Rata topo de Damaraland

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La rata topo de Damaraland (Fukomys damarensis), rata topo de Damara o blesmol de Damaraland, es un roedor excavador que se encuentra en el sur de África. Junto con la rata topo desnuda, más pequeña y menos peluda, es una especie de mamífero eusocial.

Descripción

Damaraland mole-rat. Observe el parche blanco de piel en la parte superior de la cabeza.

Al igual que otros blesmoles, la rata topo de Damaraland tiene un cuerpo cilíndrico con extremidades cortas y robustas, patas grandes y una cabeza cónica. También es similar en tamaño a la mayoría de las otras ratas topo africanas, con una longitud de cabeza y cuerpo de 14 a 20 cm (5,5 a 7,9 pulgadas), con una cola corta de 2 a 3 cm (0,79 a 1,18 pulgadas), y pesa entre 100 y 280 gramos (3,5 y 9,9 oz). No tiene orejas externas y los ojos de color azul son diminutos con párpados gruesos. Los dientes incisivos son grandes y prominentes, con colgajos de piel detrás de ellos para evitar que la tierra caiga en la garganta mientras el animal los usa para cavar.

El pelaje es corto y espeso, y varía de leonado a casi negro, siendo los tonos marrones los más comunes. Siempre hay una mancha blanca en la parte superior de la cabeza, aunque su forma exacta varía, y también puede haber manchas adicionales de pelo blanco en otras partes del cuerpo. Los pelos sensoriales más largos sobresalen del pelaje en gran parte del cuerpo, y los bigotes faciales son particularmente largos. Las hembras tienen seis pezones.

Distribución y hábitat

Aunque se las denomina específicamente por Damaraland, las ratas topo se encuentran en gran parte del sur de África, incluidos Botswana, Namibia, Sudáfrica, Zambia y Zimbabwe. Habitan en ambientes cálidos y semiáridos dominados por matorrales de sabana o pastizales arenosos. Se las asocia más comúnmente con los salmos rojos del Kalahari y se las encuentra solo donde hay un suministro suficiente de plantas con órganos de almacenamiento subterráneos.

Biología

En Botswana

Las ratas topo de Damaraland son herbívoras y se alimentan únicamente de tubérculos, cormos y bulbos. Entre sus alimentos favoritos se encuentran plantas como Acanthosicyos, Star-of-Bethlehem, Ledebouria y Talinum. Sus depredadores naturales son las serpientes topo y, ocasionalmente, otras serpientes locales, como las cobras. No beben, ya que obtienen toda el agua que necesitan de su comida, que también es una fuente importante de minerales. A diferencia de la mayoría de los demás mamíferos, pueden metabolizar eficazmente estos minerales sin acceso a la vitamina D, de la que carecen porque normalmente nunca están expuestas a la luz solar. La tasa metabólica basal de las ratas topo de Damaraland también es inusualmente baja para mamíferos de su tamaño, de solo 0,66 cm3 O2 / g · h.

A pesar de vivir en un entorno completamente subterráneo, las ratas topo de Damaraland presentan ritmos circadianos y son activas principalmente durante el día. Sus niveles de la hormona melatonina pueden alterarse modificando artificialmente la duración aparente de la luz del día, lo que sugiere que al menos son capaces de distinguir la luz de la oscuridad, aunque su vista puede ser muy deficiente.

Comportamiento

Las ratas topo de Damaraland viven en redes de túneles que excavan con sus dientes delanteros. Los túneles tienen un diámetro de entre 65 y 75 mm (2,6 y 3,0 pulgadas) y pueden extenderse hasta 1 km (0,62 mi). No tienen conexión con la superficie, aunque su presencia se puede inferir a partir de los montículos de tierra excavada en forma de cúpula que salen a la superficie. Como resultado, los túneles desarrollan su propio microclima, que contiene aire cálido y húmedo, con bajos niveles de oxígeno. La mayoría de las excavaciones se producen después de las lluvias, ya que el suelo seco es demasiado difícil de excavar. Debido a que viven en entornos áridos, esto significa que las ratas topo de Damaraland pueden ser extremadamente activas durante períodos cortos; se ha estimado que una colonia típica excava tres toneladas de tierra en un período de dos semanas.

El sistema de madrigueras consiste principalmente en túneles de forrajeo, que las ratas excavan en busca de alimento. Mientras que los tubérculos y bulbos particularmente grandes son consumidos al menos parcialmente donde los encuentran, los más pequeños son arrastrados a cámaras de almacenamiento de alimentos debajo de los túneles de forrajeo. Los túneles de forrajeo generalmente están a solo 5 a 25 cm (2,0 a 9,8 pulgadas) debajo de la superficie del suelo, pero están conectados a un número menor de túneles profundos que conducen a las cámaras de almacenamiento, letrinas y un nido central que puede estar hasta 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) bajo tierra.

Cada sistema de madrigueras está habitado por una única colonia de ratas topo, normalmente con unos doce miembros, aunque las colonias pueden tener desde dos hasta cuarenta miembros. La colonia es eusocial, y está formada por una única pareja reproductora y sus crías no reproductoras. Los miembros no reproductores de la colonia pasan el tiempo buscando comida y manteniendo el sistema de túneles, en particular cerrando cualquier brecha que pueda producirse. Los intrusos de otras colonias suelen ser rechazados, aunque los estudios de paternidad del ADN muestran que al menos algunos miembros no reproductores de una colonia pueden haber sido engendrados por forasteros. La colonia tiene una jerarquía claramente definida, en la que el macho reproductor es dominante, seguido de la hembra reproductora, luego los machos no reproductores y, por último, las hembras no reproductoras.

Las colonias se fragmentan si la hembra reproductora muere, y la mayoría de los miembros supervivientes se dispersan a nuevas ubicaciones. Los individuos especialmente grandes también pueden abandonar la colonia para establecer un nuevo sistema de madrigueras. En tales casos, la dispersión suele producirse sólo durante el tiempo lluvioso, lo que garantiza que la excavación será relativamente fácil una vez que se haya encontrado un lugar adecuado. Las nuevas colonias las establecen machos y hembras no emparentados, que se convierten en la nueva pareja reproductora. Los individuos que se dispersan viajan por encima del suelo y, por tanto, son vulnerables a la depredación de una amplia gama de animales; algunos estudios han demostrado que sólo alrededor del 10 por ciento de los individuos que se dispersan se encuentran más tarde en nuevas colonias. Por ejemplo, aunque pequeños grupos de hermanos pueden a veces abandonar un sistema de madrigueras al mismo tiempo, normalmente sólo uno sobrevive para fundar una nueva colonia.

La rata topo de Damaraland es menos ruidosa que la rata topo desnuda, y solo emite algunos chirridos parecidos a los de un pájaro.

Reproducción

Como animales eusociales, sólo la pareja reproductora de una colonia es capaz de reproducirse. Sin embargo, los individuos no reproductores no son verdaderamente estériles y se vuelven capaces de reproducirse si establecen una colonia propia. Los sistemas reproductivos de las hembras no reproductoras están subdesarrollados, con úteros pequeños y no vascularizados y ovarios diminutos que contienen células germinales no desarrolladas, pero que son incapaces de ovular. Los machos no reproductores tienen testículos más pequeños que sus contrapartes reproductoras y producen poco o ningún esperma viable. El estado no reproductivo de otros adultos se mantiene por la presencia de la hembra reproductora. Si bien su eliminación hace que las hembras previamente no reproductoras se vuelvan completamente fértiles, solo se aparearán con machos no emparentados, evitando así el incesto dentro de la colonia.

La hembra reproductora inicia el cortejo llamando y tamborileando con sus patas traseras. Luego, la pareja se persigue en un círculo recto antes de aparearse. El apareamiento se produce con frecuencia durante un período de diez días y la gestación dura entre 78 y 92 días. Las hembras pueden producir hasta tres camadas de una a seis crías por año. Las crías inicialmente no tienen pelo, tienen los ojos cerrados y pesan solo entre 8 y 9 gramos (0,28 y 0,32 oz). Se destetan después de 28 días y alcanzan el tamaño adulto después de unos 14 meses.

Genética

El cariotipo de la rata topo de Damaraland muestra 74 o 78 cromosomas (2n). Su número fundamental es 92.

Referencias

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Más lectura

  • Mole-Rats, Ants Making Science Headlines, NPR, 8 de abril de 2006
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