Rana venenosa dorada

La rana venenosa dorada (Phyllobates terribilis), también conocida como rana dardo dorada o rana flecha venenosa dorada, es una rana venenosa endémica de las selvas tropicales de Colombia. La rana venenosa dorada se encuentra en peligro de extinción debido a la destrucción del hábitat dentro de su área de distribución naturalmente limitada. A pesar de su pequeño tamaño, esta rana se considera la especie animal actual más venenosa del planeta.

La rana venenosa dorada fue descrita como Phyllobates terribilis en 1978 por los herpetólogos Charles W. Myers y Borys Malkin, así como por el bioquímico John W. Daly; el nombre de la especie terribilis es una referencia a las toxinas mortales presentes en las secreciones de la piel de esta especie. La investigación de Myers se basó en cientos de especímenes recolectados en una expedición a las regiones de Quebrada Guangui y La Brea de la selva tropical colombiana, y en una colonia de cría de 18 ranas establecida en el Museo Americano de Historia Natural.

La rana venenosa dorada es endémica de los bosques húmedos de la costa pacífica de Colombia en los departamentos del Cauca y Valle del Cauca en la selva tropical del Chocó. El hábitat óptimo de esta especie es la selva tropical con altas tasas de lluvia (5 m o más por año), altitudes desde el nivel del mar hasta los 200 m de altitud, temperaturas de al menos 26 °C y humedad relativa del 80-90%. Se la conoce solo en el bosque primario. Los huevos son depositados en el suelo; los machos transportan los renacuajos a charcas permanentes. Su área de distribución es de menos de 5.000 km2; la destrucción de este hábitat ha contribuido a que P. terribilis se convierta en una especie en peligro de extinción.

La rana venenosa dorada es la especie más grande de la familia de las ranas venenosas dardo y puede alcanzar un peso de casi 30 gramos y una longitud de 6 cm cuando es adulta. Las hembras suelen ser más grandes que los machos. Los adultos tienen colores brillantes, mientras que las ranas jóvenes tienen cuerpos mayoritariamente negros con dos rayas de color amarillo dorado a lo largo de la espalda. El negro se desvanece a medida que maduran y, alrededor de las 18 semanas de edad, la rana está completamente coloreada. El patrón de color de la rana es aposemático (una coloración para advertir a los depredadores de su toxicidad). A pesar de su nombre común, las ranas venenosas doradas se presentan en cuatro variedades o morfos de color principales:

La forma amarilla es la razón por la que a Phyllobates terribilis se le conoce comúnmente como rana venenosa dorada. Estas ranas pueden ser de color amarillo pálido a amarillo dorado intenso. Los ejemplares amarillos de Phyllobates terribilis se encuentran en la Quebrada Guangui, Colombia.

La forma más grande de Phyllobates terribilis se encuentra en las áreas de La Brea y La Sirpa en Colombia; a pesar del nombre "verde menta", estas ranas pueden ser de color verde metálico, verde pálido o blanco.

También existen ejemplares anaranjados de Phyllobates terribilis en Colombia. Suelen ser de color naranja metálico o amarillo anaranjado, con intensidad variable. Se los ha observado viviendo cerca de ejemplares amarillos en la Quebrada Guangui, Colombia, y no está claro hasta qué punto estos representan una subpoblación individual o una localidad distinta del morfo amarillo.

La morfología de la rana dardo naranja es una línea criada en cautiverio por Tesoros de Colombia, una empresa colombiana que tiene como objetivo reducir la caza furtiva de ranas dardo silvestres mediante la cría de especies raras e inundando el comercio de mascotas con animales de bajo costo para disminuir el valor de los especímenes silvestres para los cazadores furtivos. Esta morfología es de un amarillo dorado a un naranja intenso. Tienen marcas oscuras en las patas, la garganta, el respiradero y la grupa que van desde un negro distintivo hasta un gris casi ausente o moteado.

• Phyllobates terribilis morfos de color
• 
  Amarillo
• 
  Verde de menta
• 
  Orange
• 
  Pie negro naranja

La rana es normalmente diurna; las ranas venenosas doradas viven espaciadas uniformemente sin formar congregaciones grandes.

Esta especie es una cazadora de emboscada no especializada; una rana adulta puede comer alimentos mucho más grandes en relación con su tamaño que la mayoría de los otros dendrobátidos. Las principales fuentes naturales de alimento de P. terribilis son las hormigas de los géneros Brachymyrmex y Paratrechina, pero puede comer muchos tipos de insectos y otros pequeños invertebrados, específicamente termitas y escarabajos, que se pueden encontrar fácilmente en el suelo de la selva tropical. Los renacuajos se alimentan de algas, larvas de mosquitos y otros materiales comestibles que pueden estar presentes en su entorno.

Los machos se comunican con las hembras receptivas mediante un trino. Las ranas venenosas doradas se destacan por demostrar un cortejo táctil durante la reproducción, en el que cada miembro de la pareja acaricia la cabeza, la espalda, los flancos y las áreas cloacales de su pareja antes de la puesta de huevos. Los huevos se fertilizan externamente. Las ranas venenosas doradas ponen sus huevos en el suelo, ocultos debajo de la hojarasca. Una vez que los renacuajos emergen de sus huevos, se adhieren a la mucosidad de las espaldas de sus padres. Las ranas adultas llevan a sus crías al dosel, depositándolas en los charcos de agua que se acumulan en el centro de las bromelias y en los agujeros de los árboles llenos de agua. Los renacuajos se alimentan de algas y larvas de mosquitos en su vivero.

Las ranas venenosas doradas son tan tóxicas que las ranas adultas probablemente tengan pocos depredadores (o ninguno). La especie de serpiente Leimadophis epinephelus ha demostrado resistencia a varias toxinas de rana, incluida la batracotoxina, y se ha observado que se come a las ranas jóvenes sin sufrir efectos nocivos.

La rana venenosa dorada es uno de los animales más venenosos del planeta; estas ranas producen batracotoxinas alcaloides letales en sus glándulas cutáneas como defensa contra los depredadores. Para envenenarse, un depredador generalmente debe intentar consumir la rana, aunque esta especie es tan tóxica que incluso tocar una rana individual puede ser peligroso. Este veneno extraordinariamente letal es muy raro. La batracotoxina se encuentra solo en tres ranas venenosas de Colombia (todas del género Phyllobates), algunas aves de Papúa Nueva Guinea y cuatro escarabajos papúes del género Choresine de la familia Melyridae. La batracotoxina afecta los canales de sodio de las células nerviosas. Si bien se desconoce cómo evita la rana envenenarse, se ha demostrado que otras especies de ranas venenosas expresan una proteína llamada "esponja de toxinas" en el plasma sanguíneo, los órganos internos y los músculos que se une y secuestra la toxina para evitar la autointoxicación.

La batracotoxina se une a los canales de sodio de las células nerviosas y los abre de forma irreversible, dejando los músculos en un estado inactivo de contracción, lo que puede provocar parálisis, fibrilación cardíaca, insuficiencia cardíaca y muerte. La dosis media transportada varía según la ubicación y la dieta local, pero se estima que la rana venenosa dorada salvaje promedio contiene aproximadamente un miligramo de veneno, suficiente para matar entre 10 y 20 humanos o hasta dos elefantes africanos. Se ha demostrado que dosis más pequeñas causan convulsiones, salivación, contracciones musculares, disnea y muerte en ratones: la DL50 subcutánea es de solo 0,2 μg/kg, aunque dosis bajas como 0,01 μg/kg y 0,02 μg/kg pueden ser letales. Myers et al. estiman que la dosis letal para los humanos es de entre 2,0 y 7,5 μg.

Las ranas venenosas doradas parecen depender del consumo de pequeños insectos u otros artrópodos para sintetizar batracotoxina; las ranas mantenidas en cautiverio alimentadas con insectos comestibles disponibles comercialmente con el tiempo perderán su toxicidad, y las ranas criadas en cautiverio se consideran no tóxicas. No está claro qué especie de presa proporciona el potente alcaloide que da a las ranas venenosas doradas sus niveles excepcionalmente altos de toxicidad, o si las ranas modifican otra toxina disponible para producir una variante más eficiente, como lo hacen algunas de las ranas del género Dendrobates. Los científicos han sugerido que la presa crucial puede ser un pequeño escarabajo de la familia Melyridae. Al menos una especie de estos escarabajos produce la misma toxina que se encuentra en las ranas venenosas doradas. Sus parientes en las selvas tropicales colombianas podrían ser la fuente de las batracotoxinas que se encuentran en las ranas altamente tóxicas Phyllobates de esa región.

Las ranas venenosas doradas son una especie muy importante para las culturas indígenas locales, como los pueblos Emberá y Cofán en la selva tropical de Colombia. La rana es la principal fuente de veneno en los dardos que utilizan los nativos para cazar su alimento. El pueblo Emberá expone cuidadosamente la rana al calor del fuego y la rana exuda pequeñas cantidades de líquido venenoso. Las puntas de las flechas y los dardos se empapan en el líquido y permanecen mortales durante dos años o más.

La rana venenosa dorada es un objeto popular en los viveros debido a su color brillante y su personalidad audaz en cautiverio. A pesar de su peligrosa toxicidad en la naturaleza, los especímenes cautivos criados sin sus fuentes naturales de alimento no son tóxicos en cautiverio. Debido a su pequeña distribución en la naturaleza, la caza furtiva para el comercio de mascotas anteriormente representaba una amenaza grave para la supervivencia de la especie. Gracias a los esfuerzos de criadores de ranas como Tesoros de Colombia, las ranas criadas en cautiverio ahora están ampliamente disponibles para el comercio de mascotas. Como estos especímenes son legales, no tóxicos, más saludables y menos costosos en comparación con los animales cazados furtivamente, la demanda de especímenes capturados en la naturaleza obtenidos ilegalmente ha disminuido. Hoy, la UICN estima que la mayoría de las ranas venenosas doradas vendidas para el comercio de mascotas se producen legalmente a partir de líneas cautivas, y estima que la amenaza de la recolección para el comercio de mascotas es pequeña.

• The True Poison-Dart Frog: The Golden Poison Frog Phyllobates terribilis
• El animal más venenoso (retrivado 30 de octubre de 2013)
• Golden Poison Dart Frog en National Geographic