Rata de Gambia
La rata de Gambia (Cricetomys gambianus), también conocida comúnmente como la rata de bolsa gigante africana, es una especie de rata de bolsa nocturna del género Cricetomys, de la familia Nesomyidae. Se encuentra entre los muroides más grandes del mundo, con un crecimiento de aproximadamente 0,9 m (3 pies) de largo, incluida la cola, que constituye la mitad de su longitud total. Está muy extendida en el África subsahariana, desde Senegal hasta Kenia y desde Angola hasta Mozambique (aunque está ausente en gran parte de la República Democrática del Congo, donde está presente la rata embolsada de Emin) desde el nivel del mar hasta los 2000 m (6600 pies).).
La rata de Gambia a veces se mantiene como mascota, pero algunas han escapado del cautiverio y se han convertido en una especie invasora en Florida. En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ahora prohíben la importación de esta especie porque se le atribuye el brote de viruela del simio en 2003.
Características
La rata de Gambia tiene una vista muy pobre, por lo que depende de sus sentidos del olfato y el oído. Su nombre proviene de las grandes bolsas parecidas a las de un hámster en sus mejillas. No es una verdadera rata, pero es parte de una rama africana de roedores muroides. Por lo general, pesa entre 1,0 y 1,4 kg (2,2 y 3,1 libras). En su África natal, la rata de bolsa vive en colonias de hasta 20, generalmente en bosques y matorrales, pero también comúnmente en montículos de termitas. Es omnívoro, se alimenta de vegetales, insectos, cangrejos, caracoles y otros elementos, pero aparentemente prefiere frutos de palma y almendras de palma.
Tiene bolsas en las mejillas como un hámster, lo que le permite recolectar varios kilogramos de nueces por noche para almacenarlas bajo tierra. Se sabe que llena sus bolsas con tantas nueces de palmera datilera que apenas puede pasar por la entrada de su madriguera. La madriguera consta de un largo pasaje con callejones laterales y varias cámaras, una para dormir y las otras para almacenamiento. La rata de Gambia alcanza la madurez sexual entre los 5 y los 7 meses de edad. Tiene hasta cuatro camadas cada nueve meses, con hasta seis crías en cada camada. Los machos son territoriales y tienden a ser agresivos cuando se encuentran.
Detección de minas terrestres por olor.
Una empresa social de Tanzania fundada por dos belgas, APOPO ("Desarrollo de productos de eliminación de minas terrestres antipersonal" en inglés), entrena a ratas gigantes del sur (Cricetomys ansorgei) para detectar minas terrestres y tuberculosis con su sentido del olfato altamente desarrollado. Las ratas con bolsa entrenadas se llaman HeroRATS. Las ratas son mucho más baratas de entrenar que los perros detectores de minas; una rata requiere US$7.300 por nueve meses de entrenamiento, mientras que un perro cuesta alrededor de $25.000 por entrenamiento, pero vive aproximadamente el doble.
En 2020, una rata heroica llamada Magawa (2013-2022) recibió una Medalla de oro del Dispensario popular para animales enfermos, el equivalente animal de la Cruz de San Jorge, convirtiéndose en la primera rata en recibir el premio desde que la organización benéfica comenzó a honrar a los animales en 2003. Antes de jubilarse En 2021, Magawa detectó 71 minas terrestres y 38 artefactos explosivos sin detonar, limpiando más de 2,421,880 pies cuadrados (225,000 m) de tierra en Camboya, evitando muchas lesiones y muertes, en su carrera de 5 años. Magawa murió por causas naturales a la edad de 8 años en 2022.
Detección de tuberculosis por olor.
La rata de Gambia se está utilizando actualmente en experimentos en la Universidad de Cornell para investigar su utilidad en la detección de tuberculosis en muestras de esputo humano.
Como especie invasora
Las ratas gambianas se han convertido en una especie invasora en Grassy Key, en los Cayos de Florida, después de que un criador privado permitiera que los animales escaparan en la década de 1990. A partir de 2007, los funcionarios de vida silvestre de Florida intentaron erradicarlo de Grassy Key, pero todavía estaba presente en 2014 y se lo ha visto cerca de Key Largo y en Marathon, Florida.
También se cree que este roedor africano de gran tamaño es responsable del brote de viruela del mono del medio oeste de 2003 en los Estados Unidos, después de propagarlo a los perros de las praderas que fueron comprados como mascotas. En 2003, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos emitieron una orden que impedía la importación de roedores tras el primer brote informado de viruela del mono. Unas 20 personas resultaron afectadas.