi en África Oriental. Su hábitat típico son los bosques abiertos con pasto, incluidos los bosques de Combretum-Brachystegium, así como los pastizales submontanos y las laderas rocosas a altitudes de hasta 2200 m (7220 pies). Se adapta a distintos tipos de suelo, siendo aceptables tanto los arenosos como los de "algodón" negro.

Al igual que otras ratas topo, esta especie vive bajo tierra en una madriguera que excava con sus dientes incisivos. Como la mayoría de las ratas topo, es solitaria. Su dieta es vegetariana y se compone principalmente de raíces, bulbos y cormos, especialmente raíces de las leguminosas Dolichos spp. y Vigna spp., siendo Vigna un alimento clave que la atrae a una zona. A veces invaden los campos agrícolas y comen cultivos de raíces. Practican la coprofagia, consumiendo hasta doce heces a la vez. Reúnen sus alimentos bajo tierra por medio de un largo pasaje de alimentación que corre paralelo a la superficie y que en un caso se extiende por más de 100 m (300 pies). Un poco más profundo en el suelo, a unos 30 cm (12 pulgadas), hay una cámara de anidación que contiene una bola hueca de hierbas, cáscaras de maíz y cáscaras de raíces. Más abajo, a unos 50 cm, hay un refugio para escapar del peligro. También hay cámaras para almacenar alimentos y madrigueras ciegas que se utilizan como letrinas.

Las ratas topo plateadas son territoriales y bastante agresivas, y ahuyentan a otras ratas topo. Cuando se sienten acorraladas, adoptan una postura defensiva con la cabeza echada hacia atrás y los incisivos expuestos. La reproducción tiene lugar en diferentes épocas del año en diferentes partes de su área de distribución. El cortejo puede ser bastante vocal y lo inicia el macho, que sigue a la hembra, olfateando su región genital. Cuando es aceptada, se enfrentan y juntan los dientes o se mordisquean suavemente con sus incisivos alargados antes de copular. El período de gestación es de entre 87 y 101 días, y el tamaño de la camada suele ser de entre dos y cinco.